En juillet dernier, le docteur Sjoerd Verschoor, spécialiste en santé mondiale et médecine tropicale, a rejoint le m/v Plancius au Svalbard en tant que médecin de bord, afin d’explorer les nombreuses merveilles de l’Arctique et de veiller à ce que nos passagers restent en pleine forme ! Nous l’avons rencontré pour qu’il nous raconte son expérience au cœur du royaume des ours polaires.
Pour Sjoerd, exercer la médecine dans des contrées reculées et isolées n’a rien de nouveau. Ses études de médecine et sa passion pour l’aide aux autres l’ont conduit aux quatre coins du monde, du Malawi au Rwanda, en passant par l’Inde, la Sierra Leone, Dunkerque, et désormais les sommets vertigineux du Svalbard. «J’adore explorer de nouveaux endroits, de préférence ceux où il n’y a pas trop de touristes », explique Sjoerd. «Cela m’a conduit sur de nombreux continents et dans de nombreux endroits, je ne suis donc pas facilement déconcerté ni surpris. Il m’arrive parfois de rentrer un peu fatigué, et cette fois-ci, c’était certainement le cas – mais pour toutes les bonnes raisons ! »
À bord des navires Oceanwide, le médecin de bord est un professionnel de santé qui rejoint l’équipage aux côtés de l’équipe d’expédition. Bien que tous soient des professionnels de santé qualifiés, leurs parcours varient, allant des médecins généralistes aux spécialistes de certaines pathologies en passant par les chirurgiens. Dans le cas de Sjoerd, son parcours lui a apporté une formation et une expertise médicales très variées, idéales pour répondre aux exigences d’un médecin d’expédition. «En tant que médecin spécialisé en santé mondiale et médecine tropicale, j’ai déjà eu l’occasion de me rendre dans de nombreux endroits reculés, mais c’était ma première croisière polaire ! J’ai pris beaucoup de plaisir à faire partie de l’équipe d’expédition et à découvrir ce que signifie appartenir à une telle organisation. Échanger avec les passagers et participer à l’aventure a été une expérience unique et exceptionnelle. Heureusement, il y a eu très peu de problèmes médicaux, ce qui m’a permis de profiter pleinement de mon séjour au milieu de la banquise et lors des débarquements ! »
Photo de Katrin Frosin
En plus de soigner les petits maux des passagers, tels que le mal de mer, les coupures mineures et les contusions, Sjoerd a joué un rôle essentiel dans la procédure d’embarquement à bord des Zodiacs, en aidant les passagers à monter à bord en toute sécurité avant chaque débarquement et chaque excursion. «Je ne suis pas du genre à partir en vacances pour me détendre », sourit Sjoerd. «C’était donc parfait ! C’était une façon très intéressante de combiner mon intérêt professionnel pour la médecine et mon goût personnel pour l’aventure. »
Son expédition était une aventure de 9 nuits dans le nord du Svalbard, et comprenait plusieurs jours passés dans la banquise, loin au nord de l’archipel.
Des ressources limitées, une expérience maximale
À terre, Sjoerd accompagnait les passagers et les guides lors de randonnées, notamment à Texas Bar, où des ascensions escarpées menaient le groupe vers de vastes points de vue surplombant le magnifique glacier Monacobreen, ou sur les pentes parsemées de rochers du Bockfjord, où ils exploraient des sources chaudes volcaniques et observaient des Lagopèdes alpins sautillant d’un rocher à l’autre. Le médecin de l’expédition emporte toujours une trousse médicale contenant le nécessaire pour traiter les petits maux. À bord du navire, une petite infirmerie est équipée d’un éventail plus complet de matériel de soins et d’observation. Bien que limité par rapport à un environnement hospitalier, cet équipement s’avère généralement amplement suffisant pour la plupart des problèmes.
«J’apprécie de travailler en milieu isolé en tant que médecin et de devoir résoudre des problèmes sans disposer de toutes les ressources habituelles », explique Sjoerd. «Partir en excursion avec pour seule ressource une trousse d’urgence pour prendre en charge les participants peut sembler un peu intimidant au début. Heureusement, aucun incident majeur ne s’est produit pendant le voyage, et j’ai pu profiter de l’expérience autant que les participants ! »
Photo de Katrin Frosin
Dans l’ambiance informelle et conviviale qui règne à bord d’un navire Oceanwide, les guides et les passagers passent du temps ensemble, se côtoient dans le salon, autour de tables communes au petit-déjeuner, au déjeuner et au dîner, ainsi que sur les ponts et à la passerelle. Cette atmosphère chaleureuse enrichit l’expérience de l’expédition, les passagers faisant partie intégrante d’une équipe plus large, plutôt que d’être de simples numéros sur le manifeste du navire. Sjoerd partage pleinement cet avis. «Certains de mes souvenirs les plus marquants sont les rencontres que j’ai faites avec le personnel et les passagers, simplement en passant du temps avec eux à bord. Ces interactions étaient vraiment spéciales, et les personnes que l’on rencontre sont uniques. L’ambiance à bord était formidable, et tout le monde était très ouvert et impliqué. Des conférences aux discussions informelles, en passant par les conversations pendant le dîner et lors des débarquements, tout le monde apprenait et vivait des expériences ensemble, et on voyait des amitiés se nouer. »
Des environnements qui marquent les esprits
L’un des moments forts du voyage pour Sjoerd a été ces plusieurs jours passés dans la banquise au nord de l’archipel. Le navire a franchi le 81° N, naviguant lentement à travers un vaste paysage parsemé de banquises éparses, de chenaux ouverts, ainsi que d’une étendue infinie de glace bosselée et de crêtes de pression qui s’estompaient dans un horizon brumeux de tous côtés. Ici, des phoques, des morses, des baleines boréales et des baleines bleues, ainsi que de nombreux oiseaux marins, tenaient compagnie au Plancius, même si le roi de l’Arctique, l’ours polaire, ne s’est pas montré.
«C’est une expérience incroyable de voir de telles étendues de glace. Je me contentais de rester sur le pont ou la passerelle, à observer la faune aux jumelles, ou à savourer un chocolat chaud avec les passagers dans le salon, en regardant la glace dériver. J’ai ressenti un sentiment de paix et j’ai pu me détendre, car les journées de débarquement et les excursions en Zodiac peuvent être bien chargées pour l’équipe ! » Même si aucun ours polaire n’a été aperçu pendant le voyage de Sjoerd, il a tout de même vécu de nombreuses rencontres fantastiques avec la faune, des Renards polaires et des Baleines boréales aux Bélugas, en passant par les Mouettes blanches et les rennes. «Les falaises peuplées d’oiseaux à Alkefjellet étaient tout simplement incroyables », se souvient Sjoerd. «Je n’avais jamais vécu un tel chaos naturel ni un spectacle aussi grandiose. Je ne savais presque plus où pointer mon appareil photo ! »
Photo de Katrin Frosin
Alkefjellet est un site de reproduction important pour plusieurs espèces d’oiseaux marins, dont plus de 60 000 couples de guillemots de Brünnich, ainsi que des goélands bourgmestres, des mouettes tridactyles, des guillemots à miroir, des fulmars et des skuas. Ici, le ciel fourmille de milliers d’oiseaux qui virevoltent entre leurs nids perchés sur les piliers rocheux, les criques escarpées et sculptées, et le large. Certains volaient à quelques pouces seulement au-dessus des passagers alors qu’ils longeaient la falaise en Zodiac ; les sommets des falaises, voilés par une brume légère, conféraient à l’ensemble une atmosphère digne du Jurassique. Il faut voir de ses propres yeux les bruits, les odeurs et les paysages d’Alkefjellet pour y croire.
L’éducation est un élément clé de l’expérience Oceanwide, et les guides s’efforcent de faire comprendre les défis auxquels sont confrontées les régions polaires. Cela n’a pas échappé à Sjoerd, qui a pu constater de ses propres yeux l’impact de la fréquentation de ces environnements fragiles. «Ce qui m’a vraiment marqué, ce sont les immenses glaciers, souvent malheureusement en recul, comme le Lilliehöökbreen. Certains guides viennent au Svalbard depuis des décennies, et les entendre souligner à quel point certains glaciers ont reculé m’a vraiment marqué. Pour moi, ce n’est plus un concept abstrait : j’ai vu de mes propres yeux l’impact sur le monde polaire, et il en va de même pour tous ceux qui participent à l’un de ces voyages. »
Un médecin qui a attrapé le virus des pôles
Malgré les longues journées et la responsabilité de s’occuper d’autant de personnes dans un endroit aussi isolé, Sjoerd a été transformé à jamais en alliant ses connaissances médicales et sa carrière à sa passion pour les voyages d’aventure. Dans un discours d’adieu prononcé à bord avant que le Plancius n’accoste à Longyearbyen, le chef d’expédition a exhorté les passagers à faire preuve de prudence, car toute personne qui se rend dans l’Arctique sera presque certainement gagnée par le « virus polaire », c’est-à-dire cette envie irrésistible d’y retourner. Pour Sjoerd, cette envie s’est manifestée presque immédiatement.
«Je reviendrai sans aucun doute dans l’Arctique si j’en ai l’occasion. Ce fut une expérience vraiment exceptionnelle. Et après avoir discuté avec les guides et certains passagers qui avaient déjà participé à d’autres voyages avec Oceanwide, j’ai ajouté l’Antarctique à ma liste d’endroits à visiter. Avoir l’occasion de le faire en tant que médecin rendrait cette expérience encore plus exceptionnelle. »
Photo de Sjoerd Verschoor
Les professionnels de santé peuvent participer aux expéditions d’Oceanwide s’ils possèdent l’expérience requise et peuvent s’absenter de leur poste pour passer de longues périodes à bord, le temps d’une ou plusieurs expéditions. Pour beaucoup, un seul voyage ne suffit pas, et ils se retrouvent rapidement à s’inscrire pour revenir la saison suivante, voire plus tard dans la même année.
Le célèbre explorateur polaire Frank Wild a dit un jour à propos de l’Antarctique: «Une fois que vous avez mis les pieds dans cette étendue blanche et inconnue, vous ne pouvez plus échapper à l’appel de ces petites voix. » Pour beaucoup, cela s’est avéré vrai. Le retour à la vie quotidienne après avoir séjourné dans un endroit aussi isolé, magnifique et préservé de toute exploitation humaine peut souvent sembler bouleversant.
«Grâce à mon travail dans des pays défavorisés et des communautés isolées, je me suis habitué au sentiment de choc culturel inversé lorsque je rentre chez moi », explique Sjoerd. «Cette fois-ci, j’ai ressenti un “choc terrestre” ! Presque aussitôt après avoir quitté le bateau, la compagnie et le sentiment de solidarité que j’avais ressentis pendant le voyage m’ont manqué. Sans compter que le sol sous mes pieds ne bougeait plus ! »
