Este mes de julio, el doctor en Salud Global y Medicina Tropical Sjoerd Verschoor se incorporó al m/v Plancius en Svalbard como médico de a bordo, explorando las numerosas maravillas del Ártico y velando por que nuestros huéspedes se mantuvieran en plena forma. Nos sentamos con él para que nos contara su experiencia en el reino de los osos polares.
Para Sjoerd, ejercer la medicina en lugares remotos y apartados no es nada nuevo. Sus estudios de medicina y su pasión por ayudar a las personas le han llevado por todo el mundo, desde Malaui y Ruanda hasta la India, Sierra Leona, Dunkerque y, ahora, las cumbres en espiral de Svalbard. «Me encanta explorar nuevos lugares, preferiblemente aquellos a los que no acuden demasiados turistas», afirma Sjoerd.«Esto me ha llevado a muchos continentes y lugares, así que no me desconcierto ni me sorprendo fácilmente. A veces vuelvo un poco cansado, y esta vez sin duda fue así, ¡pero por todas las razones correctas!».
En los barcos de Oceanwide, el médico de a bordo es un profesional sanitario que se une a la tripulación junto con el equipo de expedición. Aunque todos son profesionales sanitarios cualificados, sus trayectorias varían, desde médicos generales hasta especialistas en enfermedades y cirujanos. En el caso de Sjoerd, su trayectoria le ha proporcionado una amplia formación y experiencia médica, ideal para las exigencias de un médico de expedición.«Como médico especializado en salud global y medicina tropical, ya he visitado muchos otros lugares remotos, ¡pero este fue mi primer crucero polar! Me lo pasé muy bien formando parte del equipo de expedición y pudiendo vislumbrar lo que significa formar parte de una organización así. Interactuar con los pasajeros y formar parte de la aventura fue algo especial y único. Por suerte, hubo muy pocas consultas médicas, ¡así que también pude disfrutar de mi tiempo entre el hielo marino y durante los desembarcos!».
Fotografía de Katrin Frosin
Además de atender las molestias de los pasajeros, como el mareo y pequeños cortes y contusiones, Sjoerd desempeñó un papel fundamental en el proceso de embarque en las zodiacs, ayudando a los pasajeros a subir de forma segura antes de cada desembarco y excursión.«No soy de los que se van de vacaciones para relajarse», sonríe Sjoerd.«¡Así que esto fue perfecto! Fue una forma muy interesante de combinar mi interés profesional por la medicina con mi interés personal por la aventura».
Su expedición fue una aventura de nueve noches en el norte de Svalbard e incluyó varios días en el hielo marino, muy al norte del archipiélago.
Recursos limitados, máxima experiencia
Cuando estaban en tierra, Sjoerd acompañaba a los huéspedes y a los guías en excursiones a pie, como en Texas Bar, donde unas escarpadas subidas llevaban al grupo a amplios miradores con vistas al magnífico glaciar Monacobreen, o en las laderas llenas de cantos rodados de Bockfjord, donde exploraban fuentes termales volcánicas y avistaban lagópodos alpinos saltando de roca en roca. El médico de la expedición lleva siempre consigo un botiquín con material para tratar dolencias leves. A bordo del barco, una pequeña enfermería cuenta con un surtido más completo de equipos de tratamiento y observación. Aunque es limitado en comparación con el entorno hospitalario, suele ser más que suficiente para la mayoría de los casos.
«Me gusta trabajar como médico en entornos remotos y tener que resolver problemas sin disponer de todos los recursos», afirma Sjoerd.«Estar de excursión y contar únicamente con un botiquín de emergencia para atender a la gente puede resultar un poco abrumador al principio. Por suerte, no hubo incidentes graves durante el viaje y pude disfrutar de la experiencia de estar allí tanto como los huéspedes».
Fotografía de Katrin Frosin
En el ambiente informal y comunitario a bordo de un barco de Oceanwide, los guías y los pasajeros pasan tiempo juntos, relacionándose en el salón, en las mesas compartidas durante el desayuno, el almuerzo y la cena, y por todas las zonas de cubierta y el puente de mando. Este ambiente acogedor realza la experiencia de la expedición, ya que los pasajeros forman parte de un equipo más amplio, en lugar de ser un número más en la lista de pasajeros del barco. Sjoerd está totalmente de acuerdo con esto.«Algunos de mis recuerdos más intensos son los encuentros que tuve con el personal y los pasajeros, simplemente pasando tiempo en el barco con ellos. Esas interacciones fueron realmente especiales, y la gente que conoces es única. El ambiente a bordo era estupendo, y todo el mundo se mostraba muy participativo y comprometido. Desde las charlas y las conversaciones informales hasta las charlas durante la cena y en los desembarcos, todos aprendían y vivían experiencias juntos, y se veía cómo se forjaban amistades».
Entornos que dejan huella
Una de las partes más destacadas del viaje para Sjoerd fueron los múltiples días que pasó entre el hielo marino al norte del archipiélago. El barco cruzó el paralelo 81° N, navegando lentamente por un vasto paisaje de témpanos dispersos, canales abiertos y un sinfín de montículos de hielo y crestas de presión que se desvanecían en un horizonte brumoso por todos lados. Allí, focas, morsas, ballenas boreales y azules, y multitud de aves marinas hicieron compañía al Plancius, aunque el rey del Ártico, el oso polar, no hizo acto de presencia.
«Es una experiencia increíble ver cantidades tan ingentes de hielo. Me limitaba a estar en la cubierta y en el puente, observando la fauna con los prismáticos, o disfrutando de un chocolate caliente con los pasajeros en el salón, viendo cómo el hielo se deslizaba a mi alrededor. Sentí una gran paz y tuve la oportunidad de desconectar, ya que los días de desembarco y las excursiones en zodiac pueden ser muy ajetreados para el equipo». Aunque no se avistaron osos polares durante el viaje de Sjoerd, sí que tuvo un montón de fantásticos encuentros con la fauna, desde Zorros árticos y Ballenas boreales hasta belugas, gaviotas marfileñas y renos.«Los acantilados de aves de Alkefjellet eran sencillamente increíbles», recuerda Sjoerd.«Nunca había vivido un caos natural semejante ni una sensación tan espectacular. ¡Casi no sabía hacia dónde apuntar mi cámara!».
Fotografía de Katrin Frosin
Alkefjellet es una importante zona de cría para varias especies de aves marinas, entre las que se incluyen más de 60 000 parejas de araos de Brünnich, además de gaviones hiperbóreos, araos aliblancos, araos negros, fulmares y skúas. Aquí, el cielo cobra vida con miles de aves que revolotean entre sus nidos en lo alto de los pilares rocosos, las escarpadas ensenadas esculpidas y las aguas abiertas. Algunas volaban a apenas unas pulgadas por encima de los pasajeros mientras estos navegaban en zodiac a lo largo del acantilado, con las cimas de los acantilados ocultas por una suave niebla, lo que confería a todo el lugar un aire jurásico. Hay que ver con propios ojos los sonidos, los olores y las imágenes de Alkefjellet para creerlo.
Una parte fundamental de la experiencia con Oceanwide es la educación, y los guías se esfuerzan por ofrecer una visión de los retos a los que se enfrentan las regiones polares. Esto no pasó desapercibido para Sjoerd, quien experimentó de primera mano el impacto de visitar estos entornos frágiles.«Lo que realmente se me ha quedado grabado en la mente son los enormes glaciares, a menudo tristemente reducidos, como el Lilliehöökbreen. Algunos de los guías llevan décadas viniendo a Svalbard, y escucharles comentar hasta qué punto se han retirado algunos de los glaciares me ha dejado realmente impresionado. Para mí, ya no es un concepto abstracto: he visto con mis propios ojos el impacto en el mundo polar, y lo mismo le ocurre a cualquiera que participe en uno de estos viajes».
Un médico que se ha contagiado de la fiebre polar
A pesar de las largas jornadas y de la responsabilidad que supone cuidar de tanta gente en un lugar tan remoto, Sjoerd ha cambiado para siempre al combinar sus conocimientos médicos y su carrera con su pasión por los viajes de aventura. En un discurso de despedida a bordo, antes de que el Plancius atracara en Longyearbyen, el jefe de expedición instó a los pasajeros a tener cuidado, ya que es casi seguro que todo el que visita el Ártico contraerá el «gusanillo polar», es decir, el irresistible impulso de volver. En el caso de Sjoerd, ese impulso surgió casi de inmediato.
«Sin duda volveré al Ártico si tengo la oportunidad. Ha sido una experiencia muy especial. Y después de hablar con los guías y con algunos pasajeros que habían participado en otros viajes con Oceanwide, he añadido la Antártida a mi lista de lugares que visitar. Tener la oportunidad de hacerlo como médico sería aún más especial».
Fotografía de Sjoerd Verschoor
Los profesionales médicos pueden unirse a los viajes de Oceanwide si cuentan con la experiencia pertinente y pueden ausentarse de sus puestos de trabajo para pasar largos periodos a bordo durante uno o más viajes. Para muchos, un solo viaje no es suficiente, y enseguida se encuentran inscribiéndose para volver la temporada siguiente, o incluso más adelante ese mismo año.
El famoso explorador polar Frank Wild dijo una vez sobre la Antártida:«Una vez que has estado en la blanca tierra desconocida, nunca podrás escapar de la llamada de las pequeñas voces». Para muchos, esto ha resultado ser cierto. Volver a la vida cotidiana después de haber estado en un lugar tan remoto, hermoso y libre de la explotación humana puede resultar a menudo abrumador.
«Con mi trabajo en países desfavorecidos y comunidades remotas, me he acostumbrado a la sensación de choque cultural inverso cuando vuelvo a casa», dice Sjoerd.«¡Esta vez, sentí un “choque terrestre”! Casi nada más bajar del barco, eché de menos la compañía y la sensación de unión que sentí durante el viaje. ¡Eso, y que el suelo bajo mis pies ya no se movía!».
