Fridtjof Nansen was een baanbrekend figuur in de Arctische exploratie. Hij was meer dan een ontdekkingsreiziger; hij was een wetenschapper, humanitair, staatsman en visionair wiens gedurfde expedities naar het Noordpoolgebied hielpen het begrip van de wereld van de poolgebieden te veranderen. Twee opmerkelijke noordpoolexpedities definieerden zijn poolcarrière, stuwden hem in de schijnwerpers in Noorwegen en maakten van hem een nationale held: zijn oversteek van Groenland te voet in 1888 en de legendarische Fram-expeditie van 1893 - 1896.
Een kindertijd met polaire belofte
Een leven dat gekenmerkt werd door een niet aflatende zoektocht naar kennis, avontuur en de grenzen van het menselijk uithoudingsvermogen begon in 1861 met de geboorte van Fridtjof in Noorwegen. De jonge Nansen had staatsmannenbloed in zijn aderen door de stamboom van zijn beide ouders, en een comfortabel vroeg leven legde de basis voor zijn levenswerk door zomers door te brengen met jagen en het aanscherpen van buitenactiviteiten en overlevingsvaardigheden, terwijl ski-excursies de winters van zijn kinderjaren domineerden.
Nansen ging zoölogie studeren en, op aanraden van zijn professor, greep hij de kans om Arctische zoölogie uit de eerste hand te bestuderen aan boord van de robbenjager Viking in 1882. Terwijl de Viking tussen Groenland en Spitsbergen voer op zoek naar zeehonden, kwam het schip vast te zitten in het ijs voor de kust van Groenland. Dit markeerde Nansen's eerste ontmoeting met deze bijna volledig onbekende landmassa en bracht een idee op gang dat later volledig zou worden gerealiseerd - de oversteek van de Groenlandse ijskap.
Na zijn terugkeer naar Noorwegen zette Nansen zijn studie voort en werd hij curator van het Bergen Museum. In 1887 publiceerde hij zijn proefschrift. Gedurende deze zes jaar ontwikkelde hij een visie en een plan voor zijn triomfantelijke terugkeer naar de kust van Groenland.
Foto door API/Gamma-Rapho via Getty Images
Het onbekende in: Nansen's oversteek van Groenland
In 1888 was een groot deel van het landschap van Groenland nog onbekend, een onontgonnen en harde wereld van ijs en rotsen. Niemand had het ooit met succes van kust tot kust doorkruist. Geïnspireerd door de expedities van Adolf Erik Nordenskiöld (1883) en Robert Peary (1886) begon Nansen in 1887 met het plannen van zijn expeditie. Zijn visie was om van oost naar west over te steken, waardoor hij en zijn mannen op de grotendeels ontoegankelijke oostkust zouden stranden. Dit betekende dat Nansen en zijn team geen andere keuze hadden dan hoe dan ook door te stoten naar het westen.
In juli 1888 vertrok Nansen, vergezeld door vijf mannen op ski's en een man die zijn sleeën trok, vanuit de Jason, gedwongen om hun expeditie zo'n 200 km ten zuiden van hun geplande vertrekpunt te beginnen en vertraagd door meer dan een maand van pogingen om de kust te bereiken in kleine boten temidden van zwaar zee-ijs.
Bij het vertrek uit Umivik op 15 augustus werd de groep vrijwel onmiddellijk geconfronteerd met uitdagende beklimmingen, zwaar weer en een gevaarlijke wereld van kloven, ijsrotsen en wrede open ijskappen. Met temperaturen die 's nachts onder de -40 graden zakten na het bereiken van het plateau op 2.719 meter (8.921 ft), hadden de mannen moeite om warm te blijven. Al snel was het duidelijk dat hun beoogde bestemming, Disko Bay, buiten bereik lag als ze wilden aankomen voordat het laatste schip van het seizoen vertrok, dus stuurde Nansen het team om naar Godthåb (het huidige Nuuk), dat ze bereikten na ongeveer 500 km onbekend land te hebben afgelegd in ongeveer twee maanden.
Foto door Print Collector/Getty Images
Nansen en zijn mannen vierden feest bij hun aankomst, maar hoorden dat ze pas in het volgende voorjaar zouden worden opgepikt. Toch was hun stemming niet bedrukt - ze hadden hun doel bereikt om als eersten een doorsteek over Groenland te maken, ze hadden gegevens over ijsdikte, meteorologie en geografie vastgelegd en nieuwe normen voor poolveldwerk vastgesteld.
Hun succes betekende ook een keerpunt in de filosofie van Arctische exploratie, door de voordelen aan te tonen van kleine, mobiele teams in plaats van grote, logge expedities.
Zenith van Nansen: De Fram-expeditie naar de pool
Nansen, nu gevierd in Noorwegen, richtte zijn ogen op een nog ambitieuzer doel - de Noordpool. Hij raakte overtuigd door een theorie van meteoroloog Henrik Mohn over transpolaire drift, dat de natuurlijke drift van het zee-ijs kon worden gebruikt om de Noordpool te bereiken. Halverwege de jaren 1880 werden wrakstukken van de USS Jeannette, die voor de kust van Siberië door pakijs was verpletterd, ontdekt op de kust van Groenland - precies de andere kant van de Noordelijke IJszee.
Overtuigd dat oceaanstromingen over de pool van Siberië naar Groenland stroomden, gaf hij opdracht tot het ontwerpen van een schip - de Fram - dat speciaal gebouwd was om te weerstaan aan het invriezen en meegevoerd worden door het pakijs.
Foto door Print Collector/Getty Images
In 1893 vertrok Nansen vanuit Noorwegen aan boord van de Fram, vergezeld door een groep van 12 zorgvuldig geselecteerde bemanningsleden, waaronder Hjalmar Johansen. In september noteerde Nansen hun positie op 78°49′ NB en 132°53′ OL. De motoren van het schip werden stilgelegd en ze begonnen voor de kust van Siberië in het ijs te drijven. De Fram bewoog meer dan een jaar met de Arctische stromingen mee, sleurde vaak naar het zuiden en passeerde 80° NB in maart 1894. In november kondigde Nansen een verandering in het plan aan. Het was duidelijk dat de drift hen niet rechtstreeks over de pool zou voeren, en in plaats daarvan zouden hij en een metgezel te voet over het ijs trekken, met als doel zo dicht mogelijk bij de pool te komen.
Spurt naar de pool
Nadat het schip in maart 1895 84°NB passeerde, verlieten Nansen en Hjalmar Johansen de veiligheid van de Fram en trokken met hondensleeën en kajaks over het ijs, met als doel zo dicht mogelijk bij de pool te komen. Na een week hadden ze gemiddeld 17 km per dag afgelegd. Ze stuitten echter op enorme ijsblokken en steeds ongelijkmatiger terrein. Op 7 april besloten ze terug te keren, nadat ze een toenmalige breedtegraad van 86°13′ noorderbreedte hadden bereikt. Maar hun reis was nog niet voorbij.
Op hun terugtocht naar het zuiden gingen door een fout beide chronometers verloren - instrumenten die cruciaal waren voor de berekening van de lengtegraad en waardoor ze hun route naar Franz Josef Land niet nauwkeurig konden uitzetten. Toch gingen ze door en kregen te maken met steeds warmer wordend weer, waardoor het ijs begon te breken en de tocht verraderlijk en steeds moeilijker werd. In juli zagen ze land en begin augustus bereikten ze de rand van de ijsschots.
Ze wisten niet precies waar ze zich bevonden en beseften dat ze moesten overwinteren. Daarom bouwden ze een kleine stenen hut die acht maanden lang als hun thuis diende.
Foto door Print Collector/Getty Images
Een toevallige redding en internationale bekendheid
Na een winter waarin ze beren- en zeehondenvlees aten en zich voorbereidden op hun verdere reis, vertrokken Nansen en Johansen in mei 1896 uit hun winterverblijf. Op 17 juni, toen ze stopten voor reparaties nadat ze waren aangevallen door Walrussen, hoorden ze hondengeblaf en menselijke stemmen in de lucht. Bij onderzoek zag Nansen een man naderen. Toen hem werd gevraagd of hij Nansen was, stotterde hij een verbijsterd antwoord, ''Ja, ik ben Nansen."
Ze hadden de Britse ontdekkingsreiziger Fredrick Jackson, die een expeditie leidde naar Franz Josef Land, geheel toevallig ontmoet. Ze hadden een zware reis van meer dan 15 maanden in extreme omstandigheden overleefd, een nieuw noordelijk record gevestigd en de grenzen verlegd van wat in die tijd mogelijk was.
In augustus 1896 kwam Fram tevoorschijn uit het pakijs ten noordwesten van Spitsbergen en bewees Nansen's theorie van pooldrift correct te zijn, ondanks het feit dat ze de pool niet hadden bereikt. Nu alle handen veilig waren en er waardevolle wetenschappelijke gegevens waren verzameld en een nieuw noordelijk record was gevestigd, werd de expeditie gevierd als een doorslaand succes op het gebied van wetenschappelijke gegevens en menselijke prestaties.
Foto door Print Collector/Getty Images
Een blijvende poolerfenis
De expedities van Nansen herdefinieerden wat mogelijk was in de poolgebieden. Hij introduceerde innovaties op het gebied van kleding, uitrusting en strategie die door toekomstige ontdekkingsreizigers zouden worden overgenomen, waaronder Roald Amundsen, die Nansen als een belangrijke invloed beschouwde. Zijn imago was zodanig dat hij werd beschouwd als een polair orakel, dat veel andere poolreizigers, waaronder Robert Falcon Scott, adviseerde over hun eigen voorbereidingen en plannen.
Na zijn pensionering als poolreiziger richtte Nansen zijn aandacht op wetenschap en diplomatie. Hij werd een gerespecteerd oceanograaf en een gerenommeerd humanist. Hij verdiende de Nobelprijs voor de Vrede in 1922 voor zijn werk voor vluchtelingen na de Eerste Wereldoorlog via de Volkenbond. Hij was verbonden aan vele prestigieuze organisaties, waaronder de Royal Geographical Society. Hij deed verschillende onderzoeken in het noordpoolgebied op verschillende reizen over verschillende onderwerpen en liet een nalatenschap achter die verder reikt dan de poolwereld.
Foto door Hulton Archive/Getty Images
Zijn schip, de Fram, dat bewaard wordt in het Fram Museum in Oslo, staat vandaag de dag nog steeds als een monument voor zijn prestaties, samen met de vele geografische oriëntatiepunten die naar hem vernoemd zijn. De Fram werd later gebruikt door Roald Amundsen tijdens zijn succesvolle expeditie naar de Zuidpool in 1911.
In een tijd waarin satellieten en ijsbrekers nu de poolgebieden in kaart brengen, blijft het verhaal van Nansen een krachtige herinnering aan wat kan worden bereikt door visie, veerkracht en het onverzettelijke verlangen om het onbekende te verkennen. Zijn oversteek van Groenland in 1888 en de legendarische Fram-expeditie van 1893-1896 legden de basis voor een nieuw tijdperk van poolexploratie en lieten een erfenis achter die vandaag de dag nog steeds inspireert.
Hoofdafbeelding door Hulton Archive/Getty Images
