Durante siglos, antes del descubrimiento definitivo de la Antártida en el siglo XIX, se teorizó sobre la existencia de un hipotético continente austral, encerrado por el hielo y que actuaba como contrapeso a las masas continentales del hemisferio norte. Desde la Antigüedad hasta el siglo XVIII,la «Terra Australis Incognita», que en latín significa «tierra austral desconocida», aparecía en los mapas del mundo, a menudo como una gran masa continental en blanco. A lo largo de los siglos XVI y XVII, con el auge de los imperios europeos y las incursiones de los exploradores globales, los mapamundis se hicieron más precisos y los espacios en blanco se fueron rellenando.
Sorprendentemente, lo que se encontraba en el sur siguió siendo un misterio hasta 1820, cuando se avistó por primera vez el continente antártico, probablemente por Fabian von Bellingshausen. La Antártida propiamente dicha, más grande que Europa y diferente a cualquier otro lugar de la Tierra, había permanecido oculta, cubierta por un espeso hielo marino aparentemente impenetrable, mares embravecidos, nieblas espesas y las limitaciones tecnológicas de la época. Esta tierra legendaria había eludido incluso al explorador más famoso, polémico e influyente de la historia, el capitán James Cook.
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El primer viaje de Cook: la Antártida sin descubrir
El capitán James Cook nació en 1728 en Yorkshire, Inglaterra. Partiendo de orígenes humildes, ascendió en la carrera naval británica, que incluyó el servicio durante la Guerra de Independencia de los Estados Unidos, y que finalmente lo llevaría a recorrer todo el mundo. Se convirtió en el primer europeo en cartografiar y desembarcar en muchas partes del Pacífico, incluyendo Nueva Zelanda, la costa este de Australia y las islas dispersas por los océanos Pacífico Sur y Atlántico Sur. Conocido sobre todo por sus tres viajes científicos entre 1768 y 1779, Cook, aunque es una figura controvertida y divisiva en la era moderna, contribuyó enormemente al conocimiento europeo del mundo, la astronomía, la cartografía y el avance científico.
El primer viaje de Cook, a bordo del HMS Endeavour entre 1768 y 1771, fue organizado conjuntamente por la Marina Real Británica y la Royal Society. Aunque en teoría se trataba de una expedición científica, Cook también tenía objetivos secretos adicionales, como la búsqueda de la misteriosa Terra Australis Incognita y la orden de reclamar tierras para Gran Bretaña. Cook no avistó la Antártida en su primer viaje, sino que exploró Tierra del Fuego, Tahití, las islas polinesias y, siguiendo órdenes de descubrir lo que había en el sur, Nueva Zelanda y la costa este de Australia. Este primer viaje fue uno de varios hitos. Cook reclamó varias islas, entre ellas Huahine, Borabora y Raiatea, para Gran Bretaña, antes de que él y su tripulación se convirtieran en la segunda expedición europea en visitar Nueva Zelanda, después del holandés Abel Tasman más de cien años antes. Cook cartografió gran parte de la costa de Nueva Zelanda antes de convertirse en los primeros europeos en desembarcar en la costa este de Australia, en Point Hicks y Botany Bay.
La expedición regresó finalmente a Inglaterra, llegando a puerto en julio de 1771 después de casi tres años en el mar.
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Segundo viaje de Cook: por debajo del círculo polar antártico
Aunque su primer viaje no había logrado responder a la pregunta sobre la existencia de un continente polar austral, el interés generado por la aventura de Cook en el Pacífico fue lo suficientemente fuerte como para que el Almirantazgo británico organizara rápidamente una segunda expedición. Esta vez, en lugar de un solo barco, Cook lideraría una expedición de dos embarcaciones, adquiridas por la Junta Naval y rebautizadas como HMS Resolution y HMS Adventure.
La segunda expedición de Cook partió casi exactamente un año después de su regreso a Gran Bretaña, zarpando de Plymouth en julio de 1772, con el objetivo expreso de demostrar o refutar la existencia de la Terra Australis Incognita. Cook capitaneó el Resolution, mientras que Tobias Furneaux dirigió el Adventure. Ambos barcos navegaron hacia el sur, haciendo escala en Funchal y Cabo Verde antes de cruzar el ecuador y, finalmente, fondear y reabastecerse en Table Bay, cerca de Ciudad del Cabo, Sudáfrica, a finales de octubre de 1772.
A finales de noviembre, la expedición partió del Cabo y se adentró en el Atlántico Sur, donde, según había informado anteriormente el explorador francés Jean-Baptiste Bouvet, había tierra, que más tarde resultaría ser la remota isla subantártica de Bouvet. Informando de vientos cada vez más fuertes y condiciones marítimas adversas, Cook continuó hacia el sur y, a principios de diciembre, avistó el primer gran iceberg de la expedición a unos 51°S, encontrando ballenas, pingüinos y otros animales subantárticos a medida que el hielo comenzaba a impedir su avance. Ambos barcos se vieron obligados a navegar hacia el norte y el este repetidamente para evitar quedar atrapados por el hielo que se acercaba, y la espesa niebla dificultó el avance.
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A principios de enero de 1773, Cook registró una posición de 59°18' S y 11°9' E, y abandonó la búsqueda de la masa continental de Bouvet, asumiendo correctamente que, si existía tierra, probablemente se trataba de una pequeña isla rodeada de hielo. En su lugar, ambos barcos navegaron hacia el este, recogiendo agua dulce del hielo a medida que avanzaban, realizando experimentos científicos sobre la salinidad del hielo marino y tomando temperaturas en profundidad. Tras poner rumbo al sur, el 17 de enero de 1773, Cook y su tripulación se convirtieron en los primeros en cruzar el círculo polar antártico, a una latitud de 66°36,4' S y una longitud de 39°35' E. Tras informar de que «Desde la cabeza del mástil, no podía ver nada más que hielo hacia el sur», Cook centró su atención en la búsqueda de las islas subantárticas de Kerguelen, pero una vez más se vio frustrado por el espeso hielo marino y las condiciones desfavorables.
Los vientos predominantes del este impidieron a Cook localizar las islas Kerguelen y, en febrero de 1773, se vio obligado a continuar hacia el este. A pesar de cruzar el círculo polar antártico y viajar más al sur que nadie antes que él, sus hallazgos volvieron a fracasar a la hora de demostrar la existencia de un continente austral. Sin embargo, esta no sería la última vez que Cook cruzaría el círculo polar antártico.
Volviendo a cruzar el círculo polar antártico: solo en el Resolution
Tras continuar hacia el este, una espesa niebla provocó que los barcos de Cook se separaran. Después de buscar al Adventure, Cook se dirigió a Nueva Zelanda, con un plan preestablecido para reunirse en Queen Charlotte Sound en caso de separación. Las condiciones eran especialmente duras y la moral era baja en ambos barcos. Sin embargo, mientras Cook, a bordo del Resolution, finalmente llegaba a Nueva Zelanda, Furneaux, a bordo del Adventure, se encontraba acercándose a la Tierra de Van Diemen, la actual Tasmania. Ambos barcos se reunirían finalmente en mayo de 1773 en el cabo Jackson.
Durante las semanas y meses siguientes, acosados por el escorbuto y las malas condiciones, ambos barcos se aventuraron a Tahití, Tonga y las Islas de la Sociedad, antes de regresar a Nueva Zelanda en octubre. Ambos barcos se separaron una vez más en una tormenta devastadora, y cuando el Adventure llegó a Ship Cove, el punto de encuentro acordado, en noviembre, Cook y el Resolution ya habían partido, dejando un mensaje debajo de un árbol para Furneaux.
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Furneaux y el Adventure finalmente partieron hacia Inglaterra tras tensos y violentos encuentros con los maoríes locales, dejando a Cook y al Resolution solos en el océano Austral. En diciembre, Cook y su tripulación llegaron a los 51°30' S, casi la antípoda de Londres al otro lado del globo. El día 12 avistaron el primer iceberg y, varios días después, el barco se encontró con el hielo marino antártico. El día de Navidad, tras cruzar el círculo polar antártico por segunda vez, el Resolution quedó congelado, con una espesa capa de escarcha en las velas y las cuerdas, y carámbanos en la superestructura.
La moral decayó rápidamente, ya que las provisiones y los suministros se agotaban y los alimentos mal almacenados y preparados se pudrían en las malas condiciones. A pesar del aumento de las tensiones, muchas de las cuales quedaron registradas en los diarios de varios oficiales del barco, el Resolution siguió avanzando hacia el sur. El 26 de enero de 1774, el barco cruzó el círculo polar antártico por tercera vez, avanzando hacia el sur hasta que la tripulación avistó una pared de hielo en el horizonte y montañas de hielo que llegaban hasta las nubes.
«Yo, que tenía la ambición no solo de llegar más lejos que nadie antes, sino tan lejos como el hombre pudiera llegar, no lamenté encontrarme con este obstáculo». - Capitán James Cook
A 71° S, Cook y su tripulación alcanzaron el punto más meridional registrado hasta ese momento, estableciendo un récord de exploración que no se superaría durante medio siglo. Consciente de lo imprudente que sería seguir avanzando entre el hielo, Cook decidió dar media vuelta, poner rumbo al Pacífico Sur y dejar atrás la Antártida por última vez.
Cook y su tripulación se dirigieron al Pacífico, donde visitarían y «descubrirían» muchas islas y archipiélagos, entre ellos Nueva Caledonia, las islas Marquesas, Tanna, Malekula, Eromanga y la isla Norfolk. A su regreso a Inglaterra, tras pasar el cabo de Hornos en diciembre de 1774, Cook avistó y desembarcó en Georgia del Sur, convirtiéndose en el primero en cartografiar la isla. Reivindicó la tierra para la Corona británica y también exploró varias islas subantárticas adicionales cerca de la península Antártica. El 30 de julio de 1775, tras tres años de exploración oceánica, el segundo viaje de Cook llegó a su fin y, con él, la noción de Terra Australis Incognita se desvaneció. Era evidente que allí había algo, pero lo que era seguiría siendo un misterio intrigante.
El legado perdurable de Cook
Hoy en día, Cook es recordado sobre todo por sus viajes y por su papel clave en el establecimiento de relaciones entre los europeos y los habitantes locales, especialmente en el Pacífico, Australia y Nueva Zelanda, donde interactuó de manera significativa con las culturas melanesia y polinesia. Sus hazañas son controvertidas, y su papel en el auge del imperio y el colonialismo sigue siendo objeto de debate en la actualidad. La llegada de Cook al «Nuevo Mundo» anunció una era de imperialismo, cuyo impacto sigue sintiéndose hoy en día en los pueblos indígenas del Pacífico, América del Norte, Australia y Nueva Zelanda en todo el mundo. Por lo tanto, tal vez sea lo que Cook representa, más que el propio Cook, lo que se ha vilipendiado tanto en la era moderna.
Hoy en día, las hazañas de Cook en el océano Austral y su relación con la Antártida y la subantártida suelen pasarse por alto. Puede que no tuviera éxito en su búsqueda para descubrir el legendario continente en el extremo sur del mundo. Sin embargo, estableció récords, inspiró a generaciones de exploradores y, en cierto modo, sentó las bases para lo que vendría en la heroica era de la exploración antártica un siglo más tarde.
Cook fue asesinado en Hawái durante un periodo de tensión en su tercer viaje, en 1779, poniendo fin a la vida de uno de los grandes cartógrafos y exploradores oceánicos de la historia.
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