In augustus 1958, onder het vaste zee-ijs van de Noordpool en buiten het bereik van waakzame Sovjetstations, voer 's werelds eerste door kernenergie aangedreven onderzeeër geruisloos door het ijzige pikkedonker. Het poolgebied van het Noorden was van onderaf veroverd en was een nieuwe fase van de Koude Oorlog geworden.
Het begin van een door kernenergie aangedreven tijdperk
USS Nautilus, gelanceerd in 1954, was 's werelds eerste door kernenergie aangedreven onderzeeër die aanzienlijk langer onder water kon blijven dan andere onderzeeërvarianten die destijds door zeemachten werden gebruikt. De jaren 1950 waren een decennium van snelle technologische vooruitgang en diplomatieke spanningen omdat de Koude Oorlog tussen de Verenigde Staten en de Sovjet-Unie steeds heviger werd. Door middel van technologie probeerden beide supermachten elkaar de loef af te steken en druk uit te oefenen op de ander, terwijl ze een regelrechte oorlog probeerden te vermijden.
Daartoe lanceerde de Sovjet-Unie in oktober 1957 Spoetnik 1, de eerste kunstmatige satelliet, in de atmosfeer van de aarde. De Spoetnik 1, die radiofrequenties naar de aarde uitzond zodat de hele wereld hem kon horen, was een enorme coup voor de Sovjet-Unie. Deels als reactie op het succes van de Spoetnik 1 wilden de Verenigde Staten hun eigen technologische dapperheid laten zien door de kracht van hun belangrijkste onderzeese nucleaire troef - de USS Nautilus- verder te bewijzen.
Maar het bestaan van de USS Nautilus was niet genoeg. Er werd een poging ondernomen, een grote prestatie die de superioriteit van de Amerikaanse macht zou bewijzen. Eerst werd er gesproken over een onderzeese reis om de aarde, maar dat werd afgewezen. Er werden ideeën uitgewerkt en er werd naar het noorden gekeken. Uiteindelijk gaf president Dwight D. Eisenhower de marine van de Verenigde Staten de opdracht om met een onderzeeër naar de Noordpool te varen, door de Beringstraat te varen en door het noordpoolgebied te navigeren voordat ze bij Groenland onder het ijs vandaan kwamen. Operatie Sunshine was geboren.
Deze doortocht onder het ijs zou een technologisch hoogstandje worden, het bewijs voor de Sovjets dat de Verenigde Staten de kracht, het vermogen en de wil hadden om zich overal onopgemerkt te wagen.
Een reis onder het ijs begint
Na een periode van voorbereiding verliet de USS Nautilus de westelijke kusten van de Verenigde Staten en zette koers naar het noorden. Ze deed een eerste poging om de pool te bereiken in 1958 en kwam tot aan de Tsjoektsjenzee, voordat diep drijfijs haar dwong om zich terug te trekken uit de relatief ondiepe wateren. Nadat ze was teruggekeerd naar Pearl Harbor in afwachting van betere omstandigheden, vertrok USS Nautilus opnieuw in juli 1958, richting het noorden naar de Beringstraat.
Deze keer was de onderzeeër in staat om door de gevaarlijke ijsomstandigheden van de Beringstraat te navigeren, waar het ijs zich tot 60 voet onder de zeespiegel uitstrekte. Op veel plaatsen was er onvoldoende ruimte tussen het ijs en de zeebodem. Naarmate ze verder naar het noorden stoomde, begonnen de magnetische kompassen en gyrokompassen aan boord van de onderzeeërs aan nauwkeurigheid in te boeten en boven 85°N werd nauwkeurige plaatsbepaling steeds moeilijker.
De commandant van de Nautilus, William Anderson, had plannen gemaakt om indien nodig torpedo's te gebruiken om gaten in het ijs te schieten als ze naar de oppervlakte moesten. Uiteindelijk was het enige nauwkeurige navigatiemiddel het gyrokompas - dat gedurende de hele reis enigszins nauwkeurig bleef - en een traagheidsnavigatiesysteem dat aan boord was geïnstalleerd en van onschatbare waarde werd voor navigatie op extreme breedtegraden zonder aan de oppervlakte te komen.
De pool van onderen oversteken
Na op 1 augustus onder water te zijn gegaan, was de Nautilus op 3 augustus 1958 om 23.15 uur het eerste vaartuig dat de geografische Noordpool bereikte - en overstak. Vanaf hier ging de onderzeeër verder, stilletjes voortbewegend onder het dikke, ondoordringbare pakijs erboven. Uiteindelijk, 96 uur na de eerste duik voor de kust van Alaska en na 2.940 km afgelegd te hebben zonder ontdekt te worden door de ijskoude Arctische wateren, dook de USS Nautilus op ten noordoosten van Groenland, voltooide met succes de eerste reis onder water rond de Noordpool en demonstreerde de technologische kracht die ze uitstraalde.
Na terugkeer op een geallieerde basis in Engeland werd de onderzeeër onderscheiden met een Presidential Unit Citation - de eerste ooit uitgereikt in vredestijd - voordat hij de Atlantische Oceaan overstak om terug te keren naar de Verenigde Staten. Commandant William Anderson werd zelf onderscheiden met de Legion of Merit.
Het succes van de missie was een grote coup voor de Verenigde Staten en diende als antwoord op het succes van de Sovjet Spoetnik 1 missie en versterkte het feit dat de Sovjet-Unie zelf geen nucleair aangedreven onderzeeër bezat. Ondanks suggesties van president Eisenhower dat door kernenergie aangedreven vrachtonderzeeërs ooit dezelfde route zouden volgen, was de verdere impact op het Noordpoolgebied en de Noordpool tijdens de rest van de Koude Oorlog minimaal. Spionagevluchten en onderzoeksexpedities vertegenwoordigden het merendeel van de verdere gebeurtenissen in het Noordpoolgebied die verband hielden met diplomatieke conflicten.
Vandaag de dag houden nucleair aangedreven ijsbrekers de handelskanalen in het verre Russisch-Arctische gebied vrij. Onderzeeërs wagen zich onzichtbaar, onopgemerkt en geruisloos onder het Noordpoolijs, zowel om wetenschappelijke als om defensieredenen.
Wil je het bevroren noorden bezoeken en de ruwe kracht van pakijs en de natuur ervaren in een wereld van sneeuw, rotsen en avontuur? Ga dan mee op een van onze spannende Arctische reizen!
