Las heladas costas de la Antártida permanecieron desconocidas e inexploradas durante siglos, hasta que fueron avistadas y descubiertas oficialmente en 1820. Durante muchos años se debatió acaloradamente quién podía reclamar el título de ser el primero en avistar el continente antártico, ya que tanto el cazador de focas estadounidense Nathaniel Palmer como el oficial naval británico Edward Bransfield afirmaban ser los descubridores de Terra Australis en noviembre y enero de 1820, respectivamente. Sin embargo, es posible que ambos fueran superados en la carrera por el premio, en el caso de Bransfield, por apenas unos días.
El viaje de Bellingshausen a la Antártida
Como muchas figuras relacionadas con las primeras exploraciones antárticas, Fabian Gottlieb von Bellingshausen tenía antecedentes navales. Era oficial de la Armada Imperial Rusa, al que se había incorporado a una edad temprana, en un periodo en el que el Imperio ruso buscaba expandir su presencia marítima en la escena mundial.
Bellingshausen adquirió experiencia en expediciones como oficial subalterno en la primera circunnavegación del globo realizada por Rusia (1803-1806), dirigida por Adam Johann von Krusenstern. Como teniente y cartógrafo a bordo del Nadezhda, participó en estudios hidrográficos y observaciones astronómicas y, lo que es más importante, adquirió experiencia en la navegación de larga distancia a través de los océanos Atlántico, Pacífico e Índico. También publicó varios mapas y cartas náuticas de muchas regiones recién descubiertas.
En parte debido a su experiencia previa en circunnavegación y a su servicio militar en las flotas del Báltico y del Mar Negro, en 1819 Bellingshausen fue nombrado líder de una expedición rusa de circunnavegación, la primera encargada específicamente de explorar el océano Austral y la supuesta tierra en el extremo sur. Esta expedición pasaría a ser conocida como la primera expedición rusa a la Antártida tras su triunfal regreso.
La expedición, planificada y solicitada en parte por el zar Alejandro I, partió de Kronstadt, San Petersburgo, con dos barcos: el Vostok, comandado por Bellingshausen, y el Mirny, bajo el mando del capitán Mikhail Lazarev. Su objetivo era explorar las latitudes meridionales, buscar tierra y mejorar el conocimiento y la comprensión geográficos. Por razones desconocidas, la expedición se organizó apresuradamente y Bellingshausen no pudo reunir a tiempo un equipo científico adecuado con naturalistas dedicados. En su lugar, todo el trabajo científico fue realizado por los oficiales de la expedición e Iván Simonov, astrónomo y geodesta.
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En 1819, la Antártida y el extremo sur seguían siendo un misterio. Aunque se conocían muchas islas subantárticas, frecuentadas por cazadores de focas y balleneros, la existencia de un continente seguía siendo especulativa. Esto estaba muy influenciado por la idea, entonces en boga, de la Terra Australis. En 1773, el capitán James Cook había cruzado el círculo polar antártico y, tras encontrarse con un espeso hielo marino infranqueable, informó de que, aunque pudiera existir un continente polar, sería imposible llegar a él. Con estos conocimientos previos de la Era de los Descubrimientos, la expedición partió, haciendo escala en Copenhague y Gran Bretaña antes de cruzar el Atlántico vía Brasil y llegar finalmente a las islas Malvinas en noviembre de 1819.
Exploración de la subantártida: un primer vistazo a la Antártida
Ambos barcos pasaron los siguientes meses explorando la subantártida, visitando Georgia del Sur y descubriendo y bautizando varias islas de la cadena Traversay, parte de las islas Sandwich del Sur. La expedición también cartografió Georgia del Sur, continuando el trabajo del capitán Cook medio siglo después. A principios de diciembre se avistaron los primeros icebergs del viaje, de los que se recogió agua dulce, y se recolectó carne y huevos de pingüino mientras los barcos navegaban más al sur en medio de un tiempo cada vez peor. Durante todo el trayecto, ambos barcos realizaron experimentos científicos, como mediciones de la temperatura del agua. A lo largo del viaje se llevaron a cabo numerosos experimentos, que abarcaron desde estudios meteorológicos y oceanográficos hasta pruebas de instrumentos magnéticos y estudios etnográficos en el Pacífico. También acompañó a la expedición el artista Pavel Mikhailov, que creó una serie de acuarelas en las que representó diversas especies marinas y lugares.
A mediados o finales de enero de 1820, la expedición avistó varias grandes plataformas de hielo en la región que se conocería como la costa de la Princesa Martha, parte de la Tierra de la Reina Maud. En ese momento, no se comprendió la importancia de este avistamiento, pero, de hecho, Bellingshausen y su tripulación se habían convertido potencialmente en los primeros en avistar el continente antártico. Las notas del diario de Bellingshausen describen masas continuas de hielo que se asemejaban a tierra y«hielo que al principio imaginamos como nubes blancas, a través de la nieve que caía». Se avistaron plataformas de hielo varias veces desde el 16 de enero de 1820 hasta principios de febrero. Estos primeros avistamientos son significativos y han contribuido a las interpretaciones modernas de que Bellingshausen avistó casi con toda seguridad la Antártida antes que los británicos y los estadounidenses en la región.
Fotografía de autor desconocido
La cuestión de Bellingshausen, Bransfield o Palmer
Sin que Bellingshausen lo supiera, al mismo tiempo, el oficial naval y explorador británico Edward Bransfield también estaba explorando la subantártida en una misión para estudiar las recién descubiertas islas Shetland del Sur. En febrero de 1819, estas lejanas islas fueron avistadas por primera vez por el capitán británico William Smith, después de que su barco se desviara de su rumbo durante una tormenta en el cabo de Hornos. Bransfield tomó posesión formal de muchas de las islas Shetland del Sur para la corona británica antes de entrar en lo que hoy se conoce como el estrecho de Bransfield, la masa de agua que separa la península Antártica de las islas Shetland del Sur. El 30 de enero de 1820, Bransfield avistó tierra en la actual península de Trinidad e informó de la presencia de altas montañas cubiertas de nieve, una de las cuales fue bautizada como monte Bransfield en su honor.
Sin embargo, solo dos días antes, el 28 de enero, Bellingshausen informó en su diario de expedición que había avistado plataformas de hielo. ¿Se le había adelantado a Bransfield? El debate sigue abierto hasta hoy. Sin duda, Bransfield avistó roca sólida y la propia península. Por el contrario, Bellingshausen avistó plataformas de hielo continentales, y no tierra explícitamente.
A la mezcla se suma el cazador de focas estadounidense Nathaniel Palmer. Mientras buscaba colonias de focas en noviembre de 1820, Palmer, a bordo del balandro Hero, avistó la península Antártica. Más tarde, durante la segunda mitad de la circunnavegación de Bellingshausen, él y Palmer se encontraron en la isla Decepción. Durante ese tiempo, una conversación entre los dos hombres pudo haber confirmado en la mente de Bellingshausen que, efectivamente, había avistado el continente antártico muchos meses antes. Sea como fuere, la afirmación de Palmer de haber sido el primero en descubrir la Antártida ha sido ampliamente refutada. Sin embargo, fue el primero en descubrir las islas Orcadas del Sur, junto con el cazador de focas británico George Powell.
Fotografía de Sara Jenner
La cuestión de quién «descubrió» la Antártida sigue siendo objeto de interpretación histórica, dependiendo en gran medida de las definiciones, que varían según si el descubrimiento se refiere al avistamiento de plataformas de hielo, tierra continental o una costa libre de hielo. El propio Bellingshausen pareció mantenerse cauteloso en sus conclusiones, y Bransfield podría tener, de hecho, la afirmación más sustancial y mejor documentada. No obstante, los estudiosos modernos reconocen ampliamente la expedición rusa como uno de los primeros, y posiblemente el primer encuentro documentado con el continente antártico.
Circunnavegación completada: isla Pedro I y mar de Bellingshausen
Después de avistar las plataformas de hielo antárticas en enero de 1820, la expedición de Bellingshausen continuó hacia el este, observando las auroras australes y los enormes icebergs, y tomando lecturas meteorológicas y atmosféricas. A mediados de marzo, en medio de un mar embravecido, la expedición llegó a Port Jackson, en Australia, y, tras reabastecerse y realizar breves excursiones, partió hacia Nueva Zelanda, utilizando los mapas elaborados por el capitán Cook para explorar la zona alrededor del estrecho de Queen Charlotte. A continuación, se llevó a cabo una exploración más profunda del Pacífico, que incluyó gran parte de la actual Polinesia Francesa, durante la cual Bellingshausen investigó la formación de las islas de coral. Tras una segunda visita a Australia, la expedición regresó al océano Austral.
Al pasar por la isla Macquarie en noviembre de 1820, los barcos se encontraron con un tiempo adverso y campos de hielo cada vez más densos, lo que ralentizó su avance hasta enero de 1821. A mediados de enero, Bellingshausen registró el avistamiento de tierra: una isla muy glaciar rodeada de hielo espeso y con espectaculares acantilados verticales, que rápidamente recibió el nombre de Pedro I en honor a Pedro el Grande. La expedición no pudo desembarcar debido a los densos campos de hielo, por lo que continuó su camino hasta avistar una costa con una montaña elevada a 68°S. Bellingshausen la bautizó en honor al zar ruso Alejandro I. No fue hasta mediados del siglo XX cuando esta tierra fue reconocida como una isla, la isla Alejandro I, la más grande de la Antártida.
Fotografía de Sara Jenner
Estos dos importantes descubrimientos geográficos se encuentran entre los mayores éxitos del viaje de Bellingshausen, siendo quizás el mayor de ellos su exitosa circunnavegación del continente antártico y un avistamiento incierto de la costa antártica. La masa de agua al oeste de la península Antártica, que contiene la isla Pedro I, se conoce hoy en día como el mar de Bellingshausen. Fue a través de estas aguas que la expedición continuó, antes de llegar a las islas Shetland del Sur, donde les esperaba el encuentro con Palmer.
La expedición de Bellingshausen produjo cartas náuticas detalladas, observaciones costeras y registros científicos que se difundieron ampliamente en Europa tras su publicación. Su trabajo influyó en los exploradores posteriores y contribuyó a la geografía antártica mucho antes de la llamada Era Heroica de la exploración. Muchos dibujos científicos e información detallada sobre especies y lugares subantárticos recopilados durante la expedición se utilizaron en el siglo XX, tanto en Rusia como en toda Europa.
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Tras regresar a Rusia en julio de 1821, Bellingshausen pasó el resto de su carrera en altos cargos de la marina, llegando finalmente al rango de almirante tras servir en la guerra ruso-turca de 1828-1829. Su nombre sigue estando asociado permanentemente a la Antártida, no solo a través de las características geográficas, sino también por haber establecido el continente como una parte real y definible del mapa mundial.
Hoy en día, el viaje de Bellingshausen proporciona el contexto histórico para varios itinerarios de cruceros de expedición a la Antártida. Hay viajes únicos que se adentran en el mar de Bellingshausen, a menudo ignorado por los operadores habituales, como nuestro viaje único programado para la temporada antártica 2026-2027, que navegará hasta la isla Pedro I. Estas aventuras exploratorias en el mar de Bellingshausen y las regiones circundantes siguen las rutas navegadas y pioneras por primera vez hace más de dos siglos, vinculando los cruceros de expedición contemporáneos con la primera exploración sistemática de la Antártida.
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