Afgelopen juli kwam Sjoerd Verschoor, arts in de wereldgezondheidszorg en tropische geneeskunde, aan boord van de m/v Plancius in Spitsbergen als scheepsarts. Hij verkent de vele wonderen van het Hoge Noordpoolgebied en zorgt ervoor dat onze gasten in topvorm blijven! We gingen met hem in gesprek over zijn ervaringen in het rijk van de IJsberen.
Voor Sjoerd is het uitoefenen van de geneeskunde op afgelegen, verafgelegen plekken niets nieuws. Zijn studie geneeskunde en zijn passie om mensen te helpen hebben hem de hele wereld over gebracht, van Malawi en Rwanda tot India, Sierra Leone, Duinkerken en nu de spiraalvormige bergtoppen van Spitsbergen. "Ik vind het heerlijk om nieuwe plekken te verkennen, bij voorkeur waar niet al te veel toeristen komen", zegt Sjoerd. "Dit heeft me naar vele continenten en plaatsen gebracht, dus ik raak niet snel van mijn stuk of verbaasd. Soms kom ik een beetje moe terug, en deze keer was dat zeker het geval – maar om de juiste redenen!"
Op de schepen van Oceanwide is de scheepsarts een medisch professional die samen met het expeditieteam aan boord komt. Hoewel het allemaal opgeleide medische professionals zijn, lopen hun achtergronden uiteen, van huisartsen tot specialisten in bepaalde ziekten en chirurgen. In het geval van Sjoerd zorgde zijn achtergrond voor een breed scala aan medische opleidingen en expertise, ideaal voor de eisen die aan een expeditiearts worden gesteld. "Als arts in de mondiale gezondheidszorg en tropische geneeskunde heb ik al veel andere afgelegen gebieden gezien, maar dit was mijn eerste poolcruise! Het was ontzettend leuk om deel uit te maken van het expeditieteam en een indruk te krijgen van wat het betekent om bij zo’n organisatie te horen. De interactie met de gasten en het deel uitmaken van het avontuur was bijzonder en uniek. Gelukkig waren er maar heel weinig medische klachten, dus heb ik ook kunnen genieten van mijn tijd in het pakijs en tijdens de landingen!"
Foto door Katrin Frosin
Naast het behandelen van klachten van gasten, zoals zeeziekte en kleine snijwonden en blauwe plekken, speelde Sjoerd een cruciale rol bij het instappen in de Zodiacs: hij hielp de gasten veilig aan boord te gaan voor elke aanleg en excursie. "Ik ben niet het type dat op een ontspannen vakantie gaat," glimlacht Sjoerd. "Dus dit was perfect! Het was een heel interessante manier om mijn professionele interesse in de geneeskunde te combineren met mijn persoonlijke interesse in avontuur."
Zijn expeditie was een avontuur van 9 nachten in het noorden van Spitsbergen, inclusief enkele dagen in het pakijs ver ten noorden van de archipel.
Beperkte middelen, maximale beleving
Aan wal vergezelde Sjoerd de gasten en gidsen tijdens wandelingen, bijvoorbeeld bij Texas Bar, waar ruige beklimmingen de groep naar uitgestrekte uitkijkpunten leidden met uitzicht op de prachtige Monacobreen-gletsjer, of op de met rotsblokken bezaaide hellingen van Bockfjord, waar ze vulkanische warmwaterbronnen verkenden en over de rotsen huppelende Alpensneeuwhoenders zagen. De expeditiearts heeft altijd een medische tas bij zich met benodigdheden om kleine klachten te behandelen. Op het schip is een kleine medische ruimte ingericht met een uitgebreidere uitrusting voor behandeling en observatie. Hoewel deze uitrusting beperkt is in vergelijking met een ziekenhuisomgeving, is ze meestal meer dan voldoende voor de meeste problemen.
"Ik vind het leuk om als arts in afgelegen gebieden te werken en problemen op te lossen zonder dat alle middelen voorhanden zijn", zegt Sjoerd. "Tijdens een excursie alleen een noodtas bij je hebben om mensen te helpen, kan in het begin een beetje intimiderend zijn. Gelukkig waren er tijdens de reis geen ernstige incidenten en kon ik net zo veel van de ervaring genieten als de gasten!"
Foto door Katrin Frosin
In de informele en gemeenschappelijke sfeer aan boord van een Oceanwide-schip brengen gidsen en gasten tijd met elkaar door: ze mengen zich in de lounge, aan gezamenlijke tafels tijdens het ontbijt, de lunch en het diner, en verspreid over de dekken en de brug. Deze warme sfeer versterkt de expeditie-ervaring, waarbij gasten deel uitmaken van een groter team in plaats van slechts een nummer op de passagierslijst. Sjoerd is het hier volledig mee eens. "Enkele van mijn sterkste herinneringen zijn de ontmoetingen die ik had met bemanningsleden en gasten, gewoon door tijd met hen door te brengen op het schip. Die interacties waren echt bijzonder, en de mensen die je ontmoet zijn uniek. De sfeer aan boord was geweldig, en iedereen was zo open en betrokken. Van de lezingen en informele praatjes tot gesprekken tijdens het diner en bij het aan land gaan: iedereen leerde en beleefde dingen samen, en je zag vriendschappen ontstaan."
Omgevingen die indruk maken
Een van de hoogtepunten van de reis was voor Sjoerd de meerdere dagen die we doorbrachten in het pakijs ten noorden van de archipel. Het schip passeerde 81° noorderbreedte en voer langzaam door een uitgestrekt landschap van verspreide ijsschotsen, open watergangen en eindeloze hobbelige ijsvelden en drukruggen die aan alle kanten vervaagden in een mistige horizon. Hier hielden zeehonden, Walrussen, Groenlandse Walvissen en blauwe vinvissen en talrijke zeevogels de Plancius gezelschap, hoewel de koning van het Noordpoolgebied, de IJsbeer, zich niet liet zien.
"Het is een ongelooflijke ervaring om zulke enorme hoeveelheden ijs te zien. Gewoon op het dek en de brug staan, dieren spotten door de verrekijker, of genieten van een warme chocolademelk met gasten in de lounge, terwijl je het ijs voorbij ziet drijven. Ik voelde een gevoel van rust en kreeg de kans om even tot rust te komen, want de landingsdagen en Zodiac-tochten kunnen behoorlijk druk zijn voor het team!" Hoewel er tijdens Sjoerds reis geen IJsberen werden gespot, had hij toch tal van fantastische ontmoetingen met wilde dieren, van Poolvossen en Groenlandse Walvissen tot beluga’s, ivoormeeuwen en rendieren.“De vogelkliffen bij Alkefjellet waren gewoonweg ongelooflijk”, herinnert Sjoerd zich.“Ik heb nog nooit zo’n natuurlijke chaos en zo’n spectaculair schouwspel meegemaakt. Ik wist bijna niet waar ik mijn camera op moest richten!”
Foto door Katrin Frosin
Alkefjellet is een belangrijke broedplaats voor verschillende soorten zeevogels, waaronder meer dan 60.000 paartjes Brünnich-zeekoeten, naast Grote Burgemeesters, drieteenmeeuwen, Zwarte Zeekoeten, stormvogels en jagers. Hier bruist de lucht van duizenden vogels die heen en weer schieten tussen hun nesten hoog op de rotspilaren, de ruige, uitgesneden inhammen en het open water. Sommige vogels zweefden slechts enkele inches boven de gasten terwijl ze in een Zodiac langs de kliffen voeren; de toppen van de kliffen waren gehuld in een zachte mist, wat de hele plek een Jurassic-sfeer gaf. Het geluid, de geuren en de beelden van Alkefjellet moet je met eigen ogen zien om het te geloven.
Een belangrijk onderdeel van de Oceanwide-ervaring is educatie, en de gidsen streven ernaar inzicht te geven in de uitdagingen waarmee de poolgebieden worden geconfronteerd. Dat ging niet aan Sjoerd voorbij, die uit eerste hand de impact ervoer van een bezoek aan deze kwetsbare omgevingen.„Wat me echt is bijgebleven, zijn de enorme, vaak helaas geslonken gletsjers, zoals de Lilliehöökbreen. Sommige gidsen komen al tientallen jaren naar Spitsbergen, en het maakte echt indruk toen ik hoorde hoe ver sommige gletsjers zich hebben teruggetrokken. Voor mij is het niet langer een abstract begrip – ik heb de impact op de poolwereld met eigen ogen gezien, en dat geldt voor iedereen die aan een van deze reizen deelneemt.”
Een arts die door het poolvirus is besmet
Ondanks de lange dagen en de verantwoordelijkheid om op zo’n afgelegen plek voor zoveel mensen te zorgen, is Sjoerd voorgoed veranderd door zijn medische kennis en carrière te combineren met zijn passie voor avontuurlijke reizen. In een afscheidsrede aan boord, voordat de Plancius in Longyearbyen aanmeerde, drong de expeditieleider er bij de gasten op aan voorzichtig te zijn, want iedereen die de Noordpool bezoekt, zal vrijwel zeker de ‘poolkriebels’ krijgen, dat wil zeggen de onweerstaanbare drang om terug te keren. Voor Sjoerd deed die drang zich vrijwel onmiddellijk voor.
"Ik ga zeker terug naar het Noordpoolgebied als ik de kans krijg. Het was zo’n bijzondere ervaring. En na gesprekken met de gidsen en enkele gasten die al andere reizen met Oceanwide hadden gemaakt, heb ik Antarctica aan mijn lijstje met te bezoeken plekken toegevoegd. De kans krijgen om dat als arts te doen, zou nog specialer zijn."
Foto door Sjoerd Verschoor
Medische professionals kunnen deelnemen aan Oceanwide-reizen als ze over de relevante ervaring beschikken en hun functie thuis tijdelijk kunnen neerleggen om langere tijd aan boord door te brengen voor één of meerdere reizen. Voor velen is één reis niet genoeg, en al snel melden ze zich aan om het volgende seizoen terug te keren, of zelfs later in hetzelfde jaar.
De beroemde poolreiziger Frank Wild zei ooit over Antarctica:„Als je eenmaal in het witte onbekende bent geweest, kun je nooit meer ontsnappen aan de roep van de kleine stemmetjes.“ Voor velen is dit waar gebleken. Terugkeren naar het dagelijks leven nadat je op zo’n afgelegen, prachtige plek bent geweest, vrij van menselijke uitbuiting, kan vaak overweldigend aanvoelen.
„Door mijn werk in achtergestelde landen en afgelegen gemeenschappen ben ik gewend geraakt aan het gevoel van een omgekeerde cultuurschok wanneer ik thuiskom“, zegt Sjoerd.„Deze keer voelde ik een ‘landschok’! Vrijwel direct nadat ik het schip had verlaten, miste ik het gezelschap en het gevoel van saamhorigheid dat ik tijdens de reis had ervaren. Dat, en het feit dat de grond onder mijn voeten niet meer bewoog!“
