In de vroege ochtenduren van 12 mei 1926, onder een doffe wolkenlaag waar de felle middernachtzon alleen in uitbarstingen doorheen drong, dreunde het Italiaanse luchtschip Norge boven een verder stil landschap, hagelwit, dat zich uitstrekte in nevel en karakterloze vlakten van sneeuw en ijs.
Aan boord bevonden zich de beroemde poolreiziger Roald Amundsen, zijn navigator Lincoln Ellsworth en Umberto Nobile, de ontwerper en piloot van de Norge, samen met dertien anderen - waaronder Nobile's hond Titiana - die allemaal vanuit het krappe interieur van het luchtschip naar een maagdelijk landschap keken dat nog nooit eerder door mensenogen was gezien. Dit was de Noordpool en de mannen aan boord waren zojuist de eersten geworden die deze plek door de lucht hadden bereikt. De Amunsden-Ellsworth Transpolar Flight van 1926 was geslaagd in de eerste fase van zijn doel.
Eén oog op de pool, een ander op de route voor ons
Om 01:25 uur (GMT) bevond de expeditie zich boven de Noordpool, waardoor Amundsen en Oscar Wisting, de roerganger aan boord, de eersten waren die zowel de Zuid- als de Noordpool bereikten. De omstandigheden waren benauwd, met 16 mannen en een hond samengeperst in een luid, koud en oncomfortabel vaartuig. De spanningen liepen op tijdens het ceremoniële droppen van de vlaggen - de Amerikaanse, Noorse en Italiaanse vlaggen waren volgens Amundsen 'afgedaald tot een circuswagen van het luchtruim', waarbij Nobile naar verluidt handvol Italiaanse vlaggen en banieren liet vallen tegen de eenzame Amerikaanse en Noorse banieren.
Afgezien van diplomatieke geschillen was het een indrukwekkende gebeurtenis, mogelijk gemaakt door zowel het ontwerp van Norge als maanden van intensieve planning na een ontmoeting tussen Amundsen en Nobile in 1925, waarbij Amundsen voor het eerst het idee van een trans-Arctische luchtoversteek opperde. De expeditie verliet de geïsoleerde nederzetting Ny-Ålesund op 11 mei om 09:55 uur en liet de pieken en gletsjers van Spitsbergen (Svalbard) achter zich en betrad een wereld vol onbekende dingen.
Foto door Bettmann via Getty Images
Nadat de expeditie de pool had bereikt, ging ze verder op zoek naar land voordat ze werden overspoeld door dichte mist, waardoor hun vooruitgang tot stilstand kwam. Er begon zich ook ijs op te hopen op de propellers en de huid van de ballon, waardoor deze dreigde te scheuren. Tegen de vroege ochtend van de volgende dag, 13 mei, nam de expeditie land waar en identificeerde al snel de nederzetting Wainwright, waar Amundsen eerder in 1922-23 had verbleven.
Er volgde nog meer slecht weer en de Norge werd geteisterd door sterke winden die het grootste deel van de dag van de 13e over de Beringstraat voerden. Terwijl ze zich een weg vochten langs Kaap Prince of Wales, hield de storm de hele nacht aan, waardoor de expeditie gedwongen werd om zo snel mogelijk een veilige landing te zoeken.
Op 14 mei, 72 uur na hun vertrek, landde de Norge in een kleine met ijs bedekte baai naast de nederzetting Teller in Alaska, zo'n 150 km ten noordwesten van Nome, hun geplande bestemming. Hiermee werden Amundsen's theorie en dromen werkelijkheid en werden de Norge en de mannen aan boord in de geschiedenis van het noordpoolgebied gegrift.
Foto door Pictorial Parade/Getty Images
Geschillen
Slechts enkele dagen eerder was de Amerikaanse marineofficier, vliegenier en poolreiziger Richard E. Byrd om 01.50 uur in een Fokker F.VII tweedekker uit Ny-Ålesund vertrokken, vergezeld door Floyd Bennett, noordwaarts vliegend naar de pool. Tegen 17.00 uur was het duo teruggekeerd naar Ny-Ålesund en meldde dat ze net na 9.00 uur op 9 mei op de Noordpool waren aangekomen. Tot op de dag van vandaag wordt echter betwijfeld of Byrd in deze prestatie is geslaagd, omdat er een gemiddelde luchtsnelheid van 160 km/u (100 mph) nodig was om zijn vlucht van 2400 km (1500 mijl) in de gegeven tijd af te leggen.
Er was geen sprake van concurrentie tussen Amundsen en Byrd, omdat Amundsen's expeditie een trans-Arctische oversteek via de Noordpool nastreefde en Byrd simpelweg de Noordpool door de lucht wilde bereiken. De onzekerheid rond Byrds claims was slechts een van de vele voorbeelden van eerdere twijfelachtige pogingen om als eerste de pool te bereiken. De ontdekkingsreizigers Frederick Cook (1908) en Robert Peary (1909) beweerden beiden de pool over land te hebben bereikt. Door een gebrek aan bewijs of geloofwaardige navigatiegegevens blijven deze echter twijfelachtig.
Vanwege deze onzekerheid staan Amundsen en de andere mannen aan boord van de Norge vandaag de dag officieel te boek als de eersten die de Noordpool bereikten, over land of door de lucht, en waren ze ongetwijfeld de eersten die erin slaagden een trans-Arctische oversteek via de Noordpool te maken.
Foto door Kirby/Topical Press Agency/Getty Images
Het luchtschip zegeviert over de ballon in de race om de Noordpool
De Amunsden-Ellsworth Transpolar Flight van 1926 was niet de eerste poging om de Noordpool te bereiken en de ijsvlakte door de lucht te verkennen. In 1897 kwamen de drie mannen van Andrée's Arctische ballonexpeditie om toen ze probeerden over de Noordpool van Spitsbergen naar Rusland of Canada te varen aan boord van de heteluchtballon Örnen. Hun lot bleef 33 jaar lang een mysterie voordat de overblijfselen van de drie mannen en hun laatste kamp in 1930 werden ontdekt op het Arctische eiland Kvitøya.
Tussen 1905 en 1909 probeerde de Amerikaanse ontdekkingsreiziger en aeronaut Walter Wellman de Noordpool te bereiken met een luchtschip, America gedoopt. Beide pogingen liepen echter uit op een mislukking, met motorexplosies en mechanische problemen. Wellman bereikte het noordelijkste punt op ongeveer 100 km van de kust van Spitsbergen.
Amundsen had in 1925 ook al eerder geprobeerd om de pool per vliegtuig te bereiken. Samen met vijf anderen, onder wie Lincoln Ellsworth, vertrok Amundsen vanuit Ny-Ålesund in twee Dornier-vliegtuigen. Ze bleven meer dan acht uur in de lucht en bereikten 87°43' NB, waar ze op het ijs landden. Door schade aan een van de vliegtuigen werd het duidelijk dat het niet teruggevlogen kon worden. Meer dan drie weken lang werkte de groep om een geschikte opstijgstrip te bouwen, ze overleefden in de romp van het te bergen vliegtuig te midden van vriestemperaturen voordat alle zes mannen aan boord van het overlevende vliegtuig klommen en op 15 juni terugvlogen naar de kust van Spitsbergen, waar de brandstof opraakte voordat ze werden opgepikt door een jachtschip.
Foto door actueel persbureau/Getty Images
Umberto Nobile zou nog meer pogingen ondernemen om de Noordpool per luchtschip te verkennen, maar dat werd gestaakt toen hij, samen met 18 anderen, strandde nadat het luchtschip Italia in 1928 neerstortte.
Op de lijst van 17 dodelijke slachtoffers van de crash en de bergingspogingen stond Roald Amundsen zelf, die samen met vijf anderen verdween toen hij aan boord van een Latham-477 vliegboot op zoek was naar de overlevenden van de Italia . De crash van de Italia eiste ook het leven van verschillende anderen die deel uitmaakten van de Amunsden-Ellsworth 1926 Transpolaire Vlucht: Renato Alessandrini, Natale Cecioni, Attilio Caratti en Ettore Arduino.
Bezoek Ny-Ålesund en raak de poolgeschiedenis aan
Ny-Ålesund is een bestemming die op veel van onze expeditiecruises in Spitsbergen (Svalbard) wordt bezocht. Tijdens een bezoek aan Ny-Ålesund krijg je misschien de kans om de afmeerfaciliteiten die Amundsen gebruikte voor zijn triomf aan boord van de Norge persoonlijk te zien.
Je kunt in Ny-Ålesund ook een klein museum bezoeken over de mijnbouwgeschiedenis van de stad en haar rol in de Arctische exploratie. Je kunt ook meer te weten komen over het belangrijke wetenschappelijke onderzoek dat in Ny-Ålesund is uitgevoerd en je respect betuigen aan Roald Amundsen, wiens borstbeeld in het centrum van de nederzetting staat.
Afbeelding door Sara Jenner
