An Bord des Luftschiffs Italia, das von wirbelnden Winden gebeutelt und von Eisbrocken verletzt wurde, die sich an den Propellern festgesetzt und in die Schiffshülle gerissen hatten, wurde der Konstrukteur und Pilot des Schiffs, Umberto Nobile, aus seiner Benommenheit aufgeschreckt, die durch zwei Tage ohne Schlaf verursacht worden war. Hinter ihm ertönte der Schrei : "la ruota dell'ascensore si è bloccata! - sofort fiel die Italia mit der Nase voran auf das zerklüftete Eis unter ihr. Umberto schrie über das Tosen des Windes hinweg, sein benebeltes Gehirn schaltete sich ein : "Alle Motoren stoppen!" Das Schicksal der Italia und der 16 Männer an Bord hing an einem eisigen Faden.
Den Nordpol auf dem Luftweg erreichen
Zwei Jahre zuvor hatte Nobile ein anderes von ihm entworfenes Luftschiff, die Norge, erfolgreich zum Nordpol gesteuert und an der Seite des legendären Polarforschers Roald Amundsen den ersten transarktischen Flug absolviert. Die Ergebnisse der Amunsden-Ellsworth-Transpolarfahrt von 1926 hatten Nobile davon überzeugt, dass das Luftschiff - das damals im internationalen Verkehr weit verbreitet war - die arktischen Wüsten und den Nordpol schneller, sicherer und tiefer erforschen konnte.
Luftschiff Norge in der Arktis
Nach seiner Rückkehr nach Italien sammelte Nobile Unterstützung für eine zweite Luftexpedition und sicherte sich die Italia, die von der italienischen Luftwaffe eingesetzt wurde, für eine neue wissenschaftliche Expedition zum Nordpol im Auftrag der Italienischen Geographischen Gesellschaft. Mit der Unterstützung der königlichen italienischen Marine und der Finanzierung durch wohlhabende Mailänder Spender war Nobile bereit, erneut in die Einöde des Nordens aufzubrechen. Nobile machte sich keine Illusionen über die Schwierigkeiten und Gefahren, die ihm bevorstanden - die Norge-Expedition war nicht ohne Zwischenfälle verlaufen - und sagte in einer Rede in Mailand am Vorabend der Abreise der Italia trotzig : "Wäre es sicher und einfach gewesen, wären uns schon andere vorausgegangen."
Am 6. Mai 1928 erreichte die Italia den Verankerungsmast in Ny-Ålesund, nachdem sie auf ihrem Flug von Finnland aus mit einem Motorschaden und starkem Wind zu kämpfen hatte. Auf dem Weg dorthin warf der Meteorologe der Expedition, Finn Malmgren, einen Brief an seine Mutter ab, als das Luftschiff tief über sein Haus in Stockholm flog. Die Expedition unternahm zwei Flüge, den ersten am 11. Mai 1928, bei dem sie auf schweres Eis stieß, und einen zweiten am 15. Mai, bei dem die Italia das noch nicht kartografierte Land Nicholas II erreichte, 4.000 km zurücklegte und wertvolle meteorologische, magnetische und geografische Daten sammelte. Durch den Erfolg des zweiten Fluges angespornt, bereitete sich die Besatzung auf ihre dritte schicksalhafte Reise vor, die in den frühen Morgenstunden des 23. Mai von Ny-Ålesund ausging und über die grönländische Küste zum Nordpol führte.
Umberto Nobile beaufsichtigt den Umzug des Luftschiffs Italia. Foto von L'Illustrazione Italiana, Jahrgang LV, Nr. 13, 25. März 1928.
Ein aufkommender Sturm
Neunzehn Stunden später erreichte die Italia erfolgreich den Nordpol, angetrieben von starkem Rückenwind. In einer feierlichen Zeremonie wurden die italienische und die mailändische Flagge, eine Medaille der Bürger von Forlì und ein von Papst Pius XI. überreichtes Kreuz auf das Eis geworfen. Eine Winde wurde vorbereitet, und die mit Überlebenspaketen ausgestatteten Rettungsinseln sollten die Wissenschaftler auf den Pol absetzen; der aufkommende Wind erwies sich jedoch als zu gefährlich. Diese Vorbereitungen sollten sich als Glücksfall erweisen.
Die Italia beschloss, zur King's Bay zurückzukehren, in der Hoffnung, dass der starke Gegenwind nachlassen würde, und verließ den Pol etwa eine Stunde nach ihrer Ankunft in den frühen Morgenstunden des 24. Mai 1928. Vierundzwanzig Stunden später war das Luftschiff jedoch erst auf halbem Weg zurück zur Basis, da der zunehmende Gegenwind und der dichte Nebel das Vorankommen erheblich verzögerten und die schwindenden Treibstoffvorräte immer schneller aufzehrten.
Da die Propeller mit Eis verstopft waren und Löcher in die Hülle gerissen wurden, hatte Natale Cecioni, der Höhenrudermann des Schiffes, Mühe, die Kontrolle zu behalten, während sich Kursschwankungen in den Kompasswerten und der Peilung bemerkbar machten. Am Morgen des 25. Mai war die Situation kritisch. Der Funker der Expedition, Giuseppe Biagi, sendete ein Signal, das besagte, dass es einen guten Grund gab, wenn er nicht antwortete. Nobile war inzwischen seit über 48 Stunden wach, der Treibstoff war knapp, und der Tod der Italia stand unmittelbar bevor.
Luftschiff Italia
Der Verlust der Italia
"Jeder Mann ging schweigend seiner Arbeit nach", schrieb Nobile nach seiner Rettung, "die Lebhaftigkeit und Fröhlichkeit, die uns auf der Hinfahrt begleitet hatten, waren nun verschwunden". Um 9:25 Uhr blockierte das Höhenruder, und die Italia stürzte auf das Eis zu. "Stoppt die Motoren!", hatte Nobile gerufen, ein Befehl, der das Luftschiff zunächst rettete, das, nur 300 Fuß vom Eis entfernt, mit dem Wind zu steigen begann.
Auf einer Höhe von 3.000 Fuß kam die Italia in den klaren Sonnenschein - eine kurze Atempause - bevor zwei Motoren wieder gestartet wurden und sie ohne Zwischenfälle auf 1.000 Fuß sank. Es schien alles in Ordnung zu sein, doch um 10:30 Uhr begann die Italia mit 2 Fuß pro Sekunde zu sinken, wurde hecklastig und reagierte nicht mehr. Es wurde eine Notstromversorgung angefordert, aber ein Absturz war unvermeidlich.
Nobile ordnete an, den Strom abzuschalten, um einen Brand beim Aufprall zu verhindern, und forderte das Abwerfen der Ballastkette - eine Maßnahme, mit der bereits eine Landung an Bord der Norge verlangsamt worden war -, doch der steile Winkel der Kabine machte es Natale Cecioni unmöglich, sie noch rechtzeitig zu erreichen. Sekunden später schlug der Steuerwagen auf dem Eis auf und wurde vom Kiel gerissen. Ohne das Gewicht der Gondel begann die Hülle sofort zu steigen und riss sechs Besatzungsmitglieder mit sich, als sie ins Nichts abdriftete.
Draußen auf dem unbarmherzigen Packeis
Cecioni, der aus der Kabine auf das Eis geschleudert wurde, blickte entsetzt auf die treibende Hülle und sah, wie Calisto Ciocca, Aldo Pontremoli, Attilio Caratti, Renato Alessandrini, Ettore Arduino und Ugo Lago erschrocken von der zerrissenen Öffnung der Hülle zurückblickten, während diese nach oben und weg von den Männern unten trieb. In einer bemerkenswerten Aktion begann Arduino, Vorräte auf das Eis zu werfen, während er davon trieb, und rettete so das Leben derjenigen, die nicht in der Hülle gefangen waren.
Auf dem Eis sammelten sich die Überlebenden. Vincenzo Pomella war bei dem Absturz ums Leben gekommen, und mehrere andere, darunter Nobile, waren schwer verletzt. Cecioni hatte zwei gebrochene Beine, Malmgren eine gebrochene Schulter und innere Verletzungen, und Nobile eine Kopfwunde, ein gebrochenes Bein, einen Arm und eine gebrochene Rippe. Die Gruppe hatte nur 300 Gramm Nahrung pro Tag und eilig zusammengetragene Vorräte, die über das Packeis verstreut waren, und kauerte in einem eilig errichteten Zelt. Keiner hatte richtige arktische Überlebenskleidung.
Ende Mai machten sich Malmgren, Filippo Zappi und Adalberto Mariano auf den Weg an Land, um Hilfe zu finden. Biagi, der sein Funkgerät geborgen hatte, sendete wiederholt verstreute Hilferufe, die von dem Hilfsschiff Città di Milano und einem sowjetischen Amateurfunker aufgefangen wurden und eine internationale Rettungsaktion auslösten, an der 18 Schiffe, 21 Flugzeuge und über 1 500 Retter beteiligt waren.
Rettung auf dem Eis & weitere Todesopfer
Dänemark, Finnland, Frankreich, Italien, Norwegen, Schweden, die Vereinigten Staaten und die Sowjetunion starteten Rettungsmissionen und schickten Schiffe, Flugzeuge und Fußtruppen, um zu versuchen, die gestrandeten Männer zu erreichen. Biagi konnte die Koordinierung bis zum 9. Juni übermitteln, und bis zum 20. Juni wurden Vorräte aus der Luft zu den Männern auf dem Eis abgeworfen.
Das schwedische Rettungsschiff Quest bei der Ankunft in der King's Bay
Während die sowjetischen Eisbrecher versuchten, sich durchzuschlagen, arbeiteten italienische Alpini-Truppen auf dem Landweg, und schwedische und norwegische Piloten versuchten, die Männer aus der Luft zu retten. Der berühmte Polarforscher Roald Amundsen, der dem Aufruf zur Rettung seines Freundes und Kollegen gefolgt war, verschwand auf dem Weg nach Svalbard zusammen mit fünf anderen. Der schwedische Pilot Einar Lundborg landete am 23. Juni auf dem Eis und rettete Nobile, doch als er nach weiteren Überlebenden suchte, stürzte er ab und strandete. An anderer Stelle strandete der sowjetische Forscher Boris Chukhnovsky mit vier anderen, nachdem er die Wandergruppe von Malmgren, Zappi und Mariano entdeckt hatte.
Erst am 12. Juli werden die übrigen Überlebenden, darunter Nobiles Hund Titiana, vom sowjetischen Eisbrecher Krasin gerettet. Zappi und Mariano wurden ebenfalls gerettet, nachdem sie auf dem Eis gefunden worden waren; Finn Malmgren war jedoch nicht bei ihnen. Er war Wochen zuvor an Erschöpfung gestorben. Krasin holte auch Chukhnovsky und seine Männer ab, während ein schwedischer Kollege wiederum Lundborg rettete.
Umberto Nobile und sein Hund nach der Rettungsexpedition im Jahr 1928
Ein trauernder Nationalheld, ein angeschlagener Ruf
Insgesamt vergingen zwischen dem Absturz der Italia und der Rettung der Überlebenden am 12. Juli über 48 Tage. Von den 16 Männern an Bord gingen sechs mit der Hülle verloren - Ciocca, Caratti, Alessandrini, Arduino, Lago und Pontremoli - einer kam beim Absturz ums Leben, nämlich Pomella, während Malmgren bei dem Versuch, Hilfe zu rufen, ums Leben kam. Neun potenzielle Retter kamen ums Leben, darunter auch Amundsen, während mehrere andere während der Suche gestrandet waren, was die ohnehin schon unorganisierte und unzusammenhängende Vorgehensweise noch komplizierter machte.
Die Ursache des Absturzes ist nach wie vor umstritten. Vielleicht waren gerissene Gasventile die Ursache oder sich ausbreitender Wasserstoff, weil die Italia über die Wolken stieg. Es könnte sich um unsichtbare Schäden an der Hülle handeln oder um eine Kombination aus menschlichem Versagen, Müdigkeit und den schwierigen Bedingungen, die ein heftiger arktischer Sturm mit sich brachte.
Insgesamt starben 17 Menschen beim Absturz der Italia und bei den anschließenden Rettungsarbeiten. Der Umschlag und die sechs Männer an Bord wurden nie gefunden. Umberto Nobile wurde für seine Taten während des Absturzes sowohl geschmäht als auch gelobt, und in Italien war sein polares, militärisches und berufliches Ansehen bis zum Sturz von Benito Mussolini während des Zweiten Weltkriegs verloren.
In Norwegen war der Verlust von Amundsen, einem Nationalhelden, grausam. Ein Mann, der alles erreicht hatte, wurde getötet, als er versuchte, einen Mann zu retten, der in den Augen vieler törichterweise versuchte, zu viel zu erreichen, und der seine Männer im unerbittlichen Packeis der Arktis in Tod und Verzweiflung stürzte.
