Les côtes glacées de l'Antarctique sont restées inconnues et inexplorées pendant des siècles, avant d'être officiellement aperçues et découvertes en 1820. Pendant de nombreuses années, un débat a fait rage pour savoir qui pouvait revendiquer le titre de premier observateur du continent antarctique, l'américain Nathaniel Palmer, chasseur de phoques, et l'officier de marine britannique Edward Bransfield affirmant tous deux être les découvreurs de la Terra Australis, respectivement en novembre et janvier 1820. Cependant, tous deux ont peut-être été devancés, dans le cas de Bransfield, de quelques jours seulement.
Le voyage de Bellingshausen en Antarctique
Comme beaucoup de personnalités associées aux premières explorations de l'Antarctique, Fabian Gottlieb von Bellingshausen avait une formation navale. Il était officier dans la marine impériale russe, où il était entré très jeune, à une époque où l'Empire russe cherchait à étendre sa présence maritime sur la scène mondiale.
Bellingshausen acquit une première expérience des expéditions en tant qu'officier subalterne lors du premier tour du monde de la Russie (1803-1806), dirigé par Adam Johann von Krusenstern. En tant que lieutenant et cartographe à bord du Nadezhda, il a participé à des levés hydrographiques, à des observations astronomiques et, surtout, a acquis de l'expérience dans la navigation à longue distance à travers les océans Atlantique, Pacifique et Indien. Il a également publié plusieurs cartes et graphiques de nombreuses régions nouvellement découvertes.
En partie grâce à son expérience préalable en matière de navigation autour du monde et à son service militaire dans les flottes de la Baltique et de la mer Noire, Bellingshausen fut nommé en 1819 chef d'une expédition russe autour du monde, la première à avoir pour mission spécifique d'explorer l'océan Austral et la terre supposée se trouver à l'extrême sud. Cette expédition allait devenir la première expédition russe en Antarctique après son retour triomphal.
L'expédition, en partie planifiée et demandée par le tsar Alexandre Ier, partit de Cronstadt, à Saint-Pétersbourg, avec deux navires : le Vostok, commandé par Bellingshausen, et le Mirny, sous les ordres du capitaine Mikhaïl Lazarev. Leur objectif était d'explorer les latitudes sud, de rechercher des terres et d'améliorer les connaissances et la compréhension géographiques. Pour des raisons inconnues, l'expédition fut organisée à la hâte et Bellingshausen ne parvint pas à constituer à temps une équipe scientifique adéquate composée de naturalistes spécialisés. Tous les travaux scientifiques furent donc menés par les officiers de l'expédition et Ivan Simonov, astronome et géodésiste.
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En 1819, l'Antarctique et l'extrême sud restaient un mystère. Si de nombreuses îles subantarctiques étaient connues et fréquentées par les chasseurs de phoques et de baleines, l'existence d'un continent restait hypothétique. Cette idée était fortement influencée par la notion alors en vogue de Terra Australis. En 1773, le capitaine James Cook avait franchi le cercle antarctique et, après avoir rencontré une épaisse couche de glace marine infranchissable, avait rapporté que même si un continent polaire existait peut-être, il serait impossible à atteindre. C'est avec ces connaissances acquises à l'époque des grandes découvertes que l'expédition partit, faisant escale à Copenhague et en Grande-Bretagne avant de traverser l'Atlantique via le Brésil et d'atteindre finalement les îles Malouines en novembre 1819.
Exploration de la région subantarctique : un premier aperçu de l'Antarctique
Les deux navires passèrent les mois suivants à explorer la région subantarctique, visitant la Géorgie du Sud et découvrant et baptisant plusieurs îles de la chaîne Traversay, qui fait partie des îles Sandwich du Sud. L'expédition cartographia également la Géorgie du Sud, poursuivant ainsi le travail du capitaine Cook un demi-siècle plus tard. Au début du mois de décembre, les premiers icebergs du voyage furent aperçus. Les navires en recueillirent l'eau douce et récoltèrent de la viande et des œufs de pingouin alors qu'ils continuaient à naviguer vers le sud malgré des conditions météorologiques qui se détérioraient. Tout au long du voyage, des expériences scientifiques, notamment des mesures de la température de l'eau, furent menées par les deux navires. De nombreuses expériences furent réalisées, allant d'études météorologiques et océanographiques à des tests d'instruments magnétiques et des études ethnographiques menées dans le Pacifique. L'artiste Pavel Mikhailov accompagna également l'expédition et créa une série d'aquarelles représentant diverses espèces marines et divers lieux.
Entre la mi-janvier et la fin janvier 1820, l'expédition a aperçu plusieurs grandes plates-formes de glace dans la région qui allait être connue sous le nom de côte Princesse Martha, une partie de la Terre de la Reine Maud. À l'époque, l'importance de cette observation n'avait pas été comprise, mais en réalité, Bellingshausen et son équipage venaient peut-être d'être les premiers à apercevoir le continent antarctique. Les notes du journal de Bellingshausen décrivent des masses de glace continues ressemblant à de la terre, et «de la glace que nous avons d'abord imaginée comme des nuages blancs, à travers la neige qui tombait ». Des plates-formes glaciaires ont été aperçues à plusieurs reprises entre le 16 janvier 1820 et le début du mois de février. Ces premières observations sont importantes et ont contribué à l'interprétation moderne selon laquelle Bellingshausen a très certainement aperçu l'Antarctique avant les Britanniques et les Américains dans la région.
Photo d'un photographe inconnu
La question de Bellingshausen, Bransfield ou Palmer
À l'insu de Bellingshausen, au même moment, l'officier de marine et explorateur britannique Edward Bransfield explorait également la région subantarctique dans le cadre d'une mission visant à étudier les îles Shetland du Sud récemment découvertes. En février 1819, ces îles lointaines ont été aperçues pour la première fois par le capitaine britannique William Smith, après que son navire ait été dévié de sa route lors d'une tempête au cap Horn. Bransfield prit officiellement possession d'une grande partie des îles Shetland du Sud pour le compte de la couronne britannique avant de pénétrer dans ce qui est aujourd'hui connu sous le nom de détroit de Bransfield, la bande d'eau qui sépare la péninsule Antarctique des îles Shetland du Sud. Le 30 janvier 1820, Bransfield aperçut la terre sur l'actuelle péninsule Trinity et rapporta la présence de hautes montagnes couvertes de neige, dont l'une fut baptisée mont Bransfield en son honneur.
Pourtant, deux jours plus tôt, le 28 janvier, Bellingshausen avait signalé dans son journal d'expédition avoir aperçu des plateaux de glace. Avait-il devancé Bransfield ? Le débat fait rage encore aujourd'hui. Il ne fait aucun doute que Bransfield a aperçu des rochers solides et la péninsule elle-même. En revanche, Bellingshausen a aperçu des plateaux de glace continentaux, et non explicitement des terres.
À cela s'ajoute le chasseur de phoques américain Nathaniel Palmer. Alors qu'il recherchait des colonies de phoques en novembre 1820, Palmer, à bord du sloop Hero, aperçut la péninsule Antarctique. Plus tard, pendant la seconde moitié du tour du monde de Bellingshausen, lui et Palmer se rencontrèrent sur l'île Deception. Au cours de cette rencontre, une conversation entre les deux hommes a peut-être confirmé dans l'esprit de Bellingshausen qu'il avait bien aperçu le continent antarctique plusieurs mois auparavant. Quoi qu'il en soit, l'affirmation de Palmer selon laquelle il aurait été le premier à découvrir l'Antarctique a été largement réfutée. Il fut cependant le premier à découvrir les îles Orcades du Sud, aux côtés du chasseur de phoques britannique George Powell.
Photo de Sara Jenner
La question de savoir qui a « découvert » l'Antarctique reste une question d'interprétation historique, qui dépend en grande partie des définitions, lesquelles varient selon que la découverte fait référence à l'observation de plateaux glaciaires, de terres continentales ou d'un littoral libre de glace. Bellingshausen lui-même semblait rester prudent dans ses conclusions, et Bransfield pourrait en effet avoir une revendication plus substantielle et mieux documentée. Néanmoins, les chercheurs modernes reconnaissent largement l'expédition russe comme l'une des premières, et peut-être la première rencontre documentée avec le continent antarctique.
Tour complet de l'Antarctique - Île Pierre Ier et mer de Bellingshausen
Après avoir aperçu les plateaux glaciaires antarctiques en janvier 1820, l'expédition de Bellingshausen a poursuivi sa route vers l'est, observant les aurores australes et d'énormes icebergs, et prenant des mesures météorologiques et atmosphériques. À la mi-mars, au milieu d'une mer agitée, l'expédition atteignit Port Jackson en Australie et, après s'être réapprovisionnée et avoir effectué de brèves excursions, partit pour la Nouvelle-Zélande, utilisant les cartes dressées par le capitaine Cook pour explorer la région autour du détroit de la Reine-Charlotte. Elle poursuivit ensuite son exploration du Pacifique, y compris une grande partie de l'actuelle Polynésie française, pendant laquelle Bellingshausen étudia la formation des îles coralliennes. Après une deuxième visite en Australie, l'expédition retourna dans l'océan Austral.
En passant devant l'île Macquarie en novembre 1820, les navires rencontrèrent des conditions météorologiques difficiles et des champs de glace de plus en plus épais, ce qui ralentit leur progression jusqu'en janvier 1821. À la mi-janvier, Bellingshausen signala avoir aperçu une terre : une île fortement glaciaire, entourée d'une épaisse couche de glace et caractérisée par des falaises verticales spectaculaires, qui fut rapidement baptisée île Pierre Ier en l'honneur de Pierre le Grand. L'expédition ne put débarquer en raison des champs de glace épais et continua sa route avant d'apercevoir une côte avec une montagne imposante à 68°S. Bellingshausen la nomma en l'honneur du tsar russe Alexandre Ier. Ce n'est qu'au milieu du XXe siècle que cette terre fut reconnue comme une île, l'île Alexandre Ier, la plus grande de l'Antarctique.
Photo de Sara Jenner
Ces deux découvertes géographiques importantes comptent parmi les plus grands succès du voyage de Bellingshausen, le plus grand étant peut-être son tour complet du continent antarctique et l'observation incertaine de la côte antarctique. La masse d'eau à l'ouest de la péninsule antarctique, qui comprend l'île Pierre Ier, est aujourd'hui connue sous le nom de mer de Bellingshausen. C'est à travers ces eaux que l'expédition a poursuivi sa route avant d'atteindre les îles Shetland du Sud, où l'attendait la rencontre avec Palmer.
L'expédition de Bellingshausen a produit des cartes détaillées, des observations côtières et des rapports scientifiques qui ont été largement diffusés en Europe après leur publication. Son travail a influencé les explorateurs ultérieurs et a contribué à la géographie de l'Antarctique bien avant ce qu'on appelle l'âge héroïque de l'exploration. De nombreux dessins scientifiques et informations détaillées sur les espèces et les lieux subantarctiques recueillis au cours de l'expédition ont été utilisés au XXe siècle, tant en Russie qu'en Europe.
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Après son retour en Russie en juillet 1821, Bellingshausen a passé le reste de sa carrière à occuper des postes de haut rang dans la marine, atteignant finalement le grade d'amiral après avoir servi pendant la guerre russo-turque de 1828-1829. Son nom reste à jamais associé à l'Antarctique, non seulement par le biais de caractéristiques géographiques, mais aussi parce qu'il a fait de ce continent une partie réelle et identifiable de la carte du monde.
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