El extenso Zorro ártico
Dada la amplitud de su hábitat, no es de extrañar que el zorro ártico sea uno de los animales que más vemos durante nuestras expediciones a Groenlandia y Svalbard. El Zorro ártico es una especie circumpolar cuyas zonas de alimentación abarcan Norteamérica, Eurasia e incluso Islandia, desde casi el Polo Norte hasta las islas subárticas.
Tanto si se encuentra en el estrecho de Bering como en el golfo de Alaska o en el sur de la bahía de Hudson, tiene muchas posibilidades de ver a estos vulpinos bien aislados. A continuación te presentamos algunos de sus rasgos más característicos, seguidos de un vídeo sobre zorros
El Zorro ártico es pequeño pero aislado
Los zorros árticos suelen medir entre 46 y 68 cm de largo, medir unos 28 cm de alto y pesar entre 1,4 y 9 kg. Sin embargo, estas modestas dimensiones resultan muy útiles en el Ártico, ya que reducen la superficie corporal expuesta al frío.
El denso pelaje del Zorro ártico es también uno de los más aislantes de todos los mamíferos y le permite sobrevivir a temperaturas de hasta -80 °C (-112 °F). Además, los zorros árticos tienen un sistema de circulación especialmente adaptado en las almohadillas de las patas.
Imagen de Ramón Lucas, Lucas Photography, a bordo del s/v Noorderlicht, Svalbard 2017
Su pelaje se adapta al entorno
El Zorro ártico no siempre es blanco. Durante los meses de verano, presenta una gran variedad de colores, desde el gris oscuro al marrón, pasando por el marrón azulado. Durante el invierno, la mayoría de los Zorros árticos se vuelven blancos para adaptarse al entorno nevado. Entre el 1 y el 3% son los llamados "zorros azules", que tienen un color azul ahumado y permanecen más oscuros en invierno.
En verano, los zorros árticos viven en regiones de tundra al borde de los bosques, y su pelaje les proporciona un buen camuflaje. En invierno, los zorros árticos suelen encontrarse en los témpanos de hielo, donde su pelaje blanco les ayuda a ocultarse incluso a plena vista. Svalbard tiene una población de zorros azules mayor que otras zonas árticas.
Los zorros árticos tienen un estilo de vida nómada
El zorro ártico es una especie nómada, que se desplaza de un lugar a otro en busca de alimento. Como también sabe nadar, el zorro ártico es conocido por sus largas distancias, que superan las de cualquier otro mamífero excepto los humanos.
Durante los desplazamientos estacionales en otoño e invierno, se han dado casos de zorros árticos que han recorrido más de 800 km desde la costa y un total de 4.500 km en un solo invierno.
Sobrevivir al invierno es un talento del Zorro ártico
Para sobrevivir al invierno con un mínimo de alimentos, los zorros árticos almacenan grasa corporal. Durante el verano y el otoño, comen todo lo que pueden, acumulando una capa de grasa que actúa como aislante y reserva de alimentos durante los fríos y escasos meses de invierno.
Además, los Zorros árticos almacenan la comida enterrándola para utilizarla más tarde. Cuando las tormentas son más fuertes, los zorros árticos se esconden en sus guaridas y pueden pasar varias semanas sin comer.
Imagen de Esther Baas-Lucas a bordo del m/v Ortelius, Svalbard 2013
Las guaridas del Zorro ártico son tan seguras como las casas
El Zorro ártico se reproduce entre febrero y abril, y los nacimientos tienen lugar entre abril y julio tras un periodo de gestación de 52 a 54 días. El número de cachorros que nacen depende de la disponibilidad de alimento, aunque por término medio nacen entre 5 y 10 cachorros. Cuando el alimento es abundante, pueden nacer hasta 19 cachorros.
Los zorros árticos jóvenes se crían en madrigueras complejas que les proporcionan cobijo y protección frente a los depredadores. Algunas madrigueras tienen siglos de antigüedad y han sido utilizadas por varias generaciones de zorros árticos. Con el tiempo, estas madrigueras se hacen más grandes y se han encontrado algunas con más de 150 entradas.
La paternidad compartida es popular entre los zorros árticos
Ambos progenitores del Zorro ártico contribuyen a la crianza de las crías. La hembra proporciona leche durante las tres primeras semanas y rara vez abandona la madriguera. Durante este tiempo, el macho trae comida. Cuando los cachorros empiezan a comer, la hembra también sale a cazar. Cuando ambos padres salen, suele haber una hembra niñera que cuida de los cachorros.
La segunda hembra nunca cría con el macho, sino que sólo está ahí para ayudar a cuidar de las crías. Normalmente, la niñera procede de la cría del año anterior. Después de 8 - 10 semanas, los cachorros se independizan, alcanzando la plena madurez a los 10 meses.
Imagen de Bas Vriesema a bordo del m/v Ortelius, Svalbard 2014
Establecen territorios con sus parejas
Los Zorros árticos son monógamos y cada pareja establece un territorio que utiliza durante varios años. En Svalbard, el tamaño del territorio del Zorro ártico puede variar ampliamente entre 3 y 60 km cuadrados (1 - 23 millas cuadradas). El tamaño del territorio depende de la ubicación de las madrigueras del zorro ártico, ya que los zorros que viven en la costa tienen un territorio más pequeño que los que viven en el interior.
El Zorro ártico tiene un apetito abierto
El zorro ártico come todo lo que encuentra: lemmings, ardillas de tierra, insectos, aves marinas, huevos, peces y bayas. Incluso caza crías vivas de foca ocelada en sus cámaras bajo la nieve. Durante el invierno, cuando escasea la comida, los Zorros árticos suelen seguir a los osos polares y a los lobos, esperando para merendar sus sobras.
Cuando los tiempos son realmente duros, pueden incluso recurrir a comer las heces de otros animales. Los zorros árticos también pueden reducir su tasa metabólica a la mitad sin dejar de estar activos, conservando energía mientras buscan comida.
Diferentes firmas de ADN indican migraciones masivas
Los científicos han analizado muestras de ADN de antiguos restos de zorros árticos islandeses datados entre los siglos IX y XII y las han comparado con ADN de zorros árticos modernos. Descubrieron que los antiguos zorros árticos compartían una única firma genética, mientras que la población moderna posee cinco firmas únicas.
Los científicos razonaron que esta explosión de diversidad genética se debía a la migración de los zorros árticos a través del hielo marino durante la Pequeña Edad de Hielo. Incluso hoy, los zorros árticos recorren largas distancias a través del hielo marino.
Los zorros árticos son jardineros habituales
Además de ser fotogénicos por naturaleza, los zorros árticos son excelentes para la vegetación local. Al depositar nutrientes en sus madrigueras y alrededores mediante la micción, la defecación y los restos de matanzas anteriores, se sabe que aportan a estas zonas un 70% más de nitrógeno inorgánico y casi un 2000% más de fósforo extraíble que los lugares circundantes.
En agosto, las guaridas del Zorro ártico pueden soportar casi tres veces más biomasa vegetal de lo normal. El resultado es una tundra rica alrededor de sus madrigueras, que proporciona diversidad vegetal adicional a otros herbívoros atraídos por la vegetación exuberante.
Imagen de Ute Walz a bordo del m/v Plancius, Svalbard 2017
Cuatro datos de seguimiento sobre el Zorro ártico
1. Los investigadores no saben desde cuándo viven los zorros árticos en Svalbard, pero probablemente llegaron en los últimos 10.000 años, después de la última glaciación.
2. Aunque el Zorro ártico suele cazar solo, es un animal social, a diferencia de otras especies de zorros que siempre están solos, a menos que tengan pareja o crías.
3. Los zorros árticos se reconocen por su olor y las hembras suelen volver a visitar a sus madres más adelante.
4. Los territorios que establecen las parejas de zorros árticos suelen solaparse con los de otras parejas de zorros.
¿Aún quieres divertirte más con los zorros? No te pierdas nuestro vídeo sobre el Zorro ártico
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