Im August 1958 fuhr das erste atomgetriebene U-Boot der Welt unter dem massiven Meereis des Nordpols und außerhalb der Reichweite wachsamer sowjetischer Stationen lautlos durch das eisige Stockdunkel. Die Polarregion des Nordens war von unten erobert worden und wurde zu einer weiteren Etappe des Kalten Krieges.
Der Beginn eines nuklear angetriebenen Zeitalters
Die USS Nautilus, die 1954 vom Stapel lief, war das erste atomgetriebene U-Boot der Welt, das wesentlich länger unter Wasser bleiben konnte als andere U-Boot-Varianten, die damals von den Seemächten eingesetzt wurden. Die 1950er Jahre waren ein Jahrzehnt des raschen technologischen Fortschritts und der diplomatischen Spannungen, da sich der Kalte Krieg zwischen den Vereinigten Staaten und der Sowjetunion weiter verschärfte. Mit Hilfe der Technologie versuchten beide Supermächte, sich gegenseitig zu übertrumpfen und Druck auf die jeweils andere Seite auszuüben, ohne dabei einen offenen Krieg zu vermeiden.
Zu diesem Zweck schoss die Sowjetunion im Oktober 1957 Sputnik 1, den ersten künstlichen Satelliten, in die Erdatmosphäre. Sputnik 1 sendete Radiofrequenzen zur Erde zurück, die die ganze Welt hören konnte, und war ein großer Erfolg für die Sowjetunion. Als Reaktion auf den Erfolg von Sputnik 1 versuchten die Vereinigten Staaten, ihr technologisches Können unter Beweis zu stellen, indem sie die Leistungsfähigkeit ihrer wichtigsten Unterwasser-Nuklearwaffe, der USS Nautilus, weiter unter Beweis stellten.
Aber die Existenz der USS Nautilus war nicht genug. Man suchte nach einem großen Unterfangen, das die Überlegenheit der amerikanischen Macht beweisen sollte. Zunächst wurde eine Umrundung der Erde unter Wasser diskutiert, aber wieder verworfen. Ideen wurden ausgearbeitet, und der Blick ging nach Norden. Schließlich befahl Präsident Dwight D. Eisenhower der US-Marine, den Nordpol mit einem U-Boot zu durchqueren, die Beringstraße zu passieren und die Arktis zu durchqueren, bevor sie in der Nähe von Grönland unter dem Eis hervorkam. Die Operation Sunshine war geboren.
Diese Unterquerung des Eises sollte ein technologisches Meisterwerk werden, ein Beweis für die Sowjets, dass die Vereinigten Staaten über die Macht, die Fähigkeit und den Willen verfügten, sich unentdeckt überall hin zu wagen.
Eine Reise unter das Eis beginnt
Nach einer gewissen Vorbereitungszeit verließ die USS Nautilus die Westküste der Vereinigten Staaten und machte sich auf den Weg nach Norden. Bei ihrem ersten Versuch, den Pol zu erreichen, schaffte sie es 1958 bis in die Tschuktschensee, bevor tiefes Treibeis sie zum Rückzug aus den relativ flachen Gewässern zwang. Nachdem sie nach Pearl Harbor zurückgekehrt war, um bessere Bedingungen abzuwarten, brach die USS Nautilus im Juli 1958 erneut auf und fuhr in Richtung Beringstraße.
Diesmal gelang es dem U-Boot, die gefährlichen Eisverhältnisse in der Beringstraße zu durchfahren, wo das Eis bis zu 60 Fuß unter den Meeresspiegel reichte. An vielen Stellen gab es nicht genügend Platz zwischen dem Eis und dem Meeresboden. Je weiter sie nach Norden vordrang, desto ungenauer wurden die Magnetkompasse und Kreiselkompasse an Bord der U-Boote, und oberhalb von 85°N wurde eine genaue Positionsbestimmung immer schwieriger.
Der Kommandant der Nautilus, William Anderson, plante für den Fall, dass sie auftauchen müssten, Torpedos einzusetzen, um Löcher in das Eis zu sprengen. Schließlich war die einzige genaue Navigationsmethode der Kreiselkompass - der während der gesamten Reise einigermaßen genau blieb - und ein Trägheitsnavigationssystem, das an Bord installiert worden war und für die Navigation ohne Auftauchen in extremen Breiten von unschätzbarem Wert wurde.
Überquerung des Pols von unten
Nach dem Abtauchen am 1. August erreichte die Nautilus am 3. August 1958 um 23:15 Uhr als erstes Wasserfahrzeug den geografischen Nordpol - und überquerte ihn. Von hier aus bewegte sich das U-Boot lautlos unter dem dichten, undurchdringlichen Packeis weiter. 96 Stunden nach dem ersten Abtauchen vor der Küste Alaskas und nach einer unentdeckten Fahrt durch die eisigen arktischen Gewässer tauchte die USS Nautilus schließlich nordöstlich von Grönland auf und schloss damit die erste Unterwasserreise um den Nordpol erfolgreich ab.
Nach der Rückkehr zu einem alliierten Stützpunkt in England wurde das U-Boot mit einer Presidential Unit Citation ausgezeichnet - der ersten, die jemals in Friedenszeiten verliehen wurde - bevor es über den Atlantik in die Vereinigten Staaten zurückkehrte. Kommandant William Anderson selbst wurde mit der Verdienstmedaille der Legion ausgezeichnet.
Der Erfolg der Mission war ein großer Coup für die Vereinigten Staaten und diente als Antwort auf den Erfolg der sowjetischen Sputnik-1-Mission und untermauerte die Tatsache, dass die Sowjetunion kein eigenes atomgetriebenes U-Boot besaß. Trotz der Andeutungen von Präsident Eisenhower, dass nuklear angetriebene Fracht-U-Boote eines Tages den gleichen Weg einschlagen würden, waren die weiteren Auswirkungen auf die arktische Region und den Nordpol während des restlichen Kalten Krieges minimal. Spionageflüge und Forschungsexpeditionen bildeten den Großteil der weiteren Ereignisse in der Arktis im Zusammenhang mit diplomatischen Konflikten.
Heute halten atomgetriebene Eisbrecher die Handelswege in der fernen russischen Arktis frei. U-Boote, sowohl aus wissenschaftlichen als auch aus Verteidigungsgründen, wagen sich unter das arktische Eis - unsichtbar, unentdeckt und lautlos.
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