Tom Crean, einer der bemerkenswertesten und am meisten unterschätzten Polarforscher, war bekannt für seine Hingabe, seine Zähigkeit, seine Widerstandsfähigkeit und sein unerschütterliches Engagement für die Männer um ihn herum. Er nahm an drei Expeditionen in die Antarktis teil, diente unter zwei der berühmtesten Polarforscher der Geschichte, Robert Falcon Scott und Sir Ernest Shackleton, und spielte eine entscheidende Rolle bei der Rettung von Leben seiner Crewmitglieder sowie bei der Gestaltung der Polargeschichte.
„Er (Crean) sang immer, während er das Ruder führte; niemand hat jemals herausgefunden, was das für ein Lied war. Es hatte keine Melodie und war so monoton wie die Gebete eines buddhistischen Mönchs, doch irgendwie klang es fröhlich.“ – Sir Ernest Shackleton, aus der Reise der James Caird
Foto: 7. Februar 1915: Der irische Seemann Tom Crean (1877–1938) mit einer Armvoll Schlittenhundewelpen während der Imperial Trans-Antarctic Expedition 1914–17 unter der Leitung von Ernest Shackleton | Getty Images
Von der Grafschaft Kerry in die Einöde der Antarktis
Crean wurde 1877 in der Nähe von Annascaul in der Grafschaft Kerry, Irland, in eine große Bauernfamilie hineingeboren. Seine Kindheit war von Entbehrungen geprägt; mit 12 Jahren verließ Crean die Schule, um auf dem elterlichen Bauernhof zu arbeiten. Wie viele junge Iren jener Zeit, in der die Möglichkeiten begrenzt und die Lebensbedingungen zu Hause hart waren, trat er 1893 als Teenager in die britische Royal Navy ein. Das Leben bei der Marine führte ihn um die ganze Welt, mit Einsätzen in Südamerika und im Pazifik. Bis 1901 hatte Crean die Dienstgrade durchlaufen und wurde schließlich zum Unteroffizier zweiter Klasse befördert, bevor er während seines Dienstes an Bord des Kreuzers HMS Ringarooma wieder zum matrosenrangigen Seemann zurückgestuft wurde.
Während seiner Zeit an Bord dieses Schiffes sollte sein Leben eine Wendung in Richtung der Polargebiete nehmen. Als er Robert Falcon Scotts Schiff „Discovery“ im Lyttelton Harbour in Neuseeland unterstützte, desertierte ein Vollmatrose von Scotts Schiff, was zu einer Anfrage nach Ersatz führte. Crean meldete sich freiwillig und wurde angenommen, womit eine legendäre Karriere im wilden Süden begann.
Crean bewies schnell, was in ihm steckte. Im Februar 1902 erreichte die Expedition den McMurdo-Sund, wo sie ihr Basislager errichtete. Von entscheidender Bedeutung für die Discovery-Expedition waren die Schlittenfahrten, die extreme Ausdauer und mentale Belastbarkeit erforderten. Crean verfügte über beides im Überfluss. Scott beschrieb ihn später als einen der fleißigsten Männer der Gruppe, und er war sehr beliebt. Am Ende der Expedition hatten nur sieben der 48 Besatzungsmitglieder mehr Stunden mit dem Ziehen von Schlitten verbracht als Crean.
Er gehörte zu der Gruppe, die an Bord der „Discovery“ blieb, nachdem das Schiff im Eis festsaß und sich erst im Februar 1904 wieder befreien konnte. Nach dem Ende der Expedition kehrte Crean zum regulären Marine-Dienst zurück und wurde auf Scotts Empfehlung zum Unteroffizier erster Klasse befördert. In den folgenden Jahren folgte Crean auf Scotts Wunsch hin diesem an Bord mehrerer Marineschiffe unter dessen Kommando, da Scott Creans Arbeitsmoral, Zuverlässigkeit und sein Wesen schätzte. Für seine Rolle bei der Discovery-Expedition wurde ihm die Polar-Medaille verliehen.
Als 1909 die Nachricht eintraf, dass Shackleton den Südpol nicht erreicht hatte, soll Scott zu Crean gesagt haben: „Ich denke, wir sollten es als Nächstes versuchen.“
Loyalität, die mit einer Tragödie belohnt wurde – Scotts Terra-Nova-Expedition
Fast ein Jahrzehnt nach der Discovery-Expedition kehrte Crean mit Robert Falcon Scott im Rahmen der berüchtigten Terra-Nova-Expedition in den Süden zurück. Crean spielte eine Schlüsselrolle beim Aufbau des „One-Ton-Depots“ und bei anderen Versorgungsarbeiten für Scotts Pol-Expedition. Auf dem Rückweg vom „One-Ton-Depot“ rettete Crean Apsley Cherry-Garrard und Henry Bowers das Leben, als das Eis unter ihrem Lager brach. Crean sprang von Eisscholle zu Eisscholle, rief Hilfe herbei und verhinderte so eine Katastrophe.
Foto: Die „Terra Nova“, Robert Falcon Scotts Expeditionsschiff zum Südpol, inmitten eines Eisfeldes – undatiertes Foto, um 1912 | Getty Images
Im November 1911 gehörte Crean zu den Teammitgliedern, die Scott bei seinem Versuch, den Südpol zu erreichen, begleiteten. Nachdem sie die Eisbarriere überquert, den Beardmore-Gletscher durchquert und das Polarplateau erreicht hatten – eine Strecke von über 800 Kilometern –, gehörte Crean zur letzten achtköpfigen Gruppe, aus der Scott fünf Personen auswählen würde, um den Südpol anzusteuern. Crean erreichte 87°32' südlicher Breite, 168 Statute Meilen (270 km) vom Südpol entfernt; er wurde nicht als Mitglied der Pol-Expedition ausgewählt. Stattdessen erhielt Crean den Befehl, zusammen mit William Lashly und Edward Evans zum Stützpunkt zurückzukehren. Sie hatten, wie mehrere andere Unterstützungsgruppen, der Pol-Expedition geholfen, diesen Punkt zu erreichen, und eine Schlüsselrolle dabei gespielt, die perfekten Voraussetzungen für einen erfolgreichen Pol-Vorstoß zu schaffen.
Crean weinte offen, als er den Befehl zur Rückkehr erhielt. Auf dem Rückweg verirrte sich Creans Gruppe und als die Vorräte knapp wurden, ergriff sie die drastische Maßnahme, einen Teil der Strecke den Gletscher hinunter mit dem Schlitten zurückzulegen und dabei Gletscherspalten auszuweichen. Während des Abstiegs erkrankte Edward Evans an Schneeblindheit und zeigte erste Anzeichen von Skorbut. Crean und Lashly schleppten Evans zusammen mit dem Schlitten, bevor sie das „Ein-Tonnen-Depot“ erreichten.
Die beiden Männer versuchten, weiterzuziehen und Evans hinter sich herzuziehen, doch die schwindenden Vorräte – nur noch Rationen für ein oder zwei Tage, um vier oder fünf Tage lang den Schlitten zu ziehen – machten deutlich, dass eine Entscheidung getroffen werden musste. In einer Ausdauerleistung, die seitdem legendär geworden ist, machte sich Crean allein auf den Weg, um über das Ross-Schelfeis Hilfe zu holen. Er legte in 18 Stunden unter brutalen Bedingungen etwa 35 Meilen (56 km) zurück, um Hut Point zu erreichen und Rettung zu holen. Diese Reise rettete Evans wahrscheinlich das Leben.
„So fiel es mir zu, die 30 Meilen zurückzulegen, um Hilfe zu holen, und ich hatte dafür nur ein paar Kekse und eine Tafel Schokolade. Als ich die Hütte erreichte, war ich sehr geschwächt.“ – Tom Crean
Foto: Südliche Expedition 1912 | Getty Images
Robert Falcon Scott und die Polarexpedition kamen alle bei ihrem Rückweg nach dem Erreichen des Südpols ums Leben. Nach der Überwinterung gehörte Crean im November 1912 zu dem elfköpfigen Suchtrupp, der die Leichen der Polarexpedition – Robert Falcon Scott, Edward Wilson und Henry Bowers – entdeckte. Die Überreste von Lawrence Oates, der – wie aus Scotts geborgenem Tagebuch hervorgeht – in einer berühmten Aufopferungsgeste die Expedition verlassen hatte, wurden ebenso wenig gefunden wie die von Edgar Evans. Crean hatte, wie er später erklärte, „(in Scott) einen guten Freund verloren“.
Für seine Heldentaten während der Expedition wurde Crean mit der Albert-Medaille 2. Klasse ausgezeichnet. Bei seiner Rückkehr nach Großbritannien erhielt er zudem von König Georg V. eine zweite Polarmedaille. Crean kehrte zu seiner Karriere bei der Marine zurück und wurde zum Oberbootsmann befördert.
Crean, Shackleton und die „Endurance“
Creans berühmtestes Kapitel spielte sich unter Ernest Shackleton während der Imperial Trans-Antarctic Expedition (1914–1917) ab. Shackleton kannte Crean aus ihrer gemeinsamen Zeit bei der Discovery-Expedition und war sich auch seiner Heldentaten während Scotts tragischem letztem Versuch, den Südpol zu erreichen, sehr wohl bewusst. Crean war, wie Shackleton es ausdrückte, „gold wert“. Er schloss sich der Expedition als Zweiter Offizier an und übernahm die Leitung eines der Hundeteams.
Shackletons ehrgeiziges Ziel war es, die Antarktis von Küste zu Küste über den Südpol zu durchqueren. Im Januar 1915 geriet das Schiff „Endurance“ jedoch im Weddellmeer ins Packeis und wurde schließlich im November desselben Jahres durch den unerbittlichen Druck des Eises zerquetscht. Die Besatzung war auf dem Eis gestrandet und gezwungen, sich ihren Weg durch Druckrippen, brechende Eisschollen und offene Wasserflächen zu bahnen, während sie langsam mit dem Packeis in Richtung Paulet-Insel trieben. Als das Eis aufzubrechen begann, stiegen die Männer in die drei Beiboote, die sie mitgeschleppt hatten. Crean half bei der Navigation eines davon, als sie die tückischen Gewässer überquerten, um Elephant Island zu erreichen. Doch selbst dort waren die Männer noch weit von einer Rettung entfernt. Diese Landzunge, weit entfernt von jeglichen Walfangstationen, bewohnten Inseln oder frequentierten Orten, mochte zwar Festland sein, bedeutete jedoch den sicheren Tod für alle, sollten sie keine Hilfe herbeirufen können.
Foto: Die „Endurance“ im Eis festgefahren | Getty Image
Shackleton beschloss, eine gewaltige Reise über den tobenden Südlichen Ozean zu unternehmen, um Hilfe von Südgeorgien zu holen – eine Strecke von über 800 Meilen (1.500 km). Er wählte fünf Begleiter aus, die ihn auf der „James Caird“ begleiten sollten. Nachdem er sich für sich eingesetzt hatte, gehörte Crean zu ihnen. Frank Wild, der Mann, der die auf Elephant Island zurückgelassenen Männer anführen sollte, hatte sich gewünscht, dass Crean bleiben würde, da er wusste, dass der zuverlässige und unerschütterliche Ire für die Moral von entscheidender Bedeutung sein würde; doch Creans Weg war bereits vorgezeichnet.
Die Reise der „James Caird“ ist seitdem legendär geworden. Das winzige, offene Boot überwand, nachdem es umgebaut und verstärkt worden war, riesige Wellen, kämpfte gegen eisige Gischt und orkanartige Winde während einer nervenaufreibenden 17-tägigen Überfahrt. Diese Reise ist eine der bemerkenswertesten Leistungen in Sachen Seemannschaft, Ausdauer und Seefahrt in der Geschichte. Crean übernahm abwechselnd das Ruder, schöpfte ununterbrochen Wasser aus dem Boot, hackte das Eis an den Seiten ab und half Worsley bei den Navigationsmessungen.
Foto: James Caird | Getty Images
Nachdem sie am 24. April 1916 die Küste von Südgeorgien erreicht hatten, wurde Crean und den anderen klar, dass sie noch eine weitere Herkulesaufgabe bewältigen mussten – das Landesinnere von Südgeorgien zu Fuß zu durchqueren. Sie ließen zwei Männer zurück, und Shackleton, Crean und Frank Worsley machten sich dann auf den Weg zur ersten dokumentierten Durchquerung des bergigen Landesinneren von Südgeorgien – eine gefährliche Wanderung über Gletscher und unerforschte Gipfel, bis sie schließlich 36 Stunden und 20 Meilen (48 km) später die Walfangstation in Stromness erreichten. Ihre Ankunft versetzte die Walfänger in Staunen; die drei Männer waren ausgemergelt, erfroren und nach Monaten der Entbehrung kaum wiederzuerkennen.
Bald darauf folgten Rettungsmaßnahmen, durch die letztendlich jedes Mitglied der „Endurance“-Expedition gerettet werden konnte. Inmitten einer Besatzung, die bemerkenswerte Ausdauer und Widerstandskraft bewies, sticht Crean durch seine ruhige, entschlossene Art, das Überleben zu sichern, sowie durch sein Engagement hervor, denjenigen Rettung zu bringen, mit denen er am Ende der Welt gefangen war. Crean wurde für seine Taten mit einer dritten Polarmedaille ausgezeichnet und kehrte zum Dienst bei der Marine zurück.
Eine stille Rückkehr nach Hause und ein zurückhaltendes Vermächtnis
Kurz nach seiner Rückkehr aus der Antarktis ließ sich Crean wieder in Annascaul nieder. Er lehnte ein Angebot von Shackleton ab, als Teil der Shackleton-Rowett-Expedition erneut in den Süden zu reisen, und entschied sich stattdessen dafür, bei seiner jungen Familie zu bleiben. 1920 schied er aus gesundheitlichen Gründen aus der Royal Navy aus und eröffnete daraufhin einen kleinen Pub, das „South Pole Inn“, das bis heute besteht. Er blieb äußerst bescheiden, verstaute seine Medaillen und sprach selten über seine Erlebnisse in der Antarktis.
Foto: Thomas Crean | Getty Images
Tom Crean verstarb 1938 im Alter von 61 Jahren. Mehrere geologische Formationen sind nach Crean benannt, darunter der Mount Crean in der Antarktis sowie der Crean Lake und der Crean Glacier auf Südgeorgien.
Heute erkennen Historiker Tom Crean zunehmend als eine der großen Persönlichkeiten des „heroischen Zeitalters“ der Antarktisforschung an. Zwar war er zweifellos ein Held, der vielen seiner Landsleute das Leben rettete, doch Creans Vermächtnis liegt nicht nur in den dramatischen Episoden, der einsamen Wanderung über das Ross-Schelfeis oder der sturmgepeitschten Reise der „James Caird“, sondern auch in den Eigenschaften, die ihn auszeichneten: Bescheidenheit, Loyalität und unerschütterliche Entschlossenheit. Creans Geschichte erinnert eindringlich daran, dass die Geschichte der Antarktis nicht nur von berühmten, bombastischen Anführern geprägt wurde, sondern auch von stillen, entschlossenen Menschen, die in den dunkelsten Stunden die Fackel der Erforschung weitertrugen.
