Nombre: Pingüino emperador (Aptenodytes forsteri)
Largo: 100-122 cm
Peso: 25-45 kg
Distribución: Antártida
Estado de Conservación: Desconocido según la UICN
Dieta: Alimentación principal de peces, pero también crustáceos y cefalópodos
Apariencia: Cabeza y dorso negros, vientre blanco con ribetes amarillos alrededor del cuello
¿Cómo cazan los pingüinos emperadores?
Los pingüinos emperador cazan peces y otras especies marinas en mar abierto o en grietas del hielo. Pueden sumergirse hasta casi 550 metros de profundidad, permaneciendo bajo el agua durante casi 20 minutos seguidos.
Para soportar el frío, los pingüinos emperador reducen su metabolismo y el flujo sanguíneo a los órganos no esenciales. Y para hacer frente a la presión del agua durante las inmersiones, los pingüinos han desarrollado huesos sólidos en lugar de los huecos comunes entre las aves voladoras.
¿Se socializan los pingüinos emperador?
Se sabe que los pingüinos emperador trabajan juntos mientras buscan comida, y comparten muchos comportamientos con otras especies de pingüinos antárticos y subantárticos. Mientras están en el mar, un grupo de pingüinos se conoce como "balsa". En tierra, sin embargo, los pingüinos se forman en vastas colonias.
Estas colonias constan de miles de miembros, siendo 5.000 una estimación conservadora y 10.000 entre las colonias más grandes. Estas colonias se denominan "rookeries", "waddles" o "pingüineras".
Durante las épocas de exposición a los duros vientos antárticos, los pingüinos forman un círculo acurrucado. Los miembros más jóvenes permanecen en el centro, donde hace más calor, mientras que los adultos forman las zonas exteriores.
Giran y rotan lentamente los miembros hacia dentro y hacia fuera, algo así como la imagen de un radar de un huracán, turnándose para estar en la capa exterior más fría.
¿A qué velocidad se mueven los pingüinos emperador?
En tierra, los pingüinos emperador se mueven a una velocidad de unos 2,5 km/h. Pueden ir más rápido si encuentran una buena pendiente, deslizándose hasta el fondo sobre el vientre. Cuando nadan, los pingüinos emperador suelen moverse a una velocidad de unos 10 km/h, aunque pueden alcanzar unos 15 km/h si necesitan llegar a algún sitio a toda prisa.
¿Cómo es la época de apareamiento del pingüino emperador?
El pingüino emperador es la única especie de pingüino que se reproduce durante el invierno del hemisferio sur (austral). Llegan a la madurez sexual a los tres años de edad.
De enero a marzo es la temporada de alimentación, y durante este tiempo, es esencial para los adultos engordar para los largos tramos que se avecinan en los que no podrán comer nada.
Una vez que llega abril, los pingüinos emperador inician su famosa marcha hacia las zonas de cría. Normalmente tienen que recorrer al menos 50 km y a veces más de 150 km a través del entorno antártico.
El apareamiento se produce en mayo. Los pingüinos emperador macho llegan un poco antes que las hembras y se preparan para hacer sus llamadas de apareamiento y exhibiciones de cortejo. Para cortejar a las hembras, los machos se llevan el pico al pecho, inhalan y emiten una llamada que dura unos dos segundos.
Una vez que la pareja se ha emparejado, se quedan quietos y extienden sus cuellos hacia arriba, mirándose fijamente durante varios minutos. Una vez completada esta ceremonia, los pingüinos emperador son oficialmente una pareja y se pasean juntos por la colonia. Para iniciar la cópula, los pingüinos emperador se giran y se inclinan profundamente el uno hacia el otro.
Son monógamos en serie, y permanecen con una pareja durante toda la temporada, pero suelen elegir otra en la siguiente. Las hembras emperador producen un solo huevo que pesa unos 460 gramos. Una vez puesto el huevo, los machos se encargan de la incubación, colocando los huevos en sus patas y manteniéndolos calientes con sus parches de reproducción (o parches de cría) durante dos meses sin parar. Los machos no comen durante este tiempo, lo que significa que pasan unos 110 días sin comer, desde que abandonan la zona de cría hasta que los huevos eclosionan. Los machos de pingüino emperador pueden perder hasta 20 kg durante este tiempo. Para conservar el calor, a menudo se acurrucan en masa de espaldas al viento.
En el momento de poner los huevos, las hembras de pingüino emperador han agotado sus reservas de nutrientes, por lo que inmediatamente se dirigen al mar para alimentarse. Permanecen en el mar durante unos dos meses, y posiblemente no regresen antes de que nazca el polluelo. Los polluelos nacen después de unos dos meses. En este momento, los polluelos no tienen defensas contra el entorno antártico y dependen totalmente de sus padres para obtener calor y alimento. Si las hembras emperador aún no han regresado de alimentarse, los machos alimentan a sus polluelos con una sustancia que expulsan por el esófago.
Las hembras de pingüino emperador regresan hacia principios de agosto y localizan a sus familias gracias a las llamadas familiares de sus compañeros masculinos. Las hembras se encargan entonces de alimentar a los polluelos y mantenerlos calientes, y ahora son los machos los que se dirigen al mar para alimentarse. Permanecen en el mar durante algo menos de un mes. Alrededor de un mes y medio después de nacer, los polluelos de emperador bajan de los pies de sus padres y se acurrucan con otros polluelos en lo que se llama una "guardería". A partir de noviembre, a los polluelos les empiezan a crecer plumas protectoras que sustituyen al plumón, y los padres dejan de alimentarlos. El viaje de vuelta al mar comienza en diciembre, momento en el que el ciclo de cría vuelve a empezar.
¿Cuánto viven los pingüinos emperador?
Los pingüinos emperador viven entre 15 y 20 años en la naturaleza.
¿Cuántos pingüinos emperador hay en la actualidad?
Un estudio de las imágenes de satélite de 2009 encontró 46 colonias que contenían 238.000 parejas reproductoras, lo que sugiere un total de 595.000 pingüinos emperador individuales. Desde entonces, se han descubierto otras siete colonias.
¿Tienen los pingüinos emperador algún depredador?
Los pichones de pingüino emperador son presa de otras aves como el petrel gigante del sur y el skua polar del sur, mientras que se sabe que las orcas y las focas leopardo se alimentan de pingüinos emperador adultos.
Siete datos esenciales sobre el pingüino emperador
- Los pingüinos emperador son los más grandes del mundo.
- Pueden bucear a mayor profundidad que cualquier otra ave, incluidos otros pingüinos.
- Los pingüinos emperador no construyen nidos. En su lugar, sus patas y "parches de cría" actúan como nidos. (Las manchas de cría son colgajos de piel sin plumas que algunas aves tienen en la parte inferior del vientre).
- Al igual que otros pingüinos, los emperadores saltan en el aire mientras nadan, lo que se denomina "porpoising". Esta acción los recubre de microburbujas de aire que ayudan a reducir la fricción bajo el agua. Los científicos creen que también lo hacen por diversión.
- Los emperadores (y otros pingüinos) tienen su distintivo aspecto de esmoquin porque, mientras nadan, su vientre blanco los camufla contra la luz de arriba, y su espalda oscura los camufla contra las profundidades de abajo.
- Son los únicos pingüinos que se reproducen durante el invierno antártico.
- El nombre del género de los pingüinos emperador, "Aptenodytes", significa "sin alas-buceador".
