Au XIXe siècle, l'Antarctique restait inexploré et intact. Il avait échappé aux grands explorateurs pendant des siècles, y compris au capitaine James Cook qui, comme beaucoup avant lui, avait voyagé vers le sud dans le but de localiser la légendaire Terra Australis. En janvier 1820, à bord du William, l'officier de la Royal Navy Edward Bransfield, alors qu'il cartographiait et revendiquait les îles Shetland du Sud pour la Grande-Bretagne, peut-être sans se rendre compte de leur importance, consigna dans son journal une observation : «de hautes montagnes recouvertes de neige ». Sans le savoir, Bransfield venait de devenir le premier à apercevoir le continent antarctique, et peut-être même le découvreur de l'Antarctique lui-même.
Edward Bransfield - Marin, capitaine de navire et explorateur de l'Antarctique
Bransfield est né à Ballinacurra, dans le comté de Cork, en Irlande, vers 1785. Il fut enrôlé de force dans la marine en 1803, à l'âge de 18 ans. Au début de sa carrière, alors qu'il servait à bord du HMS Ville de Paris, Bransfield partageait ses quartiers avec William Edward Parry, alors âgé de 12 ans, qui allait mener une carrière polaire remarquable à la recherche du passage du Nord-Ouest, ce qui lui valut d'être fait chevalier.
En 1817, Bransfield avait gravi les échelons de la Royal Navy, servant sur plusieurs navires, avant d'être nommé capitaine du HMS Andromache. C'est au cours de cette mission que Bransfield fut affecté à l'escadre du Pacifique de la Royal Navy à Valparaiso, au Chili, où, aux confins du monde connu, il se retrouva propulsé de manière inattendue dans l'univers des découvertes polaires.
Bransfield s'aventure vers le sud - L'Antarctique dévoilé
En 1819, après avoir été dévié de sa route par une violente tempête, le capitaine marchand britannique William Smith, à bord du navire marchand William, aperçut une terre au sud du cap Horn. Ce groupe d'îles dispersées fut plus tard identifié comme les îles Shetland du Sud. Lorsque Smith revint à Valparaíso, son rapport sur cette nouvelle terre attira l'attention des autorités navales britanniques. Au siècle précédent, le capitaine James Cook avait voyagé à travers l'océan Austral, cartographiant la Géorgie du Sud et signalant la présence d'une épaisse couche de glace infranchissable. Ce qui se trouvait au-delà restait un mystère.
Le commandant naval britannique de Valparaíso décida d'enquêter sur les affirmations de Smith, et Bransfield fut chargé d'explorer plus en profondeur les mers du sud et de produire des cartes précises de la région. Le William fut affrété, et William Smith accompagna une nouvelle fois le navire vers le sud en tant que pilote. Au cours des semaines suivantes, Bransfield effectua des relevés des îles Shetland du Sud, produisant les premières cartes détaillées de l'archipel. Il débarqua sur l'île du Roi-George, en prit officiellement possession au nom du roi George III, puis navigua vers le sud-ouest, passant devant l'île de la Déception sans y débarquer ni l'explorer.
Photo prise par un photographe inconnu
Le 30 janvier 1820, Bransfield et le William mirent le cap au sud et s'engagèrent dans ce qui est aujourd'hui connu sous le nom de détroit de Bransfield, la bande d'eau qui sépare les îles Shetland du Sud de la péninsule Antarctique. Au cours de cette traversée, il aperçut des terres et nota la présence de hautes montagnes couvertes de neige. Aujourd'hui, cette partie de l'Antarctique est connue sous le nom de péninsule Trinity et constitue le point le plus septentrional du continent antarctique.
Curieusement, quelques jours plus tôt, de l'autre côté de la péninsule, l'explorateur russe Fabian von Bellingshausen avait signalé avoir aperçu de vastes plateaux de glace qui semblaient s'étendre depuis un littoral lointain. Aujourd'hui, le débat reste ouvert quant à savoir si c'est Bellingshausen ou Bransfield qui peut être crédité de la découverte de l'Antarctique. La nuance réside dans le fait de savoir si la roche solide ou une plate-forme de glace compte comme une terre proprement dite. Ce qui distingue l'observation de Bransfield, c'est sa documentation. Il a correctement consigné l'observation, noté sa position et l'a incluse dans ses cartes. En revanche, le compte rendu de Bellingshausen était plus sommaire, s'apparentant davantage à une entrée de journal intime qu'à une observation officielle.
Après avoir aperçu la terre, Bransfield a continué à cartographier une partie de la péninsule Trinity avant de suivre le bord de la banquise, cartographiant et découvrant des sections de l'île Éléphant et de l'île Clarence, qu'il a revendiquées pour la Couronne britannique. De là, il est retourné à Valparaiso, où ses cartes ont été remises à l'Amirauté britannique. Son journal personnel de l'expédition a été perdu, mais plusieurs récits de membres de l'équipage ont été conservés et ont servi à confirmer l'affirmation de Bransfield selon laquelle il aurait été le premier à découvrir le continent blanc.
Photo de Felicity Johnson
Un héritage antarctique éclipsé
Une grande partie de la vie ultérieure de Bransfield reste mystérieuse, et pendant de nombreuses années, son rôle dans l'exploration de l'Antarctique est resté largement méconnu et incompris. Aucun récit de son voyage n'a été publié, ses découvertes ayant été intégrées dans les archives de l'Amirauté qui, à l'époque, était davantage préoccupée par la recherche du légendaire passage du Nord-Ouest dans l'Arctique canadien.
Ses découvertes allaient toutefois servir à des fins pratiques importantes, les chasseurs de phoques, les baleiniers et, plus tard, les expéditions scientifiques s'appuyant sur les connaissances géographiques que Bransfield avait contribué à établir. Les îles Shetland du Sud et les mers australes constituaient déjà un riche terrain de chasse pour l'industrie, qui allait continuer à se développer tout au long du XIXe siècle et au début du XXe siècle. Heureusement, aujourd'hui, les populations de phoques et de baleines se sont rétablies, et le pillage autrefois illimité des mammifères marins dans l'Antarctique n'est plus qu'un souvenir du passé.
Edward Bransfield ne retourna jamais en Antarctique. Il mourut dans une relative obscurité en 1852, bien avant que le continent qu'il avait contribué à révéler ne devienne un centre d'attention scientifique soutenu ou ne soit correctement compris. Pourtant, son nom est toujours présent dans plusieurs noms de lieux géographiques, notamment le détroit de Bransfield, qui sépare les îles Shetland du Sud de la péninsule antarctique et qui joue un rôle clé dans nombre de nos croisières d'expédition. Le mont Bransfield, l'un des deux qu'il a répertoriés lors de sa cartographie de la péninsule Trinity, porte également son nom.
Photo d'Alessandra Prinzi
Lorsque vous voyagez en Antarctique aujourd'hui, le travail de Bransfield fait partie des fondements de chaque voyage. Les cartes modernes beaucoup plus précises, les images satellites et la navigation GPS d'aujourd'hui trouvent leur origine chez les premiers cartographes, comme Bransfield, qui travaillaient avec des sextants, des chronomètres et par essais et erreurs. Une croisière d'expédition en Antarctique et dans la péninsule antarctique consiste à suivre les traces d'Edward Bransfield, à la recherche de l'esprit d'aventure et du parfum de l'inconnu qui flotte dans l'air.
Vous pouvez explorer une grande partie de la région visitée et cartographiée par Edward Bransfield lors d'une croisière d'expédition dans la péninsule Antarctique. Bon nombre de nos itinéraires en Antarctique explorent également les îles Shetland du Sud, y compris l'île Deception, que Bransfield a survolée lors de son propre voyage.
Image principale par Sara Jenner
