Tom Crean, een van de meest opmerkelijke en ondergewaardeerde poolveteranen, stond bekend om zijn toewijding, weerbaarheid, veerkracht en onwankelbare inzet voor de mannen om hem heen. Hij nam deel aan drie expedities naar Antarctica, waarbij hij onder twee van de beroemdste poolreizigers uit de geschiedenis diende, Robert Falcon Scott en Sir Ernest Shackleton, en speelde een sleutelrol bij het redden van de levens van medebemanningsleden en het schrijven van de poolgeschiedenis.
„Hij (Crean) zong altijd terwijl hij stuurde; niemand heeft ooit ontdekt wat voor lied het was. Het had geen melodie en was zo eentonig als een boeddhistische monnik tijdens zijn gebeden, maar op de een of andere manier klonk het vrolijk.“ – Sir Ernest Shackleton, uit de reisverslag van de James Caird
Foto: 7 februari 1915: de Ierse zeeman Tom Crean (1877–1938) met een armvol sledehondenpuppy’s tijdens de Imperial Trans-Antarctic Expedition, 1914–1917, onder leiding van Ernest Shackleton | Getty Images
Van County Kerry naar de woestenij van Antarctica
Crean werd in 1877 geboren in de buurt van Annascaul in County Kerry, Ierland, in een groot boerengezin. Zijn vroege leven werd gekenmerkt door ontberingen; op zijn twaalfde verliet Crean de school om op de familieboerderij te gaan werken. Net als veel jonge Ieren in die tijd, waarin de kansen beperkt waren en het leven thuis zwaar, trad hij in 1893 als tiener toe tot de Britse Koninklijke Marine. Het leven bij de marine voerde hem de hele wereld over, met posten in Zuid-Amerika en de Stille Oceaan. Tegen 1901 had Crean carrière gemaakt en werd hij uiteindelijk bevorderd tot onderofficier tweede klasse, waarna hij tijdens zijn dienst aan boord van de kruiser HMS Ringarooma weer werd gedegradeerd tot matroos.
Tijdens zijn verblijf aan boord van dit schip zou zijn leven een wending nemen in de richting van de poolgebieden. Terwijl hij het schip Discovery van Robert Falcon Scott bijstond in Lyttelton Harbour, Nieuw-Zeeland, deserteerde een matroos van Scotts schip, waardoor er om een vervanger werd gevraagd. Crean meldde zich aan als vrijwilliger en werd aangenomen, waarmee hij een legendarische carrière in het woeste zuiden begon.
Crean bewees al snel zijn moed. In februari 1902 arriveerde de expeditie bij McMurdo Sound, waar ze haar basis vestigde. Centraal in de Discovery-expeditie stonden de tochten met sleeën, die een extreem uithoudingsvermogen en mentale veerkracht vereisten. Crean beschikte over beide in overvloed. Scott beschreef hem later als een van de hardste werkers van de groep, en hij was erg geliefd. Aan het einde van de expeditie hadden slechts zeven mannen van de 48-koppige bemanning meer uren aan het trekken van sleden doorgebracht dan Crean.
Hij maakte deel uit van de groep die aan boord van de Discovery bleef nadat het schip door ijs was ingesloten en pas in februari 1904 weer vrij kwam. Na afloop van de expeditie keerde Crean terug naar zijn reguliere marineplicht en werd hij op aanbeveling van Scott bevorderd tot onderofficier eerste klasse. Op verzoek van Scott zou Crean hem in de daaropvolgende jaren aan boord van verschillende marineschepen onder Scotts bevel volgen, aangezien Scott Creans werkethiek, betrouwbaarheid en karakter zeer waardeerde. Hij ontving de Polar Medal voor zijn rol in de Discovery-expeditie.
Toen in 1909 het nieuws kwam dat Shackleton er niet in was geslaagd de Zuidpool te bereiken, zou Scott tegen Crean hebben gezegd: „Ik denk dat wij nu maar eens een poging moeten wagen.”
Loyaliteit beloond met een tragedie – Scotts Terra Nova-expeditie
Bijna tien jaar na de Discovery-expeditie keerde Crean samen met Robert Falcon Scott terug naar het zuiden als onderdeel van de beruchte Terra Nova-expeditie. Crean speelde een sleutelrol bij het opzetten van het ‘one ton depot’ en andere ondersteunende werkzaamheden voor Scotts poolteam. Tijdens de terugkeer van het ‘one ton depot’ redde Crean het leven van Apsley Cherry-Garrard en Henry Bowers toen het ijs onder hun kamp brak. Crean sprong van ijsschots naar ijsschots, riep hulp in en voorkwam zo een ramp.
Foto: De Terra Nova, het expeditieschip van Robert Falcon Scott naar de Zuidpool, afgebeeld in een ijsveld – ongedateerde foto, circa 1912 | Getty Images
In november 1911 behoorde Crean tot de teamleden die Scott vergezelden bij zijn poging om de Zuidpool te bereiken. Na het oversteken van de ijsbarrière, het doorkruisen van de Beardmore-gletsjer en het bereiken van het poolplateau – een tocht van meer dan 800 kilometer – maakte Crean deel uit van de laatste groep van acht personen, waaruit Scott er vijf zou selecteren om door te stoten naar de pool. Crean bereikte 87°32' zuiderbreedte, 168 statute miles (270 km) van de Zuidpool; hij werd niet gekozen als lid van de expeditie naar de Zuidpool. In plaats daarvan kreeg Crean het bevel om samen met William Lashly en Edward Evans terug te keren naar de basis. Zij hadden, net als verschillende andere ondersteunende groepen, de expeditie naar de Zuidpool geholpen dit punt te bereiken en hadden een sleutelrol gespeeld bij het creëren van de perfecte omstandigheden voor een succesvolle poging om de Zuidpool te bereiken.
Crean huilde openlijk toen hij het bevel kreeg terug te keren. Tijdens de terugreis raakte Creans groep de weg kwijt en toen de voorraden opraakten, namen ze de drastische maatregel om een deel van de weg over de gletsjer af te dalen op de slee, waarbij ze spleten moesten ontwijken. Tijdens de afdaling kreeg Edward Evans sneeuwblindheid en begon hij symptomen van scheurbuik te vertonen. Crean en Lashly sleepten Evans samen met de slee voort tot ze het ‘one ton depot’ bereikten.
De twee mannen probeerden door te gaan en sleepten Evans achter zich aan, maar de slinkende voorraden – slechts één of twee dagen rantsoen om vier of vijf dagen slepen door te komen – maakten duidelijk dat er een keuze moest worden gemaakt. In een prestatie van uithoudingsvermogen die sindsdien legendarisch is geworden, vertrok Crean in zijn eentje om hulp te halen over de Ross-ijsplaat. Hij legde in 18 uur ongeveer 35 mijl (56 km) af, onder wrede omstandigheden, om Hut Point te bereiken en redding te halen. De tocht heeft waarschijnlijk het leven van Evans gered.
„Het was dus aan mij om de 30 mijl af te leggen om hulp te halen, met slechts een paar koekjes en een reep chocolade als proviand. Ik was erg verzwakt toen ik de hut bereikte.“ – Tom Crean
Foto: Zuidelijke expeditie 1912 | Getty Images
Robert Falcon Scott en de poolexpeditie zouden allemaal omkomen tijdens hun poging om terug te keren na het bereiken van de Zuidpool. Na de overwintering, in november 1912, maakte Crean deel uit van de elfkoppige zoektochtgroep die de lichamen van de poolexpeditie, Robert Falcon Scott, Edward Wilson en Henry Bowers, ontdekte. De stoffelijke resten van Lawrence Oates, die zoals bekend de expeditie in een daad van zelfopoffering had verlaten – zoals blijkt uit het teruggevonden dagboek van Scott – werden nooit gevonden, evenmin als die van Edgar Evans. Crean had, zoals hij later verklaarde, „een goede vriend (in Scott) verloren“.
Voor zijn heldhaftigheid tijdens de expeditie werd Crean onderscheiden met de Albert-medaille, 2e klasse. Bij zijn terugkeer in Groot-Brittannië ontving hij bovendien een tweede Poolmedaille uit handen van koning George V. Crean keerde terug naar de marine en werd bevorderd tot hoofdonderofficier.
Crean, Shackleton en de Endurance
Het beroemdste hoofdstuk uit Creans leven speelde zich af onder leiding van Ernest Shackleton tijdens de Imperial Trans-Antarctic Expedition (1914-1917). Shackleton kende Crean nog van hun tijd samen tijdens de Discovery-expeditie en was zich ook terdege bewust van diens heldendaden tijdens Scotts tragische laatste poging om de pool te bereiken. Crean was, in de woorden van Shackleton, „van onschatbare waarde“. Hij sloot zich als tweede officier aan bij de expeditie en nam de leiding over een van de hondenteams.
Shackletons ambitieuze doel was om Antarctica van kust tot kust te doorkruisen via de Zuidpool. In januari 1915 raakte het schip, de Endurance, echter vast in het pakijs in de Weddellzee en werd het uiteindelijk in november van datzelfde jaar verpletterd door de meedogenloze druk van het ijs. De bemanning zat vast op het ijs en moest zich een weg banen langs drukruggen, brekende ijsschotsen en open stukken water, terwijl ze langzaam met het pakijs meedreven richting Paulet-eiland. Toen het ijs begon te breken, stapten de mannen over in de drie scheepsboten die ze hadden meegesleept. Crean hielp bij het besturen van een van die boten terwijl ze de verraderlijke zeeën doorkruisten om Elephant-eiland te bereiken. Maar zelfs daar waren de mannen nog ver verwijderd van redding. Dit stukje land, ver verwijderd van walvisstations, bewoonde eilanden of bezochte locaties, was weliswaar vasteland, maar betekende een zekere dood voor iedereen als ze geen hulp konden inroepen.
Foto: De Endurance vast in het ijs | Getty Image
Shackleton besloot een gedenkwaardige tocht te ondernemen, over de woeste Zuidelijke Oceaan om hulp te halen uit Zuid-Georgië – een reis van meer dan 800 mijl (1.500 km). Hij selecteerde vijf metgezellen om met hem mee te varen in de James Caird. Nadat hij zijn zaak had bepleit, behoorde Crean tot hen. Frank Wild, de man die de achtergebleven mannen op Elephant Island zou leiden, had graag gezien dat Crean was gebleven, wetende dat de betrouwbare en onverzettelijke Ier cruciaal zou zijn voor het moreel, maar Creans koers stond vast.
De reis van de James Caird is sindsdien legendarisch geworden. De kleine, open boot, die eerder was aangepast en versterkt, trotseerde enorme golven, ijskoude golfslag en orkaankrachtige winden tijdens een zenuwslopende overtocht van 17 dagen. Deze tocht is een van de meest opmerkelijke prestaties op het gebied van zeemanschap, uithoudingsvermogen en maritieme navigatie in de geschiedenis. Crean nam zijn beurt aan het roer, hoosde voortdurend water weg, hakte het ijs langs de zijkanten weg en hielp Worsley bij het aflezen van de navigatiegegevens.
Foto: James Caird | Getty Images
Nadat ze op 24 april 1916 de kust van Zuid-Georgië hadden bereikt, beseften Crean en de anderen dat ze nog een andere titanische prestatie zouden moeten leveren: te voet het binnenland van Zuid-Georgië doorkruisen. Ze lieten twee mannen achter en Shackleton, Crean en Frank Worsley begonnen vervolgens aan de eerste geregistreerde doortocht door het bergachtige binnenland van Zuid-Georgië, een gevaarlijke tocht over gletsjers en onbekende bergtoppen, waarbij ze uiteindelijk 36 uur en 20 mijl (48 km) later het walvisstation in Stromness bereikten. Hun aankomst verbaasde de walvisjagers; de drie mannen waren uitgemergeld, bevroren en nauwelijks herkenbaar na maanden van blootstelling aan de elementen.
Al snel volgden reddingspogingen, waardoor uiteindelijk alle leden van de Endurance-expeditie werden gered. Binnen een bemanning die blijk gaf van opmerkelijke uithoudingsvermogen en veerkracht, onderscheidt Crean zich door zijn rustige, vastberaden aanpak om te overleven en zijn toewijding om redding te brengen aan degenen met wie hij aan de rand van de wereld vastzat. Crean ontving een derde Poolmedaille voor zijn daden en keerde terug naar zijn taken bij de marine.
Een stille terugkeer naar huis en een bescheiden nalatenschap
Kort na zijn terugkeer uit Antarctica vestigde Crean zich weer in Annascaul. Hij wees een aanbod van Shackleton af om als onderdeel van de Shackleton-Rowett-expeditie terug te keren naar het zuiden, en koos er in plaats daarvan voor om bij zijn jonge gezin te blijven. In 1920 ging hij om medische redenen met pensioen bij de Royal Navy, waarna hij een kleine pub opende, de South Pole Inn, die er tot op de dag van vandaag nog steeds staat. Hij bleef uiterst bescheiden, bergde zijn medailles op en sprak zelden over zijn ervaringen op Antarctica.
Foto: Thomas Crean | Getty Images
Tom Crean overleed in 1938 op 61-jarige leeftijd. Verschillende geologische kenmerken zijn naar Crean vernoemd, waaronder Mount Crean op Antarctica, en Crean Lake en Crean Glacier op Zuid-Georgië.
Tegenwoordig erkennen historici Tom Crean steeds meer als een van de grote figuren uit het heroïsche tijdperk van de Antarctische verkenning. Hoewel hij ongetwijfeld heldhaftig was en het leven van veel van zijn landgenoten redde, ligt Creans nalatenschap niet alleen in de dramatische episodes, de eenzame tocht over de Ross-ijsplaat of de door stormen geteisterde reis van de James Caird, maar ook in de eigenschappen die hem kenmerkten: nederigheid, loyaliteit en onwankelbare vastberadenheid. Het verhaal van Crean herinnert ons er op indringende wijze aan dat de geschiedenis van Antarctica niet alleen werd gevormd door beroemde, bombastische leiders, maar ook door stille, vastberaden individuen die in de donkerste uren de fakkel van de verkenning hoog hielden.
