Die eisigen Küsten der Antarktis lagen jahrhundertelang unbekannt und unerforscht, bevor sie 1820 offiziell gesichtet und entdeckt wurden. Viele Jahre lang tobte eine Debatte darüber, wer den Titel als erster Entdecker des antarktischen Festlandes für sich beanspruchen konnte, da sowohl der amerikanische Robbenjäger Nathaniel Palmer als auch der britische Marineoffizier Edward Bransfield behaupteten, Terra Australis im November bzw. Januar 1820 entdeckt zu haben. Allerdings könnten beide um den Preis gebracht worden sein, im Falle von Bransfield um nur wenige Tage.
Bellingshausens Reise in die Antarktis
Wie viele Persönlichkeiten, die mit der frühen Erforschung der Antarktis in Verbindung stehen, hatte auch Fabian Gottlieb von Bellingshausen einen maritimen Hintergrund. Er war Offizier in der kaiserlich-russischen Marine und trat bereits in jungen Jahren in den Dienst, als das Russische Reich seine maritime Präsenz auf der Weltbühne ausbauen wollte.
Bellingshausen sammelte erste Expeditionserfahrungen als Unteroffizier auf der ersten Weltumsegelung Russlands (1803–1806) unter der Leitung von Adam Johann von Krusenstern. Als Leutnant und Kartograf an Bord der Nadezhda nahm er an hydrografischen Vermessungen und astronomischen Beobachtungen teil und sammelte vor allem Erfahrungen in der Fernnavigation über den Atlantik, den Pazifik und den Indischen Ozean. Außerdem veröffentlichte er mehrere Karten und Seekarten vieler neu entdeckter Regionen.
Teilweise aufgrund seiner früheren Erfahrungen bei Weltumsegelungen und seines Militärdienstes in der Ostsee- und Schwarzmeerflotte wurde Bellingshausen 1819 zum Leiter einer russischen Weltumsegelungsexpedition ernannt, deren Aufgabe es erstmals speziell war, den Südlichen Ozean und das vermutete Land im äußersten Süden zu erkunden. Nach seiner triumphalen Rückkehr wurde diese Expedition als erste russische Antarktisexpedition bekannt.
Die Expedition, die zum Teil von Zar Alexander I. geplant und angefordert worden war, brach mit zwei Schiffen von Kronstadt bei St. Petersburg aus: der Vostok unter dem Kommando von Bellingshausen und der Mirny unter dem Kommando von Kapitän Michail Lasarew. Ihr Ziel war es, die südlichen Breitengrade zu erforschen, nach Land zu suchen und die geografischen Kenntnisse und das Verständnis zu verbessern. Aus unbekannten Gründen wurde die Expedition hastig organisiert, und Bellingshausen konnte nicht rechtzeitig ein geeignetes wissenschaftliches Team mit engagierten Naturforschern zusammenstellen. Stattdessen wurden alle wissenschaftlichen Arbeiten von den Offizieren der Expedition und Ivan Simonov, einem Astronomen und Geodäten, durchgeführt.
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Die Antarktis und der äußerste Süden blieben 1819 ein Rätsel. Zwar waren viele subantarktische Inseln bekannt und wurden sogar von Robbenjägern und Walfängern frequentiert, doch die Existenz eines Kontinents war noch immer spekulativ. Dies wurde stark durch die damals populäre Vorstellung von Terra Australis beeinflusst. Im Jahr 1773 hatte Kapitän James Cook den südlichen Polarkreis überquert und nach der Begegnung mit dickem, unpassierbarem Meereis berichtet, dass es zwar einen polaren Kontinent geben könnte, dieser jedoch unmöglich zu erreichen sei. Mit diesem Vorwissen aus dem Zeitalter der Entdeckungen brach die Expedition auf, machte Halt in Kopenhagen und Großbritannien, bevor sie über Brasilien den Atlantik überquerte und schließlich im November 1819 die Falklandinseln erreichte.
Erkundung der Subantarktis – ein erster Blick auf die Antarktis
Beide Schiffe verbrachten die nächsten Monate damit, die Subantarktis zu erkunden, Südgeorgien zu besuchen und mehrere Inseln der Traversay-Kette, die zu den Südlichen Sandwichinseln gehört, zu entdecken und zu benennen. Die Expedition kartografierte auch Südgeorgien und setzte damit die Arbeit von Kapitän Cook ein halbes Jahrhundert später fort. Anfang Dezember wurden die ersten Eisberge der Reise gesichtet, von denen Süßwasser gesammelt wurde, und Pinguinfleisch und -eier wurden geerntet, während die Schiffe bei sich verschlechternden Wetterbedingungen weiter nach Süden segelten. Während der gesamten Reise wurden von beiden Schiffen wissenschaftliche Experimente durchgeführt, darunter Messungen der Wassertemperatur. Es wurden zahlreiche Experimente durchgeführt, die von meteorologischen und ozeanografischen Studien über Tests magnetischer Instrumente bis hin zu ethnografischen Studien im Pazifik reichten. Begleitet wurde die Expedition auch vom Künstler Pavel Mikhailov, der eine Reihe von Aquarellen schuf, die verschiedene Meereslebewesen und Orte darstellen.
Mitte bis Ende Januar 1820 sichtete die Expedition mehrere große Schelfeise in der Region, die später als Prinzessin-Martha-Küste bekannt wurde und Teil des Königin-Maud-Landes ist. Zu diesem Zeitpunkt war die Bedeutung dieser Sichtung noch nicht klar, aber tatsächlich waren Bellingshausen und seine Crew möglicherweise gerade die ersten Menschen gewesen, die das antarktische Festland gesichtet hatten. In Bellingshausens Tagebuch finden sich Beschreibungen von zusammenhängenden Eismassen, die Land ähnelten, undvon „Eis, das wir zunächst aufgrund des Schneefalls für weiße Wolken hielten“. Vom 16. Januar 1820 bis Anfang Februar wurden mehrmals Schelfeise gesichtet. Diese frühen Sichtungen sind von Bedeutung und haben zu der heutigen Interpretation beigetragen, dass Bellingshausen mit ziemlicher Sicherheit die Antarktis vor den Briten und Amerikanern in dieser Region gesichtet hat.
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Die Frage nach Bellingshausen, Bransfield oder Palmer
Bellingshausen wusste nicht, dass zur gleichen Zeit auch der britische Marineoffizier und Entdecker Edward Bransfield die Subantarktis erkundete, um die neu entdeckten Südlichen Shetlandinseln zu vermessen. Im Februar 1819 wurden diese weit entfernten Inseln erstmals vom britischen Kapitän William Smith gesichtet, nachdem sein Schiff bei stürmischem Wetter am Kap Hoorn vom Kurs abgekommen war. Bransfield nahm viele der Südlichen Shetlandinseln offiziell für die britische Krone in Besitz, bevor er in die heutige Bransfieldstraße einfuhr, das Gewässer, das die Antarktische Halbinsel von den Südlichen Shetlandinseln trennt. Am 30. Januar 1820 sichtete Bransfield Land auf der heutigen Trinity-Halbinsel und berichtete von hohen, schneebedeckten Bergen, von denen einer zu seinen Ehren Mount Bransfield genannt wurde.
Doch nur zwei Tage zuvor, am 28. Januar, hatte Bellingshausen in seinem Expeditionsjournal von Eisschelfen berichtet. War er Bransfield zuvorgekommen? Diese Frage wird bis heute kontrovers diskutiert. Zweifellos sichtete Bransfield festes Gestein und die Halbinsel selbst. Bellingshausen hingegen sichtete kontinentale Eisschelfe und nicht ausdrücklich Land.
Hinzu kommt noch der amerikanische Robbenjäger Nathaniel Palmer. Auf der Suche nach Robbenkolonien sichtete Palmer im November 1820 an Bord der Schaluppe Hero die Antarktische Halbinsel. Später, während der zweiten Hälfte von Bellingshausens Weltumsegelung, trafen er und Palmer sich auf Deception Island. Während dieser Zeit könnte ein Gespräch zwischen den beiden Männern Bellingshausen in seiner Überzeugung bestärkt haben, dass er tatsächlich viele Monate zuvor den antarktischen Kontinent gesichtet hatte. Wie dem auch sei, Palmers Behauptung, er sei der Erste gewesen, der die Antarktis entdeckt habe, wurde weithin widerlegt. Er war jedoch der Erste, der zusammen mit dem britischen Robbenjäger George Powell die Südorkneyinseln entdeckte.
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Die Frage, wer die Antarktis „entdeckt” hat, bleibt eine Frage der historischen Interpretation und hängt weitgehend von Definitionen ab, die sich danach richten, ob mit „Entdeckung” das Sichtbarwerden von Schelfeisen, kontinentalem Land oder einer eisfreien Küste gemeint ist. Bellingshausen selbst schien in seinen Schlussfolgerungen vorsichtig zu bleiben, und Bransfield hat möglicherweise tatsächlich die substanzielleren, besser dokumentierten Ansprüche. Dennoch wird die russische Expedition in der modernen Forschung weithin als eine der frühesten und möglicherweise als die erste dokumentierte Begegnung mit dem antarktischen Kontinent anerkannt.
Umrundung abgeschlossen – Peter-I.-Insel und Bellingshausen-Meer
Nachdem er im Januar 1820 die antarktischen Schelfeise gesichtet hatte, setzte Bellingshausens Expedition ihre Reise nach Osten fort, beobachtete das Südlicht und riesige Eisberge und nahm Wetter- und Atmosphärenmessungen vor. Mitte März erreichte die Expedition bei schwerer See Port Jackson in Australien und brach nach einer Versorgungspause und kurzen Ausflügen nach Neuseeland auf, wo sie anhand von Karten von Captain Cook die Gegend um Queen Charlotte Sound erkundete. Es folgte eine weitere Erkundung des Pazifiks, darunter ein Großteil des heutigen Französisch-Polynesiens, während der Bellingshausen die Entstehung von Koralleninseln untersuchte. Nach einem zweiten Besuch in Australien kehrte die Expedition in den Südlichen Ozean zurück.
Als die Schiffe im November 1820 die Macquarie-Insel passierten, trafen sie auf schweres Wetter und immer dichtere Eisfelder, die ihren Vormarsch bis Januar 1821 verlangsamten. Mitte Januar meldete Bellingshausen die Sichtung von Land – eine stark vergletscherte Insel, umgeben von dickem Eis und mit dramatischen, senkrechten Klippen, die schnell nach Peter dem Großen als Peter-I.-Insel benannt wurde. Die Expedition konnte aufgrund der dichten Eisfelder nicht an Land gehen und setzte stattdessen ihre Fahrt fort, bevor sie bei 68° südlicher Breite eine Küste mit einem hoch aufragenden Berg sichtete. Bellingshausen benannte ihn nach dem russischen Zaren Alexander I. Erst Mitte des 20. Jahrhunderts wurde dieses Land als Insel anerkannt, die Alexander-I.-Insel, die größte der Antarktis.
Foto von Sara Jenner
Diese beiden bedeutenden geografischen Entdeckungen gehören zu den größten Erfolgen von Bellingshausens Reise, wobei der vielleicht größte Erfolg seine erfolgreiche Umrundung des antarktischen Kontinents und die unsichere Sichtung der antarktischen Küste war. Das Gewässer westlich der Antarktischen Halbinsel, in dem sich die Peter-I.-Insel befindet, ist heute als Bellingshausen-Meer bekannt. Durch diese Gewässer setzte die Expedition ihre Reise fort, bevor sie die Südlichen Shetlandinseln erreichte, wo die Begegnung mit Palmer wartete.
Bellingshausens Expedition lieferte detaillierte Seekarten, Küstenbeobachtungen und wissenschaftliche Aufzeichnungen, die nach ihrer Veröffentlichung in Europa weit verbreitet wurden. Seine Arbeit beeinflusste spätere Entdecker und trug lange vor dem sogenannten heroischen Zeitalter der Entdeckungen zur Erforschung der Antarktis bei. Viele wissenschaftliche Zeichnungen und detaillierte Informationen über subantarktische Arten und Orte, die während der Expedition gesammelt wurden, wurden im 20. Jahrhundert sowohl in Russland als auch in ganz Europa verwendet.
Besuchen Sie die Antarktis und entdecken Sie das Vermächtnis von Bellingshausen
Nach seiner Rückkehr nach Russland im Juli 1821 verbrachte Bellingshausen den Rest seiner Karriere in hohen Positionen der Marine und erreichte schließlich nach seinem Dienst im Russisch-Türkischen Krieg von 1828-1829 den Rang eines Admirals. Sein Name bleibt für immer mit der Antarktis verbunden, nicht nur durch geografische Merkmale, sondern auch durch seine Etablierung des Kontinents als realer und definierbarer Teil der Weltkarte.
Heute bildet Bellingshausens Reise den historischen Kontext für mehrere Expeditionskreuzfahrten in die Antarktis. Einzigartige Reisen führen in die Bellingshausen-See, die von Standardanbietern oft übersehen wird, wie beispielsweise unsere einmalige Reise, die für die Antarktissaison 2026–2027 geplant ist und zur Peter-I.-Insel führt. Diese Erkundungsreisen in die Bellingshausen-See und die umliegenden Regionen folgen Routen, die vor über zwei Jahrhunderten erstmals befahren und erschlossen wurden, und verbinden so zeitgenössische Expeditionskreuzfahrten mit den frühesten systematischen Erkundungen der Antarktis.
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