Tom Crean, l’un des vétérans des expéditions polaires les plus remarquables et les plus méconnus, était réputé pour son dévouement, sa robustesse, sa résilience et son engagement sans faille envers ses compagnons. Il a participé à trois expéditions en Antarctique, sous les ordres de deux des explorateurs polaires les plus célèbres de l’histoire, Robert Falcon Scott et Sir Ernest Shackleton, et a joué un rôle essentiel dans le sauvetage de ses coéquipiers et dans l’écriture de l’histoire des expéditions polaires.
« Il (Crean) chantait toujours pendant qu’il tenait la barre ; personne n’a jamais su de quelle chanson il s’agissait. Dépourvue de mélodie et aussi monotone que les prières d’un moine bouddhiste, elle avait pourtant quelque chose de joyeux. » – Sir Ernest Shackleton, tiré du récit du voyage du James Caird
Photo : 7 février 1915 : le marin irlandais Tom Crean (1877 - 1938) avec une brassée de chiots de chiens de traîneau lors de l’expédition impériale transantarctique de 1914-1917, dirigée par Ernest Shackleton | Getty Images
Du comté de Kerry aux étendues désertiques de l’Antarctique
Crean est né en 1877 près d’Annascaul, dans le comté de Kerry, en Irlande, au sein d’une grande famille d’agriculteurs. Ses jeunes années furent marquées par les difficultés : il quitta l’école à 12 ans pour travailler à la ferme familiale. Comme beaucoup de jeunes Irlandais de l’époque, pour qui les perspectives d’avenir étaient limitées et la vie au pays difficile, il s’engagea dans la Marine royale britannique alors qu’il était encore adolescent, en 1893. La vie à bord l’emmena aux quatre coins du globe, avec des affectations en Amérique du Sud et dans le Pacifique. En 1901, Crean avait gravi les échelons, avant d’être promu au grade de quartier-maître de deuxième classe, puis rétrogradé au rang de matelot qualifié alors qu’il servait à bord du croiseur HMS Ringarooma.
C’est au cours de son service à bord de ce navire que sa vie prit un tournant vers les régions polaires. Alors qu’il prêtait main-forte au Discovery de Robert Falcon Scott dans le port de Lyttelton, en Nouvelle-Zélande, un matelot qualifié déserta le navire de Scott, ce qui donna lieu à une demande de remplacement. Crean se porta volontaire et fut accepté, entamant ainsi une carrière légendaire dans les contrées sauvages du sud.
Crean fit rapidement la preuve de son courage. En février 1902, l’expédition arriva dans le détroit de McMurdo, où elle établit sa base. Les expéditions en traîneau, qui exigeaient une endurance physique et une résilience mentale extrêmes, constituaient un élément clé de l’expédition du Discovery. Crean possédait ces deux qualités en abondance. Scott le décrivit plus tard comme l’un des membres les plus travailleurs du groupe, et il était très apprécié. À la fin de l’expédition, seuls sept hommes sur les 48 que comptait l’équipage avaient passé plus d’heures que Crean à tirer des traîneaux.
Il faisait partie du groupe qui resta à bord du Discovery après que le navire eut été pris dans les glaces, dont il ne parvint à se libérer qu’en février 1904. À l’issue de l’expédition, Crean reprit ses fonctions habituelles dans la marine et fut promu quartier-maître de première classe sur recommandation de Scott. À la demande de Scott, qui appréciait son éthique de travail, sa fiabilité et son tempérament, Crean suivit ce dernier à bord de plusieurs navires de guerre sous son commandement au cours des années suivantes. Il reçut la Médaille polaire pour son rôle dans l’expédition du Discovery.
Lorsque la nouvelle de l’échec de Shackleton à atteindre le pôle Sud parvint en 1909, Scott aurait déclaré à Crean : « Je pense qu’il vaudrait mieux que ce soit à notre tour d’essayer. »
Une loyauté récompensée par une tragédie : l’expédition Terra Nova de Scott
Crean retourna dans le Sud avec Robert Falcon Scott près d’une décennie après l’expédition Discovery, dans le cadre de la tristement célèbre expédition Terra Nova. Crean joua un rôle clé dans la mise en place du « dépôt d’une tonne » et d’autres travaux de soutien destinés à l’équipe de Scott chargée de la conquête du pôle. Lors du retour du « dépôt d’une tonne », Crean a sauvé la vie d’Apsley Cherry-Garrard et d’Henry Bowers lorsque la glace sous leur campement s’est brisée. Crean a sauté de bloc de glace en bloc de glace, appelant à l’aide et évitant ainsi une catastrophe.
Photo : Le Terra Nova, navire d’expédition de Robert Falcon Scott vers le pôle Sud, pris dans un champ de glace – photographie non datée, vers 1912 | Getty Images
En novembre 1911, Crean faisait partie de l’équipe qui accompagnait Scott dans sa tentative d’atteindre le pôle Sud. Après avoir franchi la barrière de glace, traversé le glacier Beardmore et atteint le plateau polaire – un périple de plus de 800 kilomètres –, Crean faisait partie du groupe final de huit personnes parmi lesquelles Scott allait sélectionner cinq hommes pour se lancer à l’assaut du pôle. Crean atteignit 87°32' S, à 168 miles terrestres (270 km) du pôle Sud ; il ne fut pas choisi pour faire partie de l'équipe chargée de l'ascension. Au lieu de cela, Crean reçut l'ordre de regagner la base en compagnie de William Lashly et d'Edward Evans. À l'instar de plusieurs autres équipes de soutien, ils avaient aidé l'équipe d'ascension à atteindre ce point et avaient joué un rôle clé en créant les conditions idéales pour une ascension réussie.
Crean fondit en larmes lorsqu’on lui ordonna de faire demi-tour. Au cours du voyage de retour, l’équipe de Crean se perdit et, lorsque les provisions vinrent à manquer, prit la décision radicale de descendre une partie du glacier en traîneau, en esquivant les crevasses. Pendant la descente, Edward Evans souffrit de cécité des neiges et commença à présenter des symptômes de scorbut. Crean et Lashly transportèrent Evans à la force des bras, ainsi que le traîneau, avant d’atteindre le « dépôt d’une tonne ».
Les deux hommes tentèrent de poursuivre leur route, traînant Evans derrière eux, mais les provisions qui s’amenuisaient – seulement une ou deux journées de rations pour tenir quatre ou cinq jours de marche en tirant le traîneau – leur firent clairement comprendre qu’il fallait faire un choix. Dans un exploit d’endurance devenu depuis légendaire, Crean partit seul chercher de l’aide à travers la barrière de glace de Ross, parcourant environ 35 miles (56 km) en 18 heures, dans des conditions extrêmes, pour atteindre Hut Point et ramener les secours. Ce périple a probablement sauvé la vie d’Evans.
« C’est donc à moi qu’il incomba de parcourir ces 30 miles pour aller chercher de l’aide, avec pour seule provision quelques biscuits et une barre de chocolat. J’étais très affaibli lorsque j’ai atteint la cabane. » – Tom Crean
Photo : Expédition du Sud, 1912 | Getty Images
Robert Falcon Scott et tous les membres de l’expédition polaire périrent lors de leur tentative de retour après avoir atteint le pôle Sud. Après avoir passé l’hiver sur place, en novembre 1912, Crean fit partie de l’équipe de recherche composée de 11 hommes qui découvrit les corps des membres de l’expédition polaire : Robert Falcon Scott, Edward Wilson et Henry Bowers. Les restes de Lawrence Oates, qui, comme en témoigne le journal retrouvé de Scott, avait quitté l’expédition dans un geste de sacrifice de soi resté célèbre, ne furent jamais retrouvés, pas plus que ceux d’Edgar Evans. Crean, comme il le déclara plus tard, « avait perdu un bon ami (en la personne de Scott) ».
Pour son héroïsme au cours de l’expédition, Crean reçut la médaille Albert de 2e classe. Il se vit également décerner une deuxième médaille polaire par le roi George V à son retour en Grande-Bretagne. Crean reprit sa carrière dans la marine et fut promu premier maître.
Crean, Shackleton et l'Endurance
Le chapitre le plus célèbre de la vie de Crean s’est déroulé sous les ordres d’Ernest Shackleton lors de l’expédition impériale transantarctique (1914-1917). Shackleton connaissait Crean depuis leur collaboration au sein de l’expédition Discovery, et il était également bien au courant de ses exploits lors de la tragique dernière tentative de Scott pour atteindre le pôle. Crean, selon les propres mots de Shackleton, valait « son pesant d’or ». Il rejoignit l’expédition en tant que second officier et prit la tête de l’une des équipes chargées de mener les chiens.
L’objectif ambitieux de Shackleton était de traverser l’Antarctique d’une côte à l’autre en passant par le pôle Sud. Cependant, en janvier 1915, le navire Endurance se retrouva pris au piège dans la banquise de la mer de Weddell et finit par être écrasé par la pression implacable de la glace en novembre de la même année. L'équipage se retrouva bloqué sur la glace et fut contraint de se frayer un chemin entre les crêtes de pression, les blocs de glace qui se brisaient et les étendues d'eau libre, tandis qu'il dérivait lentement avec la banquise vers l'île Paulet. Lorsque la glace commença à se briser, les hommes embarquèrent à bord des trois canots qu'ils avaient traînés avec eux. Crean aida à diriger l'un d'entre eux alors qu'ils traversaient des mers traîtresses pour atteindre l'île Éléphant. Pourtant, même là-bas, les hommes étaient loin d’être sauvés. Cette langue de terre, éloignée de toute station baleinière, de toute île habitée ou de tout lieu fréquenté, était certes de la terre ferme, mais elle représentait une mort certaine pour tous s’ils ne parvenaient pas à appeler à l’aide.
Photo : L’Endurance pris dans les glaces | Getty Images
Shackleton décida d’entreprendre un voyage périlleux, à travers l’océan Austral déchaîné, pour aller chercher de l’aide en Géorgie du Sud – un périple de plus de 800 miles (1 500 km). Il choisit cinq compagnons pour l’accompagner à bord du James Caird. Après avoir plaidé sa cause, Crean figurait parmi eux. Frank Wild, celui qui allait prendre la tête des hommes restés sur l’île Éléphant, aurait souhaité que Crean reste, sachant que cet Irlandais fiable et indomptable serait essentiel pour le moral de l’équipe ; mais la décision de Crean était prise.
Le voyage du James Caird est depuis devenu légendaire. Ce minuscule bateau à ciel ouvert, après avoir été modifié et renforcé, a surmonté d’énormes vagues, bravé les embruns glacés et des vents de la force d’un ouragan au cours d’une traversée éprouvante de 17 jours. Ce périple compte parmi les exploits les plus remarquables de l’histoire en matière de matelotage, d’endurance et de navigation maritime. Crean a pris son tour à la barre, écopant sans relâche, taillant la glace le long des flancs et aidant Worsley à effectuer les relevés de navigation.
Photo : James Caird | Getty Images
Après avoir atteint les côtes de la Géorgie du Sud le 24 avril 1916, Crean et les autres se rendirent compte qu’ils allaient devoir accomplir un autre exploit herculéen : traverser l’intérieur de la Géorgie du Sud à pied. Laissant deux hommes sur place, Shackleton, Crean et Frank Worsley se lancèrent alors dans la première traversée jamais consignée de l’intérieur montagneux de la Géorgie du Sud, une périlleuse marche à travers les glaciers et des sommets inexplorés, pour finalement atteindre la station baleinière de Stromness 36 heures et 20 miles (48 km) plus tard. Leur arrivée stupéfia les baleiniers : les trois hommes étaient décharnés, gelés et à peine reconnaissables après des mois passés aux intempéries.
Des opérations de sauvetage furent rapidement mises en place, permettant finalement de sauver tous les membres de l’expédition de l’Endurance. Au sein d’un équipage qui fit preuve d’une endurance et d’une résilience remarquables, Crean se distingue par son approche discrète et déterminée de la survie, ainsi que par son dévouement à sauver ceux avec qui il était piégé aux confins du monde. Crean reçut une troisième médaille polaire pour ses actions et reprit ses fonctions dans la marine.
Un retour discret chez lui et un héritage modeste
Peu après son retour de l’Antarctique, Crean s’installa de nouveau à Annascaul. Il refusa l’offre de Shackleton de retourner dans le Sud dans le cadre de l’expédition Shackleton-Rowett, préférant rester auprès de sa jeune famille. Il prit sa retraite de la Royal Navy pour raisons médicales en 1920, puis ouvrit un petit pub, le South Pole Inn, qui existe encore aujourd’hui. Il resta extrêmement modeste, rangeant ses médailles au fond d’un placard et parlant rarement de ses expériences en Antarctique.
Photo : Thomas Crean | Getty Images
Tom Crean est décédé en 1938 à l’âge de 61 ans. Plusieurs formations géologiques portent son nom, notamment le mont Crean en Antarctique, ainsi que le lac Crean et le glacier Crean en Géorgie du Sud.
Aujourd’hui, les historiens reconnaissent de plus en plus Tom Crean comme l’une des grandes figures de l’« ère héroïque » de l’exploration antarctique. S’il fut sans aucun doute héroïque, ayant sauvé la vie de nombreux compatriotes, l’héritage de Crean ne réside pas seulement dans les épisodes dramatiques, comme sa traversée solitaire de la barrière de glace de Ross ou le voyage du James Caird sous le déchaînement des tempêtes, mais aussi dans les qualités qui le caractérisaient : l’humilité, la loyauté et une détermination inébranlable. L’histoire de Crean nous rappelle avec force que l’histoire de l’Antarctique n’a pas été façonnée uniquement par des chefs célèbres et grandiloquents, mais aussi par des individus discrets et déterminés qui ont porté le flambeau de l’exploration dans les heures les plus sombres.
