En 1930, alors qu'ils chassent les Morse sur l'île arctique de Kvitøya, un groupe de baleiniers du navire norvégien Bratvaag découvre le squelette d'un petit bateau, gelé sous un monticule de neige et bourré de matériel gravé : " Expédition polaire d'Andrée, 1896 ". À proximité, les restes de deux hommes gisent, ainsi que divers objets et journaux éparpillés. C'est l'aboutissement d'un mystère qui dure depuis des décennies et un nouveau chapitre de la longue histoire des expéditions héroïques mais vouées à l'échec dans l'Arctique.
L'expédition de Salomon August Andrée, ingénieur suédois et explorateur polaire, était considérée comme un moyen pour la Suède de réaliser ses ambitions dans l'Arctique et de rivaliser avec son voisin pionnier, la Norvège, pour le prestige et la gloire au niveau international. Sur le papier, l'idée semble simple. Plutôt que d'essayer de maîtriser à pied le paysage aride et inhospitalier de la banquise arctique, ils allaient dériver au-dessus de la banquise depuis la sécurité et le confort relatif d'une nacelle de ballon à hydrogène. Ce faisant, ils entendaient devenir les premières personnes de l'histoire à voir le pôle Nord.
Le plan s'effondre
Le ballon d'Andrée, l'Örnen, transporte du matériel d'observation scientifique et d'études photographiques, ainsi que suffisamment de fournitures et de provisions pour permettre à Andrée et à ses deux compagnons, Knut Frænkel et Nils Strindberg, de vivre dans un confort relatif pendant un voyage qui ne devrait durer que quelques semaines. Après avoir franchi le pôle, le ballon, guidé par le vent et un système de pilotage rudimentaire composé de lourdes cordes pendantes, les emmènera en Russie, au Canada ou en Alaska, en fonction des vents dominants.
Dans la pratique, cependant, les dures réalités du monde arctique vont mettre à mal l'expédition dès son commencement. Le 11 juillet 1897, les conditions sont favorables et l'expédition d'Andrée commence. Une fois lancée, les énormes cordes de traîne pèsent sur la nacelle. Plusieurs s'emmêlent, se tordent et tombent tandis qu'Andrée et ses compagnons jettent à la hâte du lest de sable à la mer pour aider le ballon à s'élever. En quelques minutes, l'Örnen devient incontrôlable et se retrouve à la merci du vent.
Alors que le ballon s'élève toujours plus haut que prévu, il finit par disparaître de la vue, et le destin d'Andrée, de Frænkel et de Strindberg sera entouré d'incertitude et de superstition pendant les 33 années qui suivront. Le mystère de leur voyage captivera le monde entier et leur destin fera l'objet d'intenses spéculations.
Un mystère révélé
Les restes retrouvés sur Kvitøya ont été identifiés comme étant ceux d'Andrée et de Strindberg, et ceux de Frænkel ont été retrouvés peu après. Les rigueurs du climat arctique ont préservé une grande partie de ce que les hommes avaient emporté avec eux, notamment les bobines photographiques de Strindberg et les journaux d'Andrée, de Frænkel et de Strindberg. Cela donne un aperçu fascinant - et tragique - de ce qui a conduit à leur mort 33 ans auparavant.
L'Örnen n'est resté que deux jours dans les airs, perdant rapidement de l'hydrogène avant de s'échouer sur la glace, juste avant le 83e parallèle nord, le 14 juillet 1897. Les hommes n'étaient pas du tout préparés à survivre sur la glace. Ils sortent indemnes de l'accident, qui s'est déroulé en douceur, n'endommageant même pas le fragile équipement météorologique, mais ils n'ont ni fourrures ni vêtements suffisants pour survivre dans les températures rigoureuses auxquelles ils se sont soudain trouvés confrontés. Ils ont décidé de se diriger vers le sud et de chercher des dépôts de nourriture soit à Sjuøyane au Svalbard, soit au Cap Flora en Terre François-Joseph. Après avoir mal lu leurs cartes, ils se sont dirigés vers le cap Flora, plus éloigné que Sjuøyane.
La vie sur la glace
L'Örnen avait emporté des équipements tels que des fusils, des traîneaux, une tente et même un bateau, mais les hommes ont trouvé leur équipement incompatible avec le paysage qu'ils devaient maintenant traverser. D'énormes crêtes de glace, hautes de plus de deux étages, et la dérive de glace dans la direction opposée ont lentement épuisé leurs réserves de nourriture déjà limitées. Aussi incroyable que cela puisse paraître, pendant le vol de l'Örnen, de nombreuses provisions avaient été jetées par-dessus bord, à la fois pour réduire le poids et dans l'ignorance apparente du désastre vers lequel ils se dirigeaient.
Au départ, chaque homme traînait un traîneau pesant plus de 200 kg de pemmican, de viande, de fromage et d'aliments en conserve. Mais ce poids est rapidement ramené à environ 130 kg. De temps en temps, ils utilisent leur petit bateau pliant pour traverser de petites étendues d'eau libre, mais les semaines sont éreintantes et de plus en plus gourmandes en énergie. Pendant tout ce temps, ils chassent des Ours polaires pour compléter leurs maigres rations.
En septembre, les hommes se résignent à passer l'hiver sur la glace et construisent un camp sur une grande banquise, avec l'intention de dériver vers le sud. Cependant, en octobre, la banquise commença à se briser autour de l'île de Kvitøya, obligeant les hommes à déplacer leurs provisions à terre et à abandonner leur maison de neige pour l'hiver, qui fut perdue par la mer. Le 8 octobre 1897, on pense que les trois hommes ont péri, car toutes les entrées de journal se sont arrêtées brusquement, marquant la fin tragique de leur expédition malheureuse.
Dans les pages de l'histoire
La question de savoir comment et pourquoi les hommes sont morts si rapidement après avoir atteint Kvitøya fait toujours l'objet de spéculations. Les théories vont du plus simple - hypothermie ou attaque d'ours polaire - au plus spécifique - empoisonnement dû à un poêle fonctionnant mal, à de la viande d'ours polaire mal cuite ou à du saturnisme dû à des aliments mal conservés - un facteur qui a également joué un rôle dans l'expédition malheureuse de Franklin en 1845.
Les faits et le contenu contestés des journaux des trois hommes ont continué à alimenter les discussions, les recherches et les spéculations sur le sort des hommes jusqu'à aujourd'hui. De nombreuses critiques sont également formulées à l'encontre d'Andrée, qui n'a apparemment pas vu les risques et les lacunes de son plan et ne s'est pas suffisamment préparée à la survie dans l'Arctique. Plus de 200 photographies prises par Strindberg offrent un aperçu fascinant du périple voué à l'échec des hommes sur la glace, documentant leurs tentatives d'atteindre la sécurité avant que l'hiver arctique ne s'installe. De nombreux objets et images retrouvés sont aujourd'hui conservés au musée de Grenna, à Gränna, en Suède.
Ce qui est certain, c'est qu'August Andrée, Knut Frænkel et Nils Strindberg ont inscrit leurs noms, leurs histoires et leurs ambitions dans l'histoire de l'exploration de l'Arctique et que le vol de l'Örnen reste l'un des récits les plus fascinants de l'exploration polaire à ce jour.
