Fridtjof Nansen, eine bahnbrechende Figur in der Erforschung der Arktis, war mehr als nur ein Entdecker; er war ein Wissenschaftler, Humanist, Staatsmann und Visionär, dessen waghalsige Expeditionen in die Arktis dazu beitrugen, das Verständnis der Welt für die Polarregionen neu zu gestalten. Zwei bemerkenswerte Arktisexpeditionen bestimmten seine polare Karriere, rückten ihn in Norwegen ins Rampenlicht und machten ihn zum Nationalhelden: seine Durchquerung Grönlands zu Fuß im Jahr 1888 und die legendäre Fram-Expedition von 1893 bis 1896.
Eine Kindheit mit polaren Aussichten
Mit Fridtjofs Geburt 1861 in Norwegen begann ein Leben, das geprägt war von der unermüdlichen Suche nach Wissen, Abenteuer und den Grenzen menschlicher Ausdauer. Der junge Nansen hatte durch die Stammbäume seiner beiden Eltern staatsmännisches Blut in den Adern, und ein angenehmes frühes Leben legte den Grundstein für sein Lebenswerk durch die Sommer, die er mit der Jagd und der Vervollkommnung von Outdoor-Aktivitäten und Überlebensfähigkeiten verbrachte, während die Winter seiner Kindheit von Skiausflügen geprägt waren.
Nansen studierte später Zoologie und ergriff auf Anraten seines Professors 1882 die Gelegenheit, an Bord des Robbenfängers Viking die arktische Zoologie aus erster Hand zu studieren. Als die Viking auf der Suche nach Robben zwischen Grönland und Spitzbergen segelte, blieb das Schiff vor der grönländischen Küste im Eis stecken. Dies war Nansens erste Begegnung mit dieser fast völlig unbekannten Landmasse und gab den Anstoß zu einer Idee, die später vollständig verwirklicht werden sollte - die Überquerung der grönländischen Eiskappe.
Nach seiner Rückkehr nach Norwegen setzte Nansen seine Studien fort, wurde Kurator am Museum in Bergen und veröffentlichte 1887 seine Doktorarbeit. In diesen sechs Jahren entwickelte er eine Vision und einen Plan für seine triumphale Rückkehr an die grönländische Küste.
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Ins Ungewisse: Nansens Grönlandüberquerung
Im Jahr 1888 war ein Großteil der grönländischen Landschaft noch unbekannt, eine unkartierte und raue Welt aus Eis und Fels. Niemand hatte sie bisher erfolgreich von Küste zu Küste durchquert. Inspiriert von den Expeditionen von Adolf Erik Nordenskiöld (1883) und Robert Peary (1886), begann Nansen 1887 mit der Planung seiner Expedition. Seine Vision war eine Durchquerung von Ost nach West, wobei er und seine Männer an der weitgehend unzugänglichen Ostküste gestrandet wären. Dies bedeutete, dass Nansen und sein Team keine andere Wahl hatten, als um jeden Preis nach Westen vorzudringen.
Im Juli 1888 brach Nansen in Begleitung von fünf Männern auf Skiern und einem Mann, der seine Schlitten zog, von dem Robbenfänger Jason aus auf. Sie waren gezwungen, ihre Expedition etwa 200 km südlich des geplanten Startpunkts zu beginnen, und mussten über einen Monat lang versuchen, in kleinen Booten und unter schwerem Meereis die Küste zu erreichen.
Als die Gruppe Umivik am 15. August verließ, sah sie sich fast sofort mit schwierigen Aufstiegen, heftigem Wetter und einer gefährlichen Welt aus Gletscherspalten, Eisklippen und brutalen offenen Eiskappen konfrontiert. Nachdem sie das Plateau auf 2.719 Metern erreicht hatten, fielen die Temperaturen nachts auf unter -40 Grad, und die Männer hatten Mühe, sich warm zu halten. Schon bald war klar, dass ihr eigentliches Ziel, die Diskobucht, nicht mehr zu erreichen war, wenn sie noch vor der Abfahrt des letzten Schiffes der Saison ankommen wollten. Daher leitete Nansen das Team nach Godthåb (dem heutigen Nuuk) um, das sie nach rund 500 km unbekannten Landes in etwa zwei Monaten erreichten.
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Bei ihrer Ankunft gefeiert, erfuhren Nansen und seine Männer, dass sie erst im folgenden Frühjahr abgeholt werden würden. Dennoch war ihre Stimmung ungetrübt - sie hatten ihr Ziel erreicht, als erste eine Grönlandüberquerung zu schaffen, Daten über die Eisdicke, die Meteorologie und die Geografie aufgezeichnet und neue Maßstäbe für die polare Feldarbeit gesetzt.
Ihr Erfolg markierte auch einen Wendepunkt in der Philosophie der Arktisforschung, da sie die Vorteile kleiner, mobiler Teams gegenüber großen, schwerfälligen Expeditionen demonstrierten.
Nansens Zenit: Die Fram-Expedition zum Pol
Der inzwischen in Norwegen gefeierte Nansen hatte ein noch ehrgeizigeres Ziel vor Augen - den Nordpol. Eine Theorie des Meteorologen Henrik Mohn über die transpolare Drift überzeugte ihn, dass die natürliche Drift des Meereises genutzt werden könnte, um den Nordpol zu erreichen. Mitte der 1880er Jahre wurde das Wrack der USS Jeannette, die vor der sibirischen Küste vom Packeis zerquetscht worden war, an der Küste Grönlands entdeckt - auf der genau gegenüberliegenden Seite des Arktischen Ozeans.
In der Überzeugung, dass die Meeresströmungen von Sibirien nach Grönland über den Pol fließen, gab er den Entwurf eines Schiffes in Auftrag - der Fram -, das speziell dafür gebaut wurde, dem Einfrieren und Mitreißen durch das Packeis standzuhalten.
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1893 stach Nansen von Norwegen aus an Bord der Fram in See, begleitet von einer 12-köpfigen, sorgfältig ausgewählten Mannschaft, darunter Hjalmar Johansen. Im September gab Nansen die Position des Schiffes mit 78°49′N 132°53′E an, die Maschinen wurden gestoppt und die Drift im Eis begann vor der sibirischen Küste. Die Fram trieb über ein Jahr lang mit den arktischen Strömungen, wurde oft nach Süden gezogen und passierte erst im März 1894 80°N. Im November kündigte Nansen eine Änderung des Plans an. Es war klar, dass die Drift sie nicht direkt über den Pol tragen würde, und stattdessen würden er und ein Begleiter zu Fuß über das Eis gehen, mit dem Ziel, dem Pol so nahe wie möglich zu kommen.
Im Eiltempo zum Pol
Nachdem das Schiff im März 1895 84°N passiert hatte, verließen Nansen und Hjalmar Johansen die Sicherheit der Fram und machten sich mit Hundeschlitten und Kajaks auf den Weg über das Eis, mit dem Ziel, dem Pol so nahe wie möglich zu kommen. Nach einer Woche hatten sie durchschnittlich 17 km pro Tag zurückgelegt. Sie stießen jedoch auf riesige Eisblöcke und zunehmend unebenes Terrain. Am 7. April beschlossen sie, umzukehren, nachdem sie den damaligen Rekord-Breitengrad von 86°13′N erreicht hatten. Doch ihre Reise war noch nicht zu Ende.
Auf dem Rückzug nach Süden gingen aufgrund eines Fehlers beide Chronometer verloren - Instrumente, die für die Berechnung des Längengrads entscheidend waren, so dass sie ihre Route nach Franz-Josef-Land nicht genau planen konnten. Dennoch kamen sie weiter voran, wobei das Wetter immer wärmer wurde und das Eis aufzubrechen begann, was das Vorankommen tückisch und immer schwieriger machte. Im Juli sichteten die beiden schließlich Land und erreichten Anfang August den Rand der Eisscholle.
Da sie ihre genaue Position nicht kannten, erkannten sie, dass sie überwintern mussten, und errichteten eine kleine Steinhütte, die ihnen acht Monate lang als Zuhause dienen sollte.
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Eine zufällige Rettung und internationale Anerkennung
Nach einem Winter, den sie mit dem Verzehr von Bären- und Robbenfleisch und der Vorbereitung auf die Weiterreise verbrachten, brachen Nansen und Johansen im Mai 1896 aus ihrem Winterquartier auf. Am 17. Juni, als sie nach einem Angriff durch Walrosse eine Reparaturpause einlegten, hörten sie Hundegebell und menschliche Stimmen. Als Nansen dem nachging, sah er einen Mann auf sich zukommen. Auf die Frage, ob er Nansen sei, stotterte er eine verwirrte Antwort: "Ja, ich bin Nansen."
Sie waren dem britischen Entdecker Fredrick Jackson, der eine Expedition nach Franz-Josef-Land leitete, zufällig begegnet. Sie hatten eine beschwerliche Reise von über 15 Monaten unter extremen Bedingungen überlebt, einen neuen Nordrekord aufgestellt und die Grenzen des damals Möglichen überschritten.
Im August 1896 tauchte die Fram nordwestlich von Spitzbergen aus dem Packeis auf und bewies, dass Nansens Theorie der Polardrift richtig war, obwohl sie den Pol nicht erreicht hatte. Die Expedition wurde als durchschlagender Erfolg gefeiert, da alle Personen wohlauf waren, wertvolle wissenschaftliche Daten gesammelt und ein neuer Nordrekord aufgestellt worden war.
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Ein bleibendes polares Vermächtnis
Nansens Expeditionen definierten neu, was in den Polarregionen möglich war. Er führte Innovationen in Bezug auf Kleidung, Ausrüstung und Strategie ein, die von späteren Entdeckern übernommen wurden, darunter Roald Amundsen, der Nansen als bedeutenden Einfluss zuschrieb. Sein Ansehen war so groß, dass er als Polarorakel galt und viele andere Polarforscher, darunter Robert Falcon Scott, bei ihren eigenen Vorbereitungen und Plänen beriet.
Nachdem er sich von der Polarfahrt zurückgezogen hatte, wandte sich Nansen der Wissenschaft und der Diplomatie zu. Er wurde zu einem angesehenen Ozeanographen und einem bekannten Menschenfreund, der 1922 den Friedensnobelpreis für seine Arbeit zur Unterstützung von Flüchtlingen nach dem Ersten Weltkrieg im Rahmen des Völkerbundes erhielt. Er war mit vielen angesehenen Organisationen verbunden, unter anderem mit der Royal Geographical Society. Er unternahm mehrere Forschungsreisen in die Arktis zu den unterschiedlichsten Themen und hinterließ ein Vermächtnis, das weit über die polare Welt hinausreicht.
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Sein Schiff, die Fram, die im Fram-Museum in Oslo aufbewahrt wird, steht heute als Denkmal für seine Errungenschaften, zusammen mit den vielen geografischen Wahrzeichen, die nach ihm benannt sind. Die Fram wurde später von Roald Amundsen bei seiner erfolgreichen Expedition zum Südpol im Jahr 1911 eingesetzt.
In einem Zeitalter, in dem Satelliten und Eisbrecher die Polarregionen kartieren, ist Nansens Geschichte eine eindrucksvolle Erinnerung daran, was durch Visionen, Widerstandsfähigkeit und den unnachgiebigen Wunsch, das Unbekannte zu erforschen, erreicht werden kann. Seine Durchquerung Grönlands im Jahr 1888 und die legendäre Fram-Expedition von 1893-1896 legten den Grundstein für eine neue Ära der Polarforschung und hinterließen ein Vermächtnis, das bis heute inspirierend wirkt.
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