„Die Polarforschung ist zugleich die sauberste und die abgeschiedenste Art, sich das Leben schwer zu machen, die je erfunden wurde.“ – Apsley Cherry-Garrard
Im Winter 1911, als die Aufmerksamkeit der Welt auf das Wettrennen um den Südpol gerichtet war, brachen drei Männer der Terra-Nova-Expedition zu einer anderen Reise über die gefrorene Weite auf, die sich als eine der brutalsten Schlittenfahrten erweisen sollte, die jemals in der Antarktis unternommen wurden. Ihr Ziel war theoretisch einfach, in der Praxis jedoch gewaltig: während der winterlichen Brutzeit in völliger, eisiger Dunkelheit Kaiserpinguin-Eier zu sammeln.
Die von Apsley Cherry-Garrard in seinen nach der Expedition verfassten Memoiren „Die schlimmste Reise der Welt“ verewigten Heldentaten der drei Männer in ständiger Dunkelheit und bei Temperaturen von bis zu -60 °C sind ebenso bemerkenswert wie unglaublich. Sie zogen 36 Tage lang Schlitten über mehr als 200 Kilometer und gingen dabei auf der Suche nach wissenschaftlichen Erkenntnissen bis an die absoluten Grenzen ihrer körperlichen und geistigen Belastbarkeit.
Scotts Terra-Nova-Expedition
Die Terra-Nova-Expedition (1910–1913) wurde vom berühmten Polarforscher und britischen Nationalhelden Robert Falcon Scott geleitet, der als Erster den Südpol erreichen wollte und dabei umfangreiche wissenschaftliche Forschungen auf dem damals noch unbekannten Kontinent durchführen wollte. Scott hatte zuvor bereits die Discovery-Expedition (1901–1904) geleitet und galt als Großbritanniens führender Polarforscher und Rivale von Sir Ernest Shackleton.
Foto: Robert Falcon Scott, 1868–1912, in der hinteren Reihe in der Mitte mit Sturmhaube, zusammen mit Mitgliedern der unglückseligen Terra-Nova-Expedition im Jahr 1912 | Getty Images
Die „Terra Nova“ segelte mit einer Besatzung aus erfahrenen Antarktis-Veteranen in Richtung Süden, darunter Männer, die mit Scott an Bord der „Discovery“ und mit Shackleton an Bord der „Nimrod“ gedient hatten. Sein Stellvertreter war Edward Evans, der als Kapitän der „Terra Nova“ fungierte, während viele andere von der Admiralität ausgewählt wurden. Die Antarktis-Veteranen William Lashly, Tom Crean und Edgar Evans hatten sich bereits bei früheren Expeditionen ausgezeichnet, während andere, wie beispielsweise Lawrence Oates, ein vermögender privater Geldgeber, einen wesentlichen Beitrag zur Finanzierung der Expedition leisteten. Edward Wilson fungierte als leitender Wissenschaftler und stand an der Spitze eines beeindruckenden wissenschaftlichen Teams, das sich aus Meteorologen, Zoologen, Geologen, Physikern und Biologen zusammensetzte.
Es war Edward Wilson, der die Reise vorschlug, um in der Dunkelheit des antarktischen Winters Kaiserpinguineier zu sammeln. Eine damalige Theorie besagte, dass der flugunfähige Pinguin ein fehlendes Bindeglied zwischen Reptilien und Vögeln sein könnte und dass die Untersuchung seines Embryos zu einem wissenschaftlichen Durchbruch führen könnte. Die Entscheidung war gefallen. Wilson würde im ersten Winter der Expedition ein kleines Team zum Kap Crozier führen – eine Strecke von über 200 Kilometern hin und zurück. Während Scott sich auf seinen Vorstoß zum Pol vorbereitete, arbeitete Wilson einen Plan aus, um Schelfeis und Gletscherspalten zu überqueren, wobei er sich ausschließlich von den Sternen und Planeten leiten ließ.
Wilson wählte zwei Männer aus, die ihn begleiten sollten: Henry Bowers, einen jungen Schotten, der bei der Royal Navy gedient hatte, und Apsley Cherry-Garrard, das jüngste Mitglied der Expedition, den Wilson als seinen Schützling aufgenommen hatte. Wie Lawrence Oates hatte auch Cherry-Garrard einen beträchtlichen Betrag zur Expedition beigesteuert und wurde von vielen als jemand angesehen, der sich seinen Weg in die Antarktis erkauft hatte. Doch schon bald bewies er unter den erfahrenen Veteranen seinen Wert und wurde im Laufe der Expedition immer wieder als verlässlicher Begleiter geschätzt. Cherry-Garrard fertigte zudem ausführliche Notizen an, in denen er seine Erlebnisse im Süden festhielt und den Verlauf der Expedition detailliert beschrieb.
Foto: Mittwintertag 1912 – Die Offiziere: Von links nach rechts: der Zoologe Apsley Cherry-Garrard, der Physiker Charles S. Wright, der Chirurg Edward Atkinson, der Biologe Edward W. Nelson, der Skiexperte Tryggve Gran | Getty Images
Ihr Ziel war die Kolonie der Kaiserpinguine am Kap Crozier, etwa 60 Meilen (ca. 100 km) vom Stützpunkt der Expedition am Kap Evans entfernt. Zwischen dem Team und den Eiern lag eine labyrinthartige Landschaft aus Gletscherspalten, Hügeln, Druckrippen, vereisten Hängen und ungeschütztem offenem Gelände, die alle in völliger, eisiger Dunkelheit durchquert werden mussten.
Eine wissenschaftliche Reise und eine Ausdauerleistung
Die Reise begann im ersten antarktischen Winter der Expedition, Ende Juni 1911. Im Gegensatz zu den im Frühjahr unternommenen Schlittenfahrten, die der Fernerkundung dienten, musste diese Expedition in den dunkelsten und kältesten Monaten des Jahres stattfinden, um mit der Brutzeit der Kaiserpinguine zusammenzufallen. Wilson war entschlossen, Eier in einem möglichst frühen Entwicklungsstadium zu beschaffen, was bedeutete, sie zu sammeln, während die Eltern sie noch bebrüteten.
Ab Juni würde die Sonne monatelang nicht mehr aufgehen. Die Temperaturen fielen regelmäßig unter –60 °C (–76 °F), und jeder Atemzug ließ Eiskristalle entstehen, die sowohl Kleidung als auch Ausrüstung überzogen. Um ihr Ziel zu erreichen, mussten sie das Ross-Schelfeis überqueren. Die drei Männer machten sich auf den Weg und zogen einen schweren Schlitten hinter sich her, der mit Vorräten und einem kleinen Zelt beladen war. Sie überquerten das gefrorene Meereis des McMurdo-Sounds, umgingen Druckrippen und orientierten sich am Mondlicht, an den Sternen und an gelegentlichen Einblicken in die Südlichter. Sie hatten Vorräte für sechs Wochen, wissenschaftliche Ausrüstung, Zelte und Überlebensausrüstung dabei, was mehr als 24 kg pro Mann ausmachte.
Das Vorankommen war quälend langsam. Die Schneeoberflächen veränderten sich ständig, mal waren sie hart wie Stein, mal weich genug, um die Kufen des Schlittens zu verschlucken. Jeder Schritt erforderte große Anstrengung, während sie dicke Schichten aus Pelz und Wolle trugen.
Foto: Der Schlitten hat gerade die hier zwanzig Fuß breite Gezeitenrisse zwischen Meereis und Landeis überquert, um 1911 | Getty Images
Der Schlaf bot kaum Erholung. Jede Nacht krochen sie in Schlafsäcke aus Rentierfell, die durch die Feuchtigkeit schnell gefroren. Am Morgen waren die Schlafsäcke eishart, sodass sich die Männer mühsam daraus befreien mussten. Selbst das Anzünden des Ofens, um Schnee für Wasser zu schmelzen, konnte in der brutalen Kälte eine Stunde dauern. Sich in die Geschirre zu zwängen, um die Schlitten zu ziehen, erforderte erhebliche Anstrengung – ein Kampf gegen gefrorenen, dicken Stoff und steife, schmerzende Gelenke und Knochen. Es brauchte zwei Männer, um einem dabei zu helfen, sich für einen Tag voller Schlepparbeit bereit zu machen; danach waren alle drei bereits atemlos vor Anstrengung.
Cherry-Garrard beschrieb, wie seine Kleidung augenblicklich gefror, sobald er den Hals drehte; der Schweiß jedes Mannes gefror sofort, kühlte sie ab und schloss sie in steife Kleidung ein. Die Kälte beeinträchtigte nicht nur den Körper, sondern auch den Geist. Die Finger verloren jedes Gefühl. Die Gesichter erstarrten taub. Die Dunkelheit schien endlos.
In ihren Schlafsäcken bis zur Erfrierung durchgefroren, sammelten die Männer nach dem täglichen Erwachen genug Kraft, um weiterzumachen, entleerten Blase um Blase, zogen ihre Schlitten und folgten dem hellen Jupiter am Nachthimmel als ihrem Leuchtfeuer. Sie befanden sich auf Druckrippen, verunsichert durch das scharfe Knacken und Krachen des sich ständig verschiebenden Eises, während die gespenstischen, zerklüfteten Silhouetten der Berge sie gegen die Dunkelheit einengten, die sie von beiden Seiten verschlang. Ständige Wachsamkeit war geboten, um nicht in einer Gletscherspalte zu verschwinden, während stundenlange Monotonie, zitternd im Schlafsack, nur durch lange Phasen der Anstrengung, des Schweißes und des ängstlichen, unsicheren Vorankommens unterbrochen wurde.
Das Reich der Kaiserpinguine
„Alles in allem glaube ich nicht, dass es irgendjemandem auf der Erde schlechter geht als einem Kaiserpinguin.“ – Apsley Cherry-Garrard
Nach 19 qualvollen Tagen kamen die drei Männer taumelnd an ihrem Ziel zum Stehen. Die Kolonie der Kaiserpinguine am Kap Crozier liegt unterhalb der hoch aufragenden Klippen des Mount Terror, einem der dramatischen Vulkangipfel, die die Landschaft dominieren. Selbst in der Dunkelheit konnten die Forscher die Kolonie hören, noch bevor sie sie sahen: Tausende von Kaiserpinguinen, die über das Eis riefen. Die Pinguine drängten sich in dichten Gruppen zusammen, wobei jedes Männchen ein Ei sorgfältig auf seinen Füßen unter einer warmen Hautfalte balancierte. Als einzige unter den Pinguinarten brüten Kaiserpinguine viel weiter südlich, während des dunklen, eisigen antarktischen Winters.
Foto: Eine Schar erwachsener Kaiserpinguine und ihrer jungen Küken am Kap Crozier in der Antarktis, einer der fünf bekannten Kaiserpinguin-Kolonien weltweit | Getty Images
Nachdem sie neue Kraft geschöpft hatten, machte sich Wilson geduldig daran, mehrere Eier zu sammeln. Um sie zu entnehmen, ohne die zerbrechlichen Schalen zu beschädigen, war vorsichtiges Vorgehen unter Bedingungen erforderlich, bei denen selbst ungeschützte Finger innerhalb von Sekunden erfrieren konnten. Sie sicherten sich drei Eier und verpackten sie sorgfältig in vorbereitete, gepolsterte Behälter für die lange Rückreise. Die Angst wuchs – sollten die Eier während des Rückzugs nach Cape Evans zerbrechen, wäre jede Sekunde des Leidens umsonst gewesen.
Einmal, als sie während eines heftigen Schneesturms ihr Lager aufgeschlagen hatten, rissen orkanartige Winde ihr Zelt weg. Ihre Unterkunft verschwand in der Dunkelheit und ließ die Männer Temperaturen ausgesetzt, die innerhalb von Minuten tödlich sein konnten. Ohne Schutz wäre ein Überleben fast unmöglich gewesen. Sie suchten blindlings im Sturm und in stockfinsterer Nacht, und durch außergewöhnliches Glück stolperte Bowers schließlich in einiger Entfernung über das Zelt, das teilweise im Schnee vergraben war. Den Männern gelang es, es zu bergen und das Lager wieder aufzubauen. Dieser Glücksfall hatte sie zweifellos vor dem Tod bewahrt.
Triumphale Rückkehr in eine nationale Tragödie
Die Rückreise nach Cape Evans erwies sich als ebenso strapaziös wie die Hinfahrt. Inzwischen hatte sich die Erschöpfung breitgemacht, und die körperlichen Folgen der wochenlangen Kälte wurden deutlich. Cherry-Garrard erinnerte sich daran, wie er jede Nacht unzählige Blasen aufstach und vor Schmerz fast ohnmächtig wurde. Wenn sie kurze Schlafphasen ergattern konnten, waren diese kurz, unterbrochen und nicht erholsam. Schon das bloße Überleben an diesem Ort war eine Belastung für den Körper, ganz zu schweigen davon, schwere Schlitten über unwegsames, endloses Eis und hügelige Hänge zu ziehen.
Am 1. August 1911, 36 Tage nachdem sie sich in die Dunkelheit aufgemacht hatten, taumelten Wilson, Bowers und Cherry-Garrard zurück ins Terra-Nova-Lager am Kap Evans. Sie waren ausgemergelt, erschöpft, kaum noch in der Lage zu gehen und standen kurz vor dem völligen Zusammenbruch. Erstaunlicherweise waren alle drei Eier unversehrt geblieben. Die Männer hatten über 200 Kilometer zurückgelegt und Temperaturen von bis zu −61 °C ertragen. Zeitweise legten sie nur etwas mehr als eine Meile pro Tag zurück, aber sie hatten es geschafft. Nach ihrer Rückkehr beschrieb Cherry-Garrard das Erlebnis als „Die schlimmste Reise der Welt“ – so lautete auch der Titel seiner späteren Memoiren.
Letztendlich erwiesen sich die wissenschaftlichen Ergebnisse jedoch als begrenzt. Spätere Analysen der Embryonen lieferten nicht die evolutionären Erkenntnisse, auf die die Wissenschaftler gehofft hatten, und spätere Ereignisse auf der Terra-Nova-Expedition überschatteten die Bemühungen der drei Männer.
Im November 1911 schlossen sich Wilson, Bowers und Cherry-Garrard Scotts Team auf dem langen Marsch zum Südpol an. Auf dem Gipfel des Beardmore-Gletschers wurde Cherry-Garrard mit der zweiten Unterstützungsgruppe zurückgeschickt, während Wilson und Bowers schließlich für die letzte Gruppe ausgewählt wurden, die den Versuch unternahm, den Südpol zu erreichen. Scott, Wilson, Bowers, Lawrence Oates und Edgar Evans erreichten am 17. Januar 1912 den Südpol, mussten jedoch feststellen, dass Roald Amundsen und sein norwegisches Team ihnen um mehrere Wochen zuvorgekommen waren.
Foto: Die „Terra Nova“, Robert Falcon Scotts Expeditionsschiff zum Südpol, inmitten einer Eismasse – undatiertes Foto, um 1912.
Die Polarexpedition kam im März 1912 beim Rückzug vom Südpol auf dem Ross-Schelfeis ums Leben. Nur Cherry-Garrard überlebte, um die Geschichte der Reise zu den Kaiserpinguinen am Kap Crozier zu erzählen. Sein Bericht „Die schlimmste Reise der Welt“ gilt als einer der großartigsten Berichte über Polarforschung , die je geschrieben wurden. Bevor er die Antarktis verließ, beteiligte sich Cherry-Garrard an der Suche nach Scotts Polarexpedition und entdeckte später deren Leichen – mit Ausnahme derjenigen von Lawrence Oates und Edgar Evans – in ihrem eingestürzten Zelt, nur 11 Meilen südlich des One-Ton-Depots.
„Ich glaube nicht, dass wir jetzt noch auf etwas Besseres hoffen können. Wir werden bis zum Ende durchhalten, aber wir werden natürlich immer schwächer, und das Ende kann nicht mehr fern sein.“ – Robert Falcon Scotts letzter Tagebucheintrag, 29. März 1912
Die Reise von Wilson, Bowers und Cherry-Garrard stand damals im Schatten des dramatischen Verlusts von Scott und der Polarexpedition. Im Jahr 1922 veröffentlichte Cherry-Garrard seinen Bericht, wodurch die Reise ins Rampenlicht rückte und der öffentlichen Wahrnehmung der Polarforschung eine neue Dimension verlieh.
Heute werden die drei Eier im Archiv des Natural History Museum in London aufbewahrt, und Cherry-Garrards Memoiren gehören nach wie vor zu den berühmtesten Werken der Antarktisgeschichte; sie setzen sich mit der menschlichen Existenz auseinander und damit, wie die Zeit, die man in der „Großen Weißen Stille“ verbringt, einen Menschen für immer verändert.
