Reizen naar de Zuidelijke Shetlandeilanden

Het klimaat op de Zuidelijke Shetlandeilanden wordt zeer koel genoemd en komt overeen met de rest van het noordelijke deel van het Antarctisch Schiereiland. De gemiddelde zomertemperatuur bereikt net 1,5 graad Celsius en de wintertemperatuur ligt rond de -5.

Zelfs in de zomer zijn de Zuidelijke Shetlandeilanden nog voor 80 % met sneeuw en ijs bedekt. Het is er relatief vochtig, met veel bewolking en neerslag in de vorm van sneeuw en regen. Zonnige dagen zijn vaak koud en winderig. Vanwege dit gure weertype is het van belang dat deelnemers aan een expeditie cruise naar de Zuidelijke Shetlandeilanden geschikte kleding meenemen.

Misschien onverwacht in zo’n extreme omgeving, maar een expeditie cruise naar de Zuidelijke Shetlandeilanden biedt goede kansen op veel Antarctische diersoorten. Zeehonden pinguïns en walvissen komen zich in de zomer laven aan het beschikbare voedsel in deze rijke wateren. Op het land groeit ook een wat schaarse vegetatie, zoals korstmossen, algen en mossen. Dit bewijst maar weer eens dat het leven zich ook kan vestigen in de meest onherbergzame gebieden.

Het is moeilijk te zeggen hoeveel mensen er op de Zuidelijke Shetlandeilanden leven, er wonen namelijk geen mensen voor vast, het zijn alleen onderzoekers die hier werken. Onderzoeksstations zijn echter regelmatig niet bezet, vooral niet tijdens de winter. Gedurende de zomermaanden leven en werken er veel onderzoekers en toegevoegd personeel, maar bezoeken ook redelijk veel toeristen het gebied.

De Zuidelijke Shetlandeilanden behoren tot geen enkel land. In plaats daarvan is er het ‘Antarctisch Verdrag’ dat alle landen die het verdrag ondertekend hebben het recht geeft om er niet-militair aanwezig te zijn en onderzoek te doen. Hierdoor bevinden zich op de Zuidelijke Shetlandeilanden onderzoeksstations van wel 13 landen. Voor het verdrag getekend was, werd het gebied geclaimd door Groot-Brittannië, Argentinië en Chili.

De Zuidelijke Shetlandeilanden zijn vulkanisch, voornamelijk bergachtig en voor zo’n 80 procent met ijs bedekt. Een reis naar de Zuidelijke Shetlandeilanden geeft reizigers een goede kans op het zien van meerdere pinguïn, zeehond en walvissoorten. Een van de hoogtepunten van de Zuidelijke Shetlandeilanden is Deception Eiland, een onbewoonde vulkaan (buiten een Spaanse en een Argentijns onderzoeksstation). De oostkant van het eiland biedt een uitdagende omgeving voor wandelaars, met steile bergen en gletsjers. Port Foster, de ondergelopen caldera, is een mooie plek om vanuit een kajak te bekijken en in Whalers Bay zijn resten te zien van de 20e -eeuwse walvisvaart.