Les exploits de Sir Ernest Shackleton et l'histoire dramatique de la survie après le naufrage de l'Endurance en 1915 sont bien connus. Mais parmi les 28 hommes qui participaient à l'expédition, chacun avait un rôle à jouer pour surmonter l'adversité. Certains étaient plus visibles, comme Shackleton, tandis que d'autres ont apporté une contribution moins visible.
La survie finale des hommes dépendait non seulement de leur force, de leur endurance et de leur volonté de survivre, mais aussi de la précision de leur navigation. À certains moments, le sort de chaque homme était en jeu, la moindre erreur de jugement pouvant les condamner tous à une mort misérable dans l'océan Austral. Le capitaine de l'Endurance, Frank Arthur Worsley, a peut-être joué un rôle crucial dans la survie des passagers.
Frank Worsley - destiné à une vie en mer
Frank Worsley est né en 1872 dans la petite communauté côtière d'Akaroa, en Nouvelle-Zélande. Akaroa, comme beaucoup d'autres villages côtiers de Nouvelle-Zélande à l'époque, dépendait fortement du monde maritime, et la mer avait façonné ses habitants. Dès son plus jeune âge, Worsley a montré un penchant pour l'aventure. Une légende locale raconte que, lorsqu'il était enfant, lui et son frère ont construit un radeau à partir de roseaux et de bâtons et ont traversé le port d'Akaroa jusqu'à Wainui avant de revenir, ce qui n'était pas une mince affaire !
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Que cette histoire soit vraie ou non, Worsley prit la mer dès son plus jeune âge, rejoignant la New Zealand Shipping Company avant de servir plus tard dans la Royal Navy Reserve. Bien avant l'Antarctique, Worsley s'était déjà forgé une réputation d'officier compétent et perspicace, quoique quelque peu espiègle. Alors qu'il servait à bord du navire à vapeur Tutanekai de la NZGSS, Worsley vola le drapeau du consulat allemand à Apia, en Samoa allemande. Malgré cela, Worsley obtint un poste de troisième officier sur le Hinemoa avant de passer ses examens de capitaine en 1900.
En 1902, Worsley avait rejoint la Royal Navy Reserve en tant que sous-lieutenant. En 1904, après la vente du NZGSS Countess of Ranfurly, dont il était le commandant, Worsley se retrouva à bord du HMS Sparrow, qui allait devenir son premier commandement naval l'année suivante. Il servit à bord de plusieurs navires de la Royal Navy au cours des années suivantes, notamment le HMS Swiftsure et le HMS New Zealand, tout en effectuant des missions intermittentes dans la marine marchande.
En 1914, Ernest Shackleton était en pleine organisation de son expédition impériale transantarctique. Il s'était installé à Londres et interviewait des candidats pour plusieurs postes vacants, dont celui de capitaine. Worsley, qui se trouvait par hasard à Londres, se réveilla d'un rêve très réaliste. Il naviguait sur un navire le long de Burlington Road, évitant les icebergs dans une neige tombant dru. Considérant cela comme un présage, il se précipita à Burlington Street, où il remarqua l'annonce de Shackleton et son appel à candidatures. Après seulement quelques minutes de conversation, Worsley fut accepté comme capitaine : il était destiné à partir pour les pôles.
Ernest Shackleton, domaine public
L'expédition Endurance - Worsley mis à l'épreuve
Worsley, Shackleton et l'Endurance quittèrent Londres en août 1914, et en janvier 1915, le navire fut pris dans la banquise de la mer de Weddell, qui ne cessait de se resserrer autour de lui.
Pendant les dix mois qui suivirent, l'Endurance dériva avec la glace, incapable de s'échapper. Tout au long de cette période, Worsley effectua des observations de navigation méticuleuses chaque fois que les conditions le permettaient, suivant leur dérive à travers la mer gelée et enregistrant des positions précises. À la fin du mois de février 1915, l'Endurance atteignit sa position la plus au sud, à 77°S, avant que la glace ne le repousse progressivement vers le nord.
En octobre 1915, la pression exercée sur la coque renforcée de l'Endurance devint insurmontable. La glace écrasa la coque et, le 21 novembre, le navire finit par couler. Les hommes se retrouvèrent bloqués sur la glace, exposés aux éléments de la mer de Weddell gelée.
Les calculs effectués par Worsley pendant la dérive, en particulier au moment du naufrage, allaient plus tard jouer un rôle crucial. Les positions qu'il avait enregistrées, combinées à ses descriptions du mouvement des glaces, ont permis de réduire considérablement la zone de recherche de l'épave de l'Endurance. En 2022, lorsque le navire, presque intact, a été redécouvert au fond de la mer de Weddell, il se trouvait étonnamment près de la dernière position estimée par Worsley, ce qui témoigne de sa remarquable précision en matière de navigation.
Photo : Falklands Maritime Heritage Trust et National Geographic
L'île Éléphant et le voyage du James Caird
Après une période difficile passée à survivre sur la glace au camp Patience, l'expédition a mis à l'eau les trois embarcations de l'Endurance lorsque les glaces ont commencé à se briser, le 9 avril 1916. Le 16 avril, les trois bateaux ont accosté sur l'île Éléphant, une île isolée, balayée par les vents et misérable, dominée par les glaciers et les vents violents et impitoyables. Ils y avaient été guidés grâce aux compétences de Worsley, qui savait que s'il se trompait dans l'évaluation de leur position et de leur direction, les trois petits bateaux à toit ouvert manqueraient l'île et se retrouveraient à la merci du féroce océan Austral. En débarquant sur l'île Éléphant, les hommes sentirent pour la première fois depuis 497 jours la terre ferme sous leurs pieds.
Malgré cette contribution décisive pour amener les hommes à terre, le moment décisif de Worsley était encore à venir. Shackleton savait que, même s'ils étaient en sécurité à terre, les hommes étaient condamnés s'ils restaient sur l'île Éléphant. Elle était loin de toute route maritime, exposée et rarement visitée. Les secours ne viendraient pas à eux, ils devaient plutôt aller les chercher. Il élabora un plan désespéré mais brillant. L'un des bateaux à toit ouvert, le James Caird, allait être surélevé sur les côtés, et Shackleton, accompagné de cinq autres hommes, allait tenter de traverser la mer de Scotia, en proie à la tempête, pour atteindre la Géorgie du Sud, située à 1 300 km (800 miles).
Frank Worsley, dont les compétences en navigation seraient essentielles, se joignit à Shackleton à bord du James Caird. Long d'un peu plus de six mètres, le bateau à pont ouvert était équipé d'un faux pont installé par le charpentier de l'expédition, « Chippy » McNish, et ses côtés avaient été relevés pour donner aux hommes une chance de survivre aux conditions météorologiques difficiles qui les attendaient. Le 24 avril 1916, Shackleton et Worsley, accompagnés du second officier Tom Crean, de « Chippy » McNish et des marins Tim McCarthy et John Vincent, se mirent en route pour l'un des voyages océaniques les plus épiques de l'histoire.
Par Probablement Frank Hurley, photographe de l'expédition - Domaine public, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=1798629
Dans ces conditions, la navigation était pratiquement impossible. Worsley n'apercevait que brièvement le soleil à travers la couverture nuageuse, la mer agitée et les embruns glacés qui recouvraient le bateau de glace. Il se fiait à la navigation à l'estime. Une seule erreur importante aurait signifié manquer complètement la Géorgie du Sud. Au début, ils ont mis le cap au nord pour éviter les banquises, mais lorsque de fortes vagues et des vents de force 9 ont commencé à secouer le petit navire, ils ont changé de cap vers le sud. Le petit équipage s'est installé dans une routine épuisante : tours à la barre, écopage constant, quarts et manœuvres des voiles. Entre deux, ils profitaient de courtes périodes de repos dans le minuscule espace couvert à l'avant du navire, trempé par les embruns glacés, qui devaient être retirés des côtés et des cordages car ils menaçaient de faire chavirer le bateau.
Les vagues du passage de Drake continuèrent à gagner en violence et, le 29 avril, le petit navire fut frappé par les pires conditions météorologiques. Plus tard, Worsley nota que la navigation était devenue «une joyeuse plaisanterie de conjectures » et que l'accent était désormais mis sur l'écopage frénétique, l'élimination de la glace et le regroupement dans des conditions exiguës et humides. 48 heures plus tard, le temps s'est calmé et, selon les calculs de Worsley, ils se trouvaient à 460 km (290 miles) de la Géorgie du Sud. Au cours des jours suivants, ils ont continué à progresser, malgré le fait que le James Caird était «soulevé et projeté en avant comme un bouchon dans les vagues déferlantes ».
Le 7 mai, Worsley a dit à Shackleton qu'il ne pouvait pas être sûr de leur position à moins de 10 miles, et ils ont donc poussé plus au sud-est pour éviter de manquer l'île. À midi, le 8 mai, la côte de la Géorgie du Sud est apparue à l'horizon, mais la mer a lancé un dernier défi aux hommes. Pendant plus de 24 heures, le James Caird fut ballotté le long de la côte, les empêchant d'accoster et les exposant au risque d'être projetés sur les rivages rocheux et les falaises abruptes. Le 10 mai, voyant que ses hommes ne pourraient pas tenir un jour de plus en mer, ils tentèrent d'accoster et houlèrent le James Caird sur la terre ferme dans la baie du Roi Haakon, deux semaines après avoir quitté l'île Éléphant.
Photo de Hulton Archive via Getty Images
Sans Worsley, ils n'auraient pas réussi. Il prit des mesures à la hâte, se calant contre les flancs du bateau qui tanguait, et calcula leur position alors qu'il était trempé et épuisé. Plus tard, Shackleton dira que la navigation de Worsley était tout simplement miraculeuse. Sans elle, aucun des hommes de l'Endurance n'aurait survécu.
Traversée de la Géorgie du Sud
Malgré cet exploit remarquable, l'aventure de Worsley n'était pas encore terminée. Le James Caird avait accosté sur la côte sud inhabitée de la Géorgie du Sud. Pour atteindre les stations baleinières de Grytviken et Stromness, ils devaient traverser l'intérieur montagneux et glaciaire, ce qui n'avait jamais été fait auparavant.
Laissant McNish, McCarthy et Vincent, épuisés, au camp de Peggotty, Worsley, Crean et Shackleton traversèrent à pied l'un des terrains les plus accidentés de la planète et arrivèrent le lendemain à Stromness où, après un bref repos, Worsley partit en bateau chercher McNish, McCarthy et Vincent. Il participa ensuite au sauvetage du reste des hommes de Shackleton sur l'île Éléphant, plus de 24 mois après le début de leur épopée.
Dans le but d'aider au sauvetage de l'équipe de la mer de Ross, de l'autre côté de l'Antarctique, Worsley a ensuite navigué vers la Nouvelle-Zélande avec Shackleton pour prendre le commandement du SY Aurora. Cependant, le gouvernement australien a nommé son propre capitaine, et Worsley a été honteusement laissé derrière, se voyant offrir à la place une place gratuite pour retourner à Londres.
Photo de Grytviken par Sara Jenner
Après l'Antarctique - un héritage perpétué
Pour ses actions dans le cadre de l'expédition impériale transantarctique, Worsley reçut la médaille polaire. Pendant leurs exploits en Antarctique, le monde était plongé dans un conflit mondial. La Première Guerre mondiale faisait rage et Worsley s'engagea dans la Royal Navy. Il commanda plus tard un P-boat, combattant la menace croissante des sous-marins allemands. Alors qu'il commandait le PC.61, le second de Worsley était Joseph Stenhouse, qui avait commandé le SY Aurora pendant sa dérive dans le cadre de l'expédition Ross Sea Party.
Il s'est distingué pendant la Première Guerre mondiale, ce qui lui a valu la Distinguished Service Order (DSO). Il a brièvement servi sous les ordres de Shackleton dans le nord de la Russie dans le cadre de l'intervention alliée dans la guerre civile russe. Pendant cette période, Worsley a reçu une barrette à sa DSO. Il a également été nommé à l'Ordre de Saint-Stanislas et officier de l'Ordre de l'Empire britannique.
Worsley retourna dans le monde des expéditions polaires avec Shackleton à bord du Quest dans le cadre de l'expédition Shackleton-Rowett en 1921. Cependant, après la mort inattendue de Shackleton à bord du Quest alors qu'il était amarré en Géorgie du Sud, les plans furent modifiés. Après une brève période d'exploration de la mer de Weddell, le groupe retourna en Géorgie du Sud, où Worsley aida à enterrer Shackleton et à construire un cairn commémoratif. Sur le chemin du retour vers Londres, Worsley cartographia Tristan da Cunha et fit escale au Cap, à l'île de l'Ascension et à Sainte-Hélène.
Worsley écrivit avec franchise sur ses expériences, contribuant ainsi à certains des récits les plus vivants de l'âge héroïque de l'exploration antarctique. Contrairement à certains de ses contemporains, Worsley ne cultiva jamais une image héroïque. Il resta avant tout un marin. Après une brève carrière dans le commerce maritime dans l'Arctique et une période consacrée à des conférences, des voyages et la rédaction de plusieurs livres et articles, Worsley se lança dans une courte carrière de chasseur de trésors, à la recherche du butin des pirates sur l'île Cocos.
Au début de la Seconde Guerre mondiale en 1939, Worsley était impatient de servir à nouveau. Trop âgé pour rejoindre la Royal Navy Reserve, il a plutôt travaillé avec la Croix-Rouge internationale, puis a brièvement commandé un navire dans la marine marchande et a aidé à former des recrues à la Royal Naval Volunteer Reserve au Royal Naval College de Greenwich.
Il est décédé en 1943, laissant derrière lui un héritage polaire et naval remarquable qui continue d'inspirer encore aujourd'hui. Pour aller plus loin que quiconque, il est essentiel d'avoir des connaissances, de la compréhension et des capacités. Worsley n'a jamais manqué son objectif lorsque cela comptait le plus, ce qu'il partage avec l'équipage et les équipes d'expédition d'Oceanwide Expeditions. Lors d'une croisière d'expédition en Antarctique, vous pouvez visiter de nombreux lieux clés de l'histoire de Shackleton et Worsley, notamment l'île Éléphant, la Géorgie du Sud, la mer de Weddell, la mer de Scotia balayée par les embruns et le passage de Drake.
Image principale : Scott Polar Research Institute, Université de Cambridge / Contributeur via Getty Images
