Las hazañas de Sir Ernest Shackleton y la dramática historia de supervivencia tras el hundimiento del Endurance en 1915 son bien conocidas. Pero de los 28 hombres que participaban en la expedición, cada uno tuvo un papel que desempeñar para superar la adversidad. Algunos fueron más visibles, como en el caso de Shackleton, mientras que las contribuciones de otros lo fueron menos.
La supervivencia final de los hombres no solo dependía de la fuerza, la resistencia y la voluntad de sobrevivir, sino también de la precisión en la navegación. En ocasiones, el destino de cada uno de ellos pendía de un hilo, y el más mínimo error de cálculo los condenaba a una muerte miserable en el océano Austral. Quizás lo más crucial para la supervivencia de los tripulantes fue el capitán del Endurance, Frank Arthur Worsley.
Frank Worsley: destinado a una vida en el mar
Frank Worsley nació en 1872 en la pequeña comunidad costera de Akaroa, Nueva Zelanda. Akaroa, como muchos otros asentamientos costeros de Nueva Zelanda en aquella época, dependía en gran medida del mundo marítimo, y el mar había moldeado a su gente. Desde muy temprana edad, Worsley mostró aptitudes para la aventura. Una leyenda local de Akaroa cuenta que, cuando era niño, él y su hermano construyeron una balsa con juncos y palos y cruzaron el puerto de Akaroa hasta Wainui y volvieron, ¡toda una hazaña!
Por autor desconocido - http://natlib.govt.nz/records/23216721, dominio público, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=39478489
Sea cierta o no esta leyenda, Worsley se hizo a la mar a una edad temprana, alistándose en la New Zealand Shipping Company antes de servir más tarde en la Reserva de la Marina Real. Mucho antes de la Antártida, Worsley ya se había labrado una reputación como oficial capaz y perspicaz, aunque un poco travieso. Mientras prestaba servicio a bordo del vapor Tutanekai de la NZGSS, Worsley robó la bandera del consulado alemán en Apia, Samoa Alemana. A pesar de ello, Worsley consiguió un puesto como tercer oficial en el Hinemoa antes de aprobar sus exámenes de capitán en 1900.
En 1902, Worsley se había unido a la Reserva de la Marina Real como subteniente. En 1904, tras la venta del NZGSS Countess of Ranfurly, bajo su mando, Worsley se encontró a bordo del HMS Sparrow, que se convertiría en su primer mando naval al año siguiente. En los años siguientes prestó servicio a bordo de varios buques de la Royal Navy, entre ellos el HMS Swiftsure y el HMS New Zealand, además de realizar misiones intermitentes en la Marina Mercante.
En 1914, Ernest Shackleton se encontraba en plena organización de su Expedición Imperial Transantártica, estableciéndose en Londres y entrevistando a candidatos para varios puestos vacantes, incluido el de capitán. Worsley, que se encontraba por casualidad en Londres, se despertó de un sueño muy vívido. Estaba navegando con un barco por Burlington Road, esquivando icebergs bajo una espesa nevada. Tomándolo como una premonición, se apresuró a ir a Burlington Street, donde vio el anuncio de Shackleton en el que buscaba candidatos. Tras unos minutos de conversación, Worsley fue aceptado como capitán: se embarcaba hacia el Polo.
Ernest Shackleton, dominio público
La expedición del Endurance: Worsley puesto a prueba
Worsley, Shackleton y el Endurance zarparon de Londres en agosto de 1914 y, en enero de 1915, el barco quedó atrapado por el hielo marino del mar de Weddell, que lo iba aprisionando cada vez más.
Durante los siguientes diez meses, el Endurance derivó con el hielo, sin poder escapar. Durante todo ese tiempo, Worsley mantuvo meticulosas observaciones de navegación siempre que las condiciones lo permitían, siguiendo su deriva a través del mar helado y registrando posiciones precisas. A finales de febrero de 1915, el Endurance alcanzó su posición más meridional, 77° S, antes de que el hielo lo empujara gradualmente hacia el norte.
En octubre de 1915, la presión sobre el casco reforzado contra el hielo del Endurance se volvió insuperable. El hielo aplastó el casco y, el 21 de noviembre, el barco finalmente se hundió. Los hombres quedaron varados en el hielo, expuestos a los elementos del helado mar de Weddell.
Los cálculos de Worsley durante la deriva, especialmente en el momento del hundimiento, desempeñarían más tarde un papel fundamental en la era moderna. Sus posiciones registradas, combinadas con las descripciones del movimiento del hielo, fueron fundamentales para reducir el área de búsqueda de los restos del Endurance. En 2022, cuando el barco, casi intacto, fue redescubierto en el lecho marino del mar de Weddell, se encontraba sorprendentemente cerca de la última posición estimada por Worsley, lo que da testimonio de su notable precisión en la navegación.
Fotografía de Falklands Maritime Heritage Trust y National Geographic
La isla Elefante y el viaje del James Caird
Tras un duro periodo de supervivencia en el hielo del campamento Patience, la expedición lanzó los tres botes del Endurance cuando los témpanos comenzaron a romperse el 9 de abril de 1916. El 16 de abril, los tres botes desembarcaron en la isla Elefante, una isla remota, azotada por el viento y miserable, dominada por glaciares y vientos feroces e implacables. Los había guiado hasta allí la habilidad de Worsley, que sabía que, si calculaba mal su posición y dirección, los tres pequeños botes abiertos pasarían de largo la isla y se encontrarían a merced del feroz océano Austral. Al desembarcar en la isla Elefante, los hombres sintieron tierra firme bajo sus pies por primera vez en 497 días.
A pesar de esta contribución fundamental para llevar a los hombres a la costa, el momento decisivo de Worsley aún estaba por llegar. Shackleton sabía que, a pesar de estar a salvo en tierra, los hombres estaban condenados si permanecían en la isla Elefante. Estaba lejos de cualquier ruta marítima, expuesta y poco frecuentada. El rescate no llegaría por sí solo, sino que tendrían que ir a buscarlo. Ideó un plan desesperado pero brillante. Uno de los botes abiertos, el James Caird, tendría los costados elevados, y Shackleton, junto con otros cinco, intentaría cruzar el tormentoso mar de Escocia para llegar a Georgia del Sur, a 1300 km (800 millas) de distancia.
Acompañando a Shackleton en el James Caird estaba Frank Worsley, cuya habilidad para la navegación sería fundamental. Con poco más de seis metros de eslora, el bote abierto tenía una cubierta falsa instalada por el carpintero de la expedición, «Chippy» McNish, y sus costados se elevaron para intentar dar a los hombres una oportunidad de sobrevivir al duro clima que se avecinaba. El 24 de abril de 1916, Shackleton y Worsley, junto con el segundo oficial Tom Crean, «Chippy» McNish y los marineros Tim McCarthy y John Vincent, partieron para emprender uno de los viajes oceánicos más épicos de la historia.
Probablemente Frank Hurley, fotógrafo de la expedición - Dominio público, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=1798629
Navegar en esas condiciones era casi imposible. Worsley solo veía breves destellos del sol a través de la capa de nubes, el mar embravecido y el agua helada que cubría el barco de hielo. Se basaba en la navegación a estima: un solo error significativo habría significado perder por completo Georgia del Sur. Al principio, fijaron un rumbo hacia el norte para evitar los bloques de hielo, pero cuando las fuertes olas y los vientos de fuerza 9 comenzaron a azotar el pequeño barco, cambiaron el rumbo hacia el sur. La pequeña tripulación se acostumbró a una rutina agotadora: turnos al timón, achique constante de agua, vigilia y manejo de las velas. Entremedio, aprovechaban breves períodos de descanso en el pequeño espacio cubierto de la proa del barco, empapados por el agua helada, que había que quitar de los costados y las cuerdas, ya que amenazaba con volcar el barco.
Las olas del paso de Drake continuaron creciendo en ferocidad y, para el 29 de abril, el peor tiempo azotaba el pequeño barco. Más tarde, Worsley señaló que la navegación se convirtió en«una alegre broma de conjeturas» y que la atención se centró en achicar agua frenéticamente, quitar el hielo y acurrucarse abajo en condiciones de hacinamiento y humedad. 48 horas más tarde, el tiempo mejoró y, según los cálculos de Worsley, se encontraban a 460 km (290 millas) de Georgia del Sur. Durante los días siguientes, siguieron avanzando, a pesar de que el James Caird era«levantado y lanzado hacia adelante como un corcho en las olas rompientes».
El 7 de mayo, Worsley le dijo a Shackleton que no podía estar seguro de su posición en un radio de 10 millas, por lo que siguieron avanzando hacia el sureste para evitar perder la isla. Al mediodía del 8 de mayo, la costa de Georgia del Sur apareció en el horizonte, pero el mar les lanzó un último desafío a los hombres. Durante más de 24 horas, el James Caird fue zarandeado a lo largo de la costa, lo que les impidió desembarcar y les puso en peligro de ser arrastrados hacia las costas rocosas y los acantilados escarpados. El 10 de mayo, tras ver que sus hombres no podían aguantar un día más en el mar, intentaron desembarcar y arrastraron el James Caird hasta tierra firme en la bahía de King Haakon, dos semanas después de abandonar la isla Elefante.
Fotografía de Hulton Archive vía Getty Images
Sin Worsley, no lo habrían conseguido. Tomó lecturas apresuradas, sujetándose contra los costados del barco, y calculó las posiciones mientras estaba empapado y agotado. Más tarde, Shackleton diría que la navegación de Worsley fue nada menos que milagrosa. Sin ella, ninguno de los hombres del Endurance habría sobrevivido.
Cruce de Georgia del Sur
A pesar de esta hazaña extraordinaria, la aventura de Worsley aún no había terminado. El James Caird había atracado en la costa sur deshabitada de Georgia del Sur. Para llegar a las estaciones balleneras de Grytviken y Stromness, tendrían que cruzar el interior montañoso y glaciar, algo que nunca se había hecho antes.
Dejando a los agotados McNish, McCarthy y Vincent en el campamento de Peggotty, Worsley, Crean y Shackleton atravesaron a pie algunos de los terrenos más accidentados de la Tierra y llegaron al día siguiente a Stromness, donde, tras un breve descanso, Worsley zarpó para recoger a McNish, McCarthy y Vincent. A continuación, participó en el rescate del resto de los hombres de Shackleton de la isla Elefante, más de 24 meses después de que comenzara su épica aventura.
Con la intención de ayudar en el rescate del grupo del mar de Ross al otro lado de la Antártida, Worsley navegó entonces a Nueva Zelanda con Shackleton para tomar el mando del SY Aurora. Sin embargo, el Gobierno australiano nombró a su propio capitán y Worsley fue ignominiosamente abandonado y, en su lugar, se le ofreció un pasaje gratuito de vuelta a Londres.
Fotografía de Grytviken por Sara Jenner
Después de la Antártida: un legado que continúa
Por sus acciones como parte de la Expedición Imperial Transantártica, Worsley fue galardonado con la Medalla Polar. Durante sus hazañas en la Antártida, el mundo se había sumido en un conflicto global. La Primera Guerra Mundial estaba en pleno apogeo y Worsley se alistó en la Royal Navy. Más tarde comandaría un barco P, combatiendo la creciente amenaza de los submarinos alemanes. Mientras estaba al mando del PC.61, el primer oficial de Worsley era Joseph Stenhouse, que había comandado el SY Aurora durante su deriva como parte del Ross Sea Party.
Sirvió con distinción durante la Primera Guerra Mundial, ganándose la Orden del Servicio Distinguido (DSO). Sirvió brevemente bajo las órdenes de Shackleton en el norte de Rusia como parte de la intervención aliada en la Guerra Civil Rusa. Durante este tiempo, Worsley fue galardonado con una barra a su DSO. También fue nombrado miembro de la Orden de San Estanislao y Oficial de la Orden del Imperio Británico.
Worsley volvería al mundo de las expediciones polares con Shackleton en el Quest como parte de la expedición Shackleton-Rowett en 1921. Sin embargo, tras la inesperada muerte de Shackleton a bordo del Quest mientras estaba amarrado en Georgia del Sur, los planes cambiaron. Tras un breve periodo explorando el mar de Weddell, el grupo regresó a Georgia del Sur, donde Worsley ayudó a enterrar a Shackleton y a construir un mojón conmemorativo. De regreso a Londres, Worsley cartografió Tristán da Cunha y hizo escala en Ciudad del Cabo, la isla Ascensión y Santa Elena.
Worsley escribió con franqueza sobre sus experiencias, contribuyendo con algunos de los relatos más vívidos de la era heroica de la exploración antártica. A diferencia de algunos de sus contemporáneos, Worsley nunca cultivó una imagen heroica. Siguió siendo, ante todo, un marinero. Tras una breve carrera mercante en el Ártico y un periodo dedicado a dar conferencias, viajar y escribir varios libros y artículos, Worsley se embarcó en una breve carrera como cazador de tesoros, buscando el tesoro de los piratas en la isla del Coco.
Al estallar la Segunda Guerra Mundial en 1939, Worsley estaba deseoso de volver a servir. Demasiado mayor para alistarse en la Reserva de la Marina Real, trabajó en su lugar con la Cruz Roja Internacional, luego comandó brevemente un buque de la Marina Mercante y ayudó a entrenar a reclutas en la Reserva Voluntaria de la Marina Real en el Royal Naval College de Greenwich.
Murió en 1943, dejando un notable legado polar y naval que sigue inspirando hasta el día de hoy. Para llegar más lejos que nadie, el conocimiento, la comprensión y la capacidad son esenciales. Worsley nunca falló cuando más importaba, algo que comparte con la tripulación y los equipos de expedición de Oceanwide Expeditions. En un crucero de expedición a la Antártida, se pueden visitar muchos de los lugares clave de la historia de Shackleton y Worsley, como la isla Elefante, Georgia del Sur, el mar de Weddell y el mar de Scotia y el paso de Drake, azotados por las olas.
Imagen principal: Instituto Scott de Investigación Polar, Universidad de Cambridge / Colaborador a través de Getty Images
