« Une fois que vous avez découvert cette étendue blanche inconnue, vous ne pouvez plus échapper à l'appel des petites voix. » De nombreux visiteurs de l'Antarctique trouvent que les mots de Frank Wild décrivent parfaitement l'attrait du monde polaire. Ces petites voix, les craquements de la glace, les coups de canon des glaciers qui se fracturent, les cris des mouettes dans l'air glacial, le vent lui-même qui s'agrippe aux rochers et à la neige, tout cela s'ancrent à jamais dans l'esprit, évoquant des émotions et réveillant des souvenirs des confins de la Terre.
Personne n'est mieux placé que Frank Wild pour nous faire comprendre l'attrait de l'Antarctique. Bien qu'il soit l'un des explorateurs polaires les plus décorés de l'histoire et une figure clé de plusieurs expéditions en Antarctique, décrit par Shackleton comme son « pilier » et son bras droit, il est souvent oublié dans les annales des grands noms de l'exploration polaire.
Photo : Commandant Frank Wild | par Reg Haines
Une légende polaire aux origines modestes
Né dans le Yorkshire en 1873, aîné d'une famille de 11 enfants dont la mère était couturière et le père instituteur, le jeune Wild apprit très tôt qu'il descendait d'un autre explorateur originaire du Yorkshire, le célèbre capitaine James Cook. Que cela soit vrai ou non, ce lien insuffla à Wild la volonté de s'aventurer au-delà de l'horizon. À l'âge de 16 ans, il quitta donc sa maison pour une vie en mer.
Après avoir visité de nombreuses régions du monde dans la marine marchande et la Royal Navy, Wild a découvert les étendues sauvages polaires en 1901, lorsqu'il a postulé et a été accepté comme sous-officier dans l'expédition Discovery de Robert Falcon Scott. Ce voyage fut une expédition pionnière en Antarctique qui lança la carrière de plusieurs vétérans, dont Wild, Ernest Shackleton, Edward Wilson, Tom Crean, Edgar Evans, Ernest Joyce et William Lashly.
L'expédition Discovery fut la première exploration officielle britannique de l'Antarctique depuis le voyage de Sir James Clark Ross, 60 ans plus tôt. L'expédition a franchi plusieurs étapes importantes, notamment en atteignant une nouvelle latitude sud (82°17'S), en cartographiant certaines parties de la barrière de Ross et de la Terre Victoria, et en recueillant de précieuses données scientifiques. Elle a également marqué le début d'une amitié et d'une collaboration légendaires entre Wild et Shackleton, qui élaborait déjà ses plans pour retourner en Antarctique en quête de gloire.
L'attrait de l'Antarctique et la naissance d'une légende
Wild eut du mal à se réadapter à la vie sur terre et, lorsque l'occasion de retourner en Antarctique se présenta, il sauta sur l'occasion. En 1907, Shackleton organisait sa première expédition en Antarctique, l'expédition Nimrod, et Wild fut recruté avec Ernest Joyce, un autre vétéran du Discovery.
Au cours de l'expédition Nimrod, Shackleton choisit Wild pour faire partie de l'équipe de quatre hommes qui tentera d'atteindre le pôle Sud à pied après avoir établi leur campement d'hiver au cap Royds. En octobre 1908, Wild, accompagné de Jameson Boyd Adams, Eric Marshall et Shackleton, part pour le pôle, tirant des traîneaux derrière un attelage de poneys. La lenteur de leur progression les ralentit et, au fil du temps, les poneys, qui souffraient sur le terrain accidenté de la barrière de Ross et du glacier Beardmore, durent être abattus.
Photo : Expédition Nimrod (1907-1909) en Antarctique, dirigée par Ernest Shackleton
Le 9 janvier 1909, après avoir tiré les traîneaux à la force des bras depuis début décembre, l'équipe réalisa qu'elle ne pourrait pas atteindre le pôle. Plantant l'Union Jack à 88° 23' S, à 97,5 miles géographiques du pôle Sud, l'équipe renonça à son objectif. Le 28 février, Wild, atteint de dysenterie, atteint Hut Point avec Shackleton et y met le feu pour attirer l'attention des hommes à bord du Nimrod. Marshall et Adams, restés sur la banquise en raison de leur état de santé, sont secourus trois jours plus tard. Bien qu'elle se solde finalement par un échec, l'expédition Nimrod détient le record de la plus grande avancée vers le sud jusqu'à ce que Roald Amundsen atteigne le pôle Sud le 15 décembre 1911.
À son retour, Wild reçut une deuxième agrafe à sa médaille polaire, décernée pour son service lors de l'expédition Discovery .
Photo : L'équipe sudiste à bord du navire Nimrod lors de l'expédition britannique en Antarctique de 1907-1909, après son retour le 4 mars 1909. De gauche à droite : Frank Wild, Ernest Shackleton, Eric Marshall, Jameson Adams.
Une influence croissante : l'expédition Aurora
À peine deux ans plus tard, Wild retournait en Antarctique à bord de l'Aurora, dans le cadre de l'expédition antarctique australasienne de 1911-1914. L'expédition était dirigée par Sir Douglas Mawson, qui avait participé à l'expédition Nimrod de Shackleton plusieurs années auparavant. Avant de rejoindre Mawson, Wild avait été invité par Robert Falcon Scott à participer à sa malheureuse expédition Terra Nova, mais il avait décliné l'offre.
Au cours de l'expédition Aurora, Wild fut chargé de la base occidentale, l'une des trois bases mises en place à des fins diverses. Après avoir été déposé sur une grande plate-forme de glace, Wild la baptisa « plate-forme de glace Shackleton » et les travaux commencèrent pour s'établir malgré les éléments.
Pendant l'année qui suivit, les hommes de la base occidentale luttèrent contre des vents violents et des problèmes logistiques, cartographiant plus de 560 kilomètres de terres inexplorées et effectuant des relevés et des observations. Le matériel de transmission ayant été oublié par erreur, il était impossible de contacter les autres bases. Wild a mené une expédition en traîneau, explorant les terres à l'est de la base jusqu'à 237 kilomètres, avant de se heurter à des murs de glace infranchissables. Les terres explorées par Wild et ses hommes allaient devenir la Terre de la Reine Mary. L'Aurora a finalement récupéré les hommes de la base occidentale en février 1913. Pour son service, Wild a reçu une troisième agrafe à sa médaille polaire.
Le triomphe de Wild, piégé au bout du monde
En 1913, Scott était mort, ayant péri lors de sa tentative d'atteindre le pôle en 1912. Amundsen avait atteint la gloire en atteignant le pôle quelques semaines plus tôt, et Shackleton s'était fixé comme objectif ce qu'il considérait comme la dernière part de gloire à conquérir en Antarctique : la traversée du continent à pied.
Wild fut recruté par Shackleton pour participer à l'expédition Trans-Imperial Antarctic, où il occupa le poste de commandant en second à bord de l'Endurance qui faisait route vers le sud. Wild joua un rôle clé dans la survie des hommes de l'Endurance après que le navire eut été écrasé par les glaces et coulé sous les banquises de la mer de Weddell en 1915. Après avoir survécu pendant des mois sur la banquise, les membres de l'expédition se lancèrent à la conquête de l'île Éléphant, située au large, à l'aide des trois canots de sauvetage du navire, traversant les mers traîtresses du sud et les banquises instables pour finalement atteindre la terre ferme cinq jours plus tard.
L'île Éléphant était isolée, inhospitalière et loin de tout avant-poste baleinier ou lien avec la civilisation. Shackleton savait que, pour que ses hommes survivent, il fallait tenter une tentative désespérée pour atteindre la Géorgie du Sud. En avril 1916, Shackleton, accompagné de Tom Crean, Frank Worsley, John Vincent, Timothy McCarthy et Harry McNish, partit à bord du canot de sauvetage à toit ouvert James Caird pour parcourir 800 miles en pleine mer. C'est à Frank Wild qu'il incomba d'organiser et de diriger les hommes restés sur l'île Éléphant, en les aidant à lutter contre l'ennui, le désespoir et la dépression, et en veillant à ce que tous les hommes sous son commandement survivent à cette épreuve. Les hommes de l'île Éléphant s'installèrent dans une hutte construite à l'aide de rochers et des deux canots de sauvetage renversés, blottis autour d'un poêle qui crachait une fumée épaisse et dégageait une odeur de graisse de phoque brûlée. Ils étaient sales et débraillés, mais néanmoins de bonne humeur, confiants dans les capacités des hommes à bord du James Caird.
Photo : James Caird
La langue de terre sur laquelle ils campaient sur l'île Éléphant, baptisée Point Wild, était sans cesse battue par des vents violents et des blizzards, et lorsque les températures augmentaient, le sol de leur tente se transformait en un bourbier boueux. Finalement, les phoques, les oiseaux marins et les pingouins disparurent avec l'arrivée de l'hiver, réduisant leurs maigres réserves de nourriture et les obligeant à survivre grâce aux patelles, aux algues et aux carcasses partiellement gelées de leurs chasses précédentes.
Pendant cette période, Wild est connu pour avoir maintenu le moral de ses hommes, proclamant chaque matin : « Préparez vos affaires, les gars, le patron pourrait arriver aujourd'hui ! » Les 22 hommes sous son commandement sur l'île Éléphant étaient graisseux et sales à cause du pelage des phoques et des pingouins, le visage noirci par la suie et la fumée du petit poêle que le cuisinier, Charles Green, entretenait en permanence. Ils étaient épuisés, constamment menacés par les gelures et s'accrochaient à la vie.
Le 30 août 1916, quelque chose apparut à l'horizon : un navire, le remorqueur chilien Yelcho, commandé par le capitaine Luis Pardo et trouvé par un Sir Ernest Shackleton désespéré après son voyage réussi en Géorgie du Sud. Les hommes de l'île Éléphant furent d'abord sous le choc, avant d'allumer un feu pour attirer l'attention. Peu après, Shackleton lui-même atteignit Point Wild à bord d'un petit bateau et, en moins d'une heure, tous les hommes de l'expédition Endurance furent secourus et mis en route vers Puntas Arenas.
Wild écrivit plus tard à propos du moment où ils furent secourus : « J'ai failli fondre en larmes et je suis resté sans voix pendant plusieurs minutes. » Pour son service lors de l'expédition impériale transantarctique, Wild reçut sa quatrième et dernière agrafe pour sa médaille polaire . « Il est mon alter ego... Je l'aime, comme tous les hommes honnêtes de l'expédition. Il a été pour moi un véritable pilier. » - Sir Ernest Shackleton
Une dernière rencontre avec le grand blanc impitoyable
Presque immédiatement après son sauvetage sur l'île Éléphant, Wild, ainsi que plusieurs de ses compagnons de l'Endurance, se portèrent volontaires pour servir pendant la Première Guerre mondiale. Il servit dans la Royal Naval Volunteer Reserve en tant que lieutenant temporaire avant d'être nommé officier de transport de la Royal Navy à Arkhangelsk, alors en Russie impériale, pendant l'intervention alliée dans la guerre civile russe, dans les dernières phases du conflit. Après la fin du conflit, Wild s'installa dans une ferme en Afrique du Sud avec deux de ses compagnons polaires, Francis Bickerton et James McIlroy, avant que l'appel du sud ne le rattrape une fois de plus.
En 1921, Sir Ernest Shackleton embarqua Wild à bord de son navire Quest pour un autre voyage en Antarctique, l'expédition Shackleton-Rowett de 1921-1922. En proie à des difficultés financières et à des insuffisances, le Quest ralentit sa progression et retarda le début des travaux de l'expédition. Après avoir quitté Londres en septembre 1921, l'expédition arriva finalement à Grytviken, en Géorgie du Sud, au début du mois de janvier 1922, après un itinéraire sinueux marqué par des problèmes de moteur et des réparations imprévues. Mais le drame allait frapper. Aux premières heures du 5 janvier, Sir Ernest Shackleton, déjà malade depuis le voyage au départ du Brésil, succomba à une crise cardiaque.
Le cœur brisé par la perte de son camarade, Wild supervisa l'enterrement de son corps à Grytviken, avant de mettre le cap, avec retard, sur la mer de Weddell. Cependant, une épaisse banquise empêcha le Quest de s'aventurer loin vers le sud, et les plans de l'expédition furent contrecarrés. Finalement, le Quest retourna en Géorgie du Sud, avant de mettre le cap vers le nord en direction de l'Angleterre, faisant escale dans des îles isolées de l'Atlantique, notamment l'île Gough, Sainte-Hélène, Tristan da Cunha et l'île de l'Ascension.
Ce fut la dernière fois que Wild mit les pieds en Antarctique, et il ne parvint pas à égaler les succès de ses précédentes expéditions. Plus tard, il écrivit à propos de l'Antarctique : « Je pense que mon travail là-bas est terminé. » La carrière de Wild marqua la fin de l'ère héroïque de l'exploration antarctique, et la conclusion de l'expédition Shackleton-Rowett mit un terme à une époque de records et de légendes polaires. Aucune expédition significative ne se rendit dans le sud pendant sept ans, avant l'avènement de l'ère mécanique dans les années 1930.
La fin d'un chapitre et d'une carrière remarquable
Wild émigra ensuite en Afrique du Sud, où il occupa divers emplois très éloignés de son expérience dans les contrées sauvages de l'Antarctique. Il est l'une des deux seules personnes à avoir reçu une médaille polaire avec quatre barrettes, l'autre étant son camarade Ernest Joyce, qui avait participé aux expéditions Discovery, Nimrod, Aurora et Endurance.
Outre sa médaille polaire, Wild a également reçu le titre de Commandeur de l'Ordre de l'Empire britannique en 1920, ainsi que plusieurs distinctions liées à ses contributions dans le domaine de l'exploration et de la géographie. Parmi celles-ci figurent le Back Award et la Patron's Medal de la Royal Geographical Society. Outre le cap Wild, plusieurs autres sites emblématiques de l'Antarctique portent son nom, notamment le cap Wild et deux sommets antarctiques, tous deux baptisés « mont Wild ».
Frank Wild est décédé le 19 août 1939, à l'âge de 66 ans. Il a d'abord été incinéré et inhumé à Johannesburg. En 2011, après avoir été redécouvertes, ses cendres ont été réinhumées à côté de la tombe de Sir Ernest Shackleton à Grytviken, en Géorgie du Sud. Des parents de Wild et de Shackleton ont assisté à la cérémonie funéraire. Aujourd'hui, sa tombe, que l'on peut visiter lors d'une croisière d'expédition, porte l'inscription suivante :
Frank Wild 1873-1939, bras droit de Shackleton.
