Au petit matin du 12 mai 1926, sous une couche nuageuse terne à travers laquelle le soleil de minuit ne pénétrait que par à-coups, le dirigeable italien Norge survolait en bourdonnant un paysage silencieux, d'un blanc immaculé, qui s'étendait dans la brume et les étendues de neige et de glace sans relief.
À bord se trouvent le célèbre explorateur polaire Roald Amundsen, son navigateur Lincoln Ellsworth et Umberto Nobile, le concepteur et pilote du Norge, ainsi que treize autres personnes - dont la chienne de Nobile, Titiana - qui, depuis l'intérieur exigu du dirigeable, observent un paysage vierge jamais vu auparavant par des yeux humains. C'est le pôle Nord, et les hommes à bord viennent de devenir les premiers à l'atteindre par la voie des airs. Le vol transpolaire Amunsden-Ellsworth de 1926 a atteint la première étape de son objectif.
Un œil sur le pôle, un autre sur la route à suivre
À 01h25 (GMT), l'expédition se retrouve au-dessus du pôle Nord, faisant d'Amundsen et d'Oscar Wisting, l'opérateur du gouvernail à bord, les premiers à atteindre à la fois le pôle Sud et le pôle Nord. Les conditions étaient exiguës, avec 16 hommes et un chien entassés dans une embarcation bruyante, froide et inconfortable. Les tensions se sont aggravées lorsque la cérémonie de dépôt des drapeaux - américain, norvégien et italien - s'est transformée, selon Amundsen,en un cirque aérien, Nobile ayant déposé des poignées de drapeaux et de bannières italiens contre les bannières américaines et norvégiennes solitaires.
Les différends diplomatiques mis à part, l'événement était impressionnant, rendu possible à la fois par la conception du Norge et par des mois de planification intense à la suite d'une rencontre entre Amundsen et Nobile en 1925, au cours de laquelle Amundsen a proposé pour la première fois l'idée d'une traversée aérienne de l'Arctique. L'expédition avait quitté le village isolé de Ny-Ålesund le 11 mai à 9 h 55, laissant derrière elle les pics et les glaciers du Spitzberg (Svalbard) et entrant dans un monde plein d'inconnues.
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Après avoir atteint le pôle, l'expédition a continué à chercher la terre avant d'être engloutie dans un épais brouillard, ce qui a ralenti sa progression. La glace commence à s'accumuler sur les propulseurs et la peau du ballon, menaçant de le rompre. Tôt le matin du jour suivant, le 13 mai, l'expédition aperçoit la terre en contrebas et identifie bientôt la localité de Wainwright, où Amundsen avait déjà séjourné en 1922-23.
Le mauvais temps se poursuit, le Norge étant balayé par des vents violents qui l'entraînent au-dessus du détroit de Béring pendant la majeure partie de la journée du 13. Alors qu'ils se frayent un chemin au-delà du cap Prince-de-Galles, les coups de vent se poursuivent sans relâche pendant la nuit, obligeant l'expédition à chercher un lieu d'atterrissage sûr dès que possible.
Le 14 mai, 72 heures après son départ, le Norge touche terre dans une petite baie couverte de glace à côté de la colonie alaskienne de Teller, à environ 150 km au nord-ouest de Nome, leur destination prévue, réalisant ainsi la théorie et les rêves d'Amundsen, et inscrivant le Norge et les hommes à son bord dans les pages de l'histoire de l'Arctique.
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Des archives contestées
Quelques jours auparavant, l'officier de marine, aviateur et explorateur polaire américain Richard E. Byrd avait quitté Ny-Ålesund à 1 h 50 du matin à bord d'un biplan Fokker F.VII, accompagné de Floyd Bennett, en direction du pôle. À 17 heures, le duo était de retour à Ny-Ålesund, déclarant qu'il était arrivé au pôle Nord peu après 9 heures le 9 mai. Cependant, des doutes subsistent encore aujourd'hui sur le fait que Byrd ait réussi cet exploit, une vitesse moyenne de 160 km/h (100 mph) étant nécessaire pour parcourir les 2400 km (1500 miles) dans le temps imparti.
Il n'y avait pas d'esprit de compétition entre Amundsen et Byrd, l'expédition d'Amundsen ayant pour objectif de réaliser une traversée transarctique via le pôle Nord, tandis que Byrd visait simplement à atteindre le pôle Nord par la voie des airs. L'incertitude entourant les prétentions de Byrd n'est qu'un exemple parmi d'autres de tentatives douteuses d'être le premier à atteindre le pôle. Les explorateurs Frederick Cook (1908) et Robert Peary (1909) ont tous deux affirmé avoir atteint le pôle par voie terrestre. Cependant, l'absence de preuves ou de documents de navigation crédibles continue de jeter le doute sur ces tentatives.
En raison de cette incertitude, Amundsen et les autres hommes à bord du Norge sont aujourd'hui officiellement répertoriés comme étant les premiers à avoir atteint le pôle Nord, que ce soit par voie terrestre ou aérienne, et ont sans aucun doute été les premiers à réussir une traversée transarctique via le pôle Nord.
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Le dirigeable triomphe du ballon dans la course à l'Arctique
Le vol transpolaire Amunsden-Ellsworth de 1926 n'est pas le premier à tenter d'atteindre le pôle Nord et d'explorer l'étendue de glace par la voie des airs. En 1897, les trois hommes de l'expédition en ballon d'Andrée ont péri alors qu'ils tentaient de survoler le pôle Nord, du Svalbard à la Russie ou au Canada, à bord de la montgolfière Örnen. Leur sort est resté mystérieux pendant 33 ans avant que les restes des trois hommes et de leur dernier campement ne soient découverts sur l'île arctique de Kvitøya en 1930.
Entre 1905 et 1909, l'explorateur et aéronaute américain Walter Wellman a tenté d'atteindre le pôle Nord en dirigeable, baptisé America. Les deux tentatives se sont soldées par des échecs, des explosions de moteur et des problèmes mécaniques, ce qui signifie que Wellman a atteint le pôle Nord à environ 100 km des côtes du Svalbard.
Amundsen avait déjà tenté d'atteindre le pôle par voie aérienne en 1925. Avec cinq autres personnes, dont Lincoln Ellsworth, Amundsen a quitté Ny-Ålesund à bord de deux avions Dornier. Il a passé plus de huit heures dans les airs et a atteint 87°43' N, où il s'est posé sur la glace. L'un des avions ayant été endommagé, il est devenu évident qu'il ne pourrait pas être ramené. Pendant plus de trois semaines, le groupe a travaillé à la construction d'une piste de décollage appropriée, survivant dans la coque de l'avion récupérable par des températures glaciales, avant que les six hommes ne grimpent à bord de l'avion survivant et ne regagnent la côte du Svalbard le 15 juin, tombant en panne de carburant avant d'être récupérés par un navire de chasse.
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Umberto Nobile tentera par la suite d'autres explorations de l'Arctique en dirigeable, qui seront interrompues lorsque le dirigeable Italia s'écrasera en 1928, avec 18 autres personnes.
Sur la liste des 17 morts associés à l'accident et aux efforts de récupération, on trouve Roald Amundsen lui-même, qui a disparu alors qu'il recherchait les survivants de l'Italia à bord d'un hydravion Latham-477, en compagnie de cinq autres personnes. Le crash de l'Italia a également coûté la vie à plusieurs autres personnes qui faisaient également partie du vol transpolaire Amunsden-Ellsworth de 1926 : Renato Alessandrini, Natale Cecioni, Attilio Caratti et Ettore Arduino.
Visitez Ny-Ålesund et touchez à l'histoire polaire
Ny-Ålesund est une destination visitée lors de plusieurs de nos croisières d'expédition au Spitzberg (Svalbard). Lors d'une visite à Ny-Ålesund, vous aurez peut-être l'occasion de voir en personne les installations d'amarrage qu'Amundsen a utilisées pour son triomphe à bord du Norge.
Un petit musée peut également être visité à Ny-Ålesund. Il retrace l'histoire minière de la ville et son rôle dans l'exploration de l'Arctique. Vous pourrez également découvrir les importantes recherches scientifiques menées à Ny-Ålesund et rendre hommage à Roald Amundsen, dont le buste se trouve au centre de la ville.
Photo de Sara Jenner
