En las primeras horas de la mañana del 12 de mayo de 1926, bajo una opaca capa de nubes a través de la cual el brillante sol de medianoche sólo penetraba a ráfagas, el dirigible italiano Norge zumbaba sobre un paisaje por lo demás silencioso, crudamente blanco, que se extendía en brumas y extensiones sin rasgos de nieve y hielo.
A bordo viajaban el famoso explorador polar Roald Amundsen, su navegante, Lincoln Ellsworth, y Umberto Nobile, diseñador y piloto del Norge, junto con otras trece personas -entre ellas la perra de Nobile, Titiana-, todos los cuales se asomaban desde el estrecho interior de la aeronave a un paisaje virgen nunca antes visto por ojos humanos. Se trataba del Polo Norte, y los hombres a bordo acababan de convertirse en los primeros en alcanzarlo por aire. El Vuelo Transpolar Amunsden-Ellsworth 1926 había logrado la primera etapa de su objetivo.
Un ojo en el polo, otro en la ruta a seguir
A la 01:25 am (GMT), la expedición se encontraba sobre el Polo Norte, haciendo de Amundsen y Oscar Wisting, el operador del timón a bordo, los primeros en alcanzar tanto el Polo Sur como el Polo Norte. Las condiciones eran estrechas, con 16 hombres y un perro hacinados en una nave ruidosa, fría e incómoda, lo que agravó las tensiones cuando se procedió al arriado ceremonial de banderas (la estadounidense, la noruega y la italiana se habíanconvertido, según Amundsen, "en un carromato circense de los cielos", con Nobile soltando puñados de banderas y estandartes italianos contra los solitarios estandartes estadounidense y noruego).
Dejando a un lado las disputas diplomáticas, la ocasión fue impresionante, gracias tanto al diseño del Norge como a los meses de intensa planificación que siguieron a una reunión entre Amundsen y Nobile en 1925, durante la cual Amundsen propuso por primera vez la idea de una travesía aérea transártica. El 11 de mayo, a las 09.55 horas, la expedición partió del asentamiento aislado de Ny-Ålesund, dejando atrás los picos y glaciares de Spitsbergen (Svalbard) y adentrándose en un mundo lleno de incógnitas.
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Tras alcanzar el polo, la expedición continuó buscando tierra antes de verse envuelta en una espesa niebla que ralentizó su avance. El hielo también empezó a acumularse en los propulsores y la piel del globo, amenazando con romperlo. A primera hora de la mañana del día siguiente, 13 de mayo, la expedición avistó tierra y pronto identificó el asentamiento de Wainwright, donde Amundsen se había alojado en 1922-23. El tiempo siguió empeorando.
Siguió el mal tiempo y el Norge se vio azotado por fuertes vientos que lo arrastraron por el estrecho de Bering durante la mayor parte del día 13. Mientras se abrían paso por el cabo Príncipe, el Norge se hundió en el mar. Mientras se abrían paso por el cabo Príncipe de Gales, el vendaval no cesó durante toda la noche, obligando a la expedición a buscar un desembarco seguro lo antes posible.
El 14 de mayo, 72 horas después de haber partido, el Norge tocó tierra en una pequeña bahía cubierta de hielo junto al asentamiento alaskeño de Teller, a unos 150 km al noroeste de Nome, su destino previsto, haciendo realidad la teoría y los sueños de Amundsen, y grabando al Norge y a los hombres que iban a bordo en las páginas de la historia del Ártico.
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Registros en disputa
Apenas unos días antes, el oficial de la marina, aviador y explorador polar estadounidense Richard E. Byrd había partido de Ny-Ålesund en un biplano Fokker F.VII a la 01:50 de la madrugada, acompañado por Floyd Bennett, volando hacia el norte, en dirección al polo. A las 17.00 horas, el dúo había regresado a Ny-Ålesund, informando de que habían llegado al Polo Norte poco después de las 9.00 horas del 9 de mayo. Sin embargo, hasta el día de hoy persisten las dudas sobre si Byrd logró esta hazaña, con una velocidad media necesaria de 160 km/h (100 mph) para cubrir su vuelo de 2.400 km (1.500 millas) en el tiempo previsto.
No existía ningún aire de competición entre Amundsen y Byrd, ya que la expedición de Amundsen pretendía completar una travesía transártica a través del Polo Norte y Byrd simplemente alcanzar el Polo Norte por aire. La incertidumbre que rodeaba las pretensiones de Byrd era sólo uno de los muchos ejemplos de dudosos intentos anteriores de ser los primeros en llegar al Polo. Los exploradores Frederick Cook (1908) y Robert Peary (1909) afirmaron haber llegado al polo por tierra. Sin embargo, la falta de pruebas o de registros de navegación creíbles sigue poniéndolos en duda.
Debido a esta incertidumbre, hoy en día, Amundsen y los demás hombres a bordo del Norge figuran oficialmente como los primeros en alcanzar el Polo Norte, por tierra o por aire, y fueron sin duda los primeros en lograr una travesía transártica por el Polo Norte.
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El dirigible triunfa sobre el globo en la carrera por el Ártico
El vuelo transpolar Amunsden-Ellsworth de 1926 no fue el primero en intentar alcanzar el Polo Norte y explorar la extensión de hielo por aire. En 1897, los tres hombres de la expedición ártica en globo de Andrée perecieron al intentar sobrevolar el Polo Norte desde Svalbard hasta Rusia o Canadá a bordo del globo aerostático Örnen. Su destino fue un misterio durante 33 años, hasta que en 1930 se descubrieron los restos de los tres hombres y su último campamento en la isla ártica de Kvitøya.
Entre 1905 y 1909, el explorador y aeronauta estadounidense Walter Wellman intentó alcanzar el Polo Norte en dirigible, bautizado como America. Sin embargo, ambos intentos acabaron en fracaso, con explosiones de motor y problemas mecánicos, por lo que lo más al norte que llegó Wellman fue a unos 100 km de las costas de Svalbard.
Amundsen también había intentado alcanzar el Polo por aire en 1925. Junto con otras cinco personas, entre ellas Lincoln Ellsworth, Amundsen partió de Ny-Ålesund en dos aviones Dornier, pasó más de ocho horas en el aire y alcanzó los 87°43' N, donde aterrizó en el hielo. Debido a los daños sufridos por uno de los aviones, se hizo evidente que no podrían regresar. Durante más de tres semanas, el grupo trabajó para construir una pista de despegue adecuada, sobreviviendo en el casco del avión salvable en medio de temperaturas bajo cero antes de que los seis hombres subieran a bordo del avión superviviente y volaran de vuelta a la costa de Svalbard el 15 de junio, quedándose sin combustible antes de ser recogidos por un barco de caza.
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Umberto Nobile seguiría intentando explorar el Ártico en dirigible, lo que se vio truncado cuando, junto con otras 18 personas, quedó varado tras estrellarse el dirigible Italia en 1928.
En la lista de 17 víctimas mortales relacionadas con el accidente y los esfuerzos de recuperación se encontraba el propio Roald Amundsen, que desapareció mientras buscaba a los supervivientes del Italia a bordo de un bote volador Latham-477 junto con otras cinco personas. El accidente del Italia también se cobró las vidas de otras personas que también formaban parte del Vuelo Transpolar Amunsden-Ellsworth 1926: Renato Alessandrini, Natale Cecioni, Attilio Caratti y Ettore Arduino.
Visite Ny-Ålesund y toque la historia polar
Ny-Ålesund es un destino visitado en muchos de nuestros cruceros de expedición en Spitsbergen (Svalbard). Durante una visita a Ny-Ålesund, puede tener la oportunidad de ver en persona las instalaciones de amarre que Amundsen utilizó para su triunfo a bordo del Norge.
En Ny-Ålesund también se puede visitar un pequeño museo que describe la historia minera de la ciudad y su papel en la exploración del Ártico. También puede informarse sobre las importantes investigaciones científicas llevadas a cabo en Ny-Ålesund y presentar sus respetos a Roald Amundsen, cuyo busto se encuentra en el centro del asentamiento.
Fotografía de Sara Jenner
