Sir George "Hubert" Wilkins wurde in den 1920er- und 1930er-Jahren zu einer der prägenden Persönlichkeiten der Polarforschung, als die sich rasch entwickelnden Möglichkeiten des Flugzeugs das Gesicht der Polarforschung veränderten.
Wilkins, ein ausgezeichneter Veteran des Ersten Weltkriegs, war ein Geograph, Fotograf, Ornithologe, Pilot und Soldat, der an mehreren Expeditionen in der Arktis und Antarktis teilnahm, einschließlich des gescheiterten Versuchs, als erster mit einem U-Boot das arktische Eis zu durchqueren, und damit den Grundstein für die erfolgreiche Operation Sonnenschein im Kalten Krieg Jahrzehnte später legte.
Eine Nahaufnahme von Kapitän Sir George Hubert Wilkins an Bord der S. S. Ebro bei seiner Rückkehr von einer Flugzeugexpedition in die Antarktis. Foto von George Rinhart/Corbis via Getty Images
Eine aufkeimende frühe Polarkarriere und der Ausbruch des Krieges
Der in Südaustralien geborene Wilkins begann schon in jungen Jahren, am Theater und beim Film zu arbeiten. Er arbeitete in Sydney als Kameramann und in London, wo er ein bahnbrechender Luftbildfotograf für die Gaumont Studios wurde. Er studierte Ingenieurwesen und Fotografie und lernte bald nach seiner Ankunft in Großbritannien im Jahr 1908 das Fliegen.
Seine ersten Erfahrungen mit der polaren Welt machte er, als er 1913 als Fotograf an der Überlandexpedition von Vilhjalmur Stafansson in die kanadische Arktis teilnahm. Diese Expedition ist aufgrund ihres Scheiterns, des Verlusts des wichtigsten Expeditionsschiffs, der Karluk, und des Todes mehrerer Expeditionsmitglieder umstritten. Wilkins war jedoch Teil einer separaten Landgruppe.
Mit dem Ausbruch des Krieges im Jahr 1914 folgte eine Unterbrechung der Polarforschung. 1917 meldete sich Wilkins in Australien und kämpfte als Teil der Streitkräfte des britischen Empire im Ersten Weltkrieg. Wilkins wurde zum Kriegsfotografen ernannt und nahm in der Folge an mehreren bedeutenden Gefechten teil. Während der Dritten Schlacht von Ypern wurde er für seine Versuche, verwundete Soldaten zu retten, mit dem Militärkreuz ausgezeichnet. Während der Schlacht an der Hindenburglinie führte er eine Gruppe amerikanischer Soldaten an, die ihre Offiziere verloren hatten, und erhielt daraufhin einen Balken zu seinem Militärkreuz.
Bis heute ist Wilkins der einzige offizielle australische Fotograf eines Konflikts, der mit einer Kriegsmedaille ausgezeichnet wurde, und er gilt als australischer Held des Ersten Weltkriegs in der Nachfolge von T. E. Lawrence.
Fortsetzung einer frühen polaren Karriere
Nach dem Ende des Ersten Weltkriegs 1918 blieb Wilkins im Militärdienst und schloss sich der oft übersehenen Britischen Kaiserlichen Antarktis-Expedition von 1920-1922 als zweiter Kommandant an, die Graham Land besuchte. Der Großteil der Expeditionsarbeit wurde jedoch von zwei Mitgliedern geleistet, die über ein Jahr lang isoliert auf dem Eis blieben.
Er war auch Mitglied der letzten Polarexpedition von Sir Ernest Shackleton, der Shackleton-Rowett-Expedition von 1921-22, die manchmal auch als Quest-Expedition bezeichnet wird. Wilkins schloss sich der Expedition als Naturforscher an, und seine früheren Erfahrungen in der Arktis machten ihn zu einem geeigneten Kandidaten. Die Expedition sollte jedoch anders verlaufen als geplant. Die Quest erwies sich als ungeeignetes Schiff, und auf dem Weg von London in die Antarktis kam es zu mehreren Verzögerungen durch Reparaturen und Überholungen.
Mitglieder der Shackleton-Rowett-Expedition (von links nach rechts): G.V. Douglas, Douglas George Jeffrey, Frank Wild, Leonard Hussey, und Hubert Wilkins. (Foto: © Hulton-Deutsch Collection/CORBIS/Corbis via Getty Images)
Am 5. Januar 1922 starb Shackleton an Bord der Quest, die in Grytviken, Südgeorgien, vor Anker lag. Die Expedition wurde zwar fortgesetzt und erforschte das Südpolarmeer und mehrere abgelegene Inseln in den südlichen Breitengraden, doch sie endete still und ohne das erwartete große Aufsehen.
Unbeirrt setzte Wilkins seine Arbeit im Bereich der Ornithologie und der Natur fort, arbeitete kurzzeitig für das Britische Museum und leitete zwischen 1923 und 25 eine biologische Expedition nach Australien.
Über den Polen in die Luft gehen
Wilkins ist vielleicht am besten für seine Polarexpeditionen aus der Luft in Erinnerung geblieben. Er unternahm mehrere denkwürdige Flüge in der Arktis und Antarktis und leistete damit Pionierarbeit für den Einsatz von Flugzeugen in der Polarforschung und der wissenschaftlichen Fernerkundung.
Gemeinsam mit dem Piloten Cark Ben Eielson begann Wilkins mit der Erkundung des abgelegenen Treibeises nördlich von Alaska, einer damals noch relativ unbekannten Region. Gemeinsam landeten sie 1927 auf dem Meereis nördlich von Point Barrow und nahmen Sondierungen der Tiefen unter dem Eis vor. Die Ergebnisse dieser Sondierungen und das dicke, widerstandsfähige Packeis bildeten die Grundlage für Wilkins' Überzeugung, dass künftige Arktisexpeditionen das offene Meereis nutzen könnten, um Flugzeuge einzusetzen.
Hubert Wilkins mit Ben Eilson, stehend neben dem Lockheed-Flugzeug.
Ein Team, Wilkins und Eielson, plante eine Überquerung der Arktis per Flugzeug. Charles Lindbergh hatte kurz zuvor die erste Atlantiküberquerung per Flugzeug unternommen, und das Potenzial von Flugzeugen wurde immer deutlicher. Im April 1928 starteten Wilkins und Eielson in Point Barrow, Alaska, und landeten etwa 20 Stunden später auf der Insel Spitzbergen, einem Teil der Inselgruppe, die heute als Svalbard bekannt ist. Dabei legten sie eine Strecke von rund 3.550 km (2.200 Meilen) über völlig unbekannte Gebiete zurück.
Wilkins wurde für den Erfolg dieses Fluges und die vorangegangene Arbeit zum Ritter geschlagen, aber es sollten noch weitere Abenteuer folgen. Noch im selben Jahr, im Dezember 1928, startete Wilkins, wiederum in Begleitung von Eielson, von Deception Island in der Antarktis und flog über 970 km (600 Meilen) nach Süden über Graham Land, entdeckte mehrere neue Inseln und absolvierte dabei den ersten erfolgreichen Flug über den antarktischen Kontinent.
Während dieser Zeit wurde Wilkins mit der Patron's Medal der Royal Geographical Society und mit der Samuel Finley Breese Morse Medal der American Geographical Society ausgezeichnet.
Bei einer späteren Expedition, die vom Zeitungsverleger und Politiker William Randolph Hearst finanziert wurde, kehrte Wilkins in die Antarktis zurück, und das Hearst-Land wurde zu Ehren seines Geldgebers benannt.
Tauchen unter den Wellen: die Nautilus-Expedition
In Gesprächen mit seinem Kollegen, dem Polarforscher Lincoln Ellsworth, kam Wilkins zu der Überzeugung, dass eine transarktische Reise mit einem U-Boot unter dem arktischen Eis möglich wäre, um wissenschaftliche Geräte tief in die Arktis zu bringen und verschiedene meteorologische und datengestützte Studien durchzuführen. Bis 1931 war die Idee Wirklichkeit geworden. Finanziert von Ellsworth, dem Woods Hole Oceanographic Institute und William Randolph Hearst, hatte Wilkins genug Unterstützung gesammelt, um ein ausgemustertes U-Boot der Vereinigten Staaten, O-12, zu leasen, das in Anlehnung an das U-Boot in Jules Vernes 20.000 Meilen unter dem Meer in Nautilus umbenannt wurde.
Sir Hubert Wilkins' U-Boot Nautilus ist während seiner Probefahrt auf See halb untergetaucht. (Foto: Schenectady Museum; Hall of Electrical History Foundation/CORBIS/Corbis via Getty Images)
Die Nautilus war mit mehreren Ausrüstungsgegenständen ausgestattet, die für Einsätze unter dem Eis gedacht waren. Mechanische Sonden konnten die Eisfreiheit messen, während Bohrer installiert wurden, um das Eis zu durchbrechen. Ein Mondbecken ersetzte die Torpedokammer. Am 4. Juni 193201 verließ die Nautilus New York und dampfte über den Atlantik. Das U-Boot geriet jedoch in einen Sturm, wobei beide Motoren ausfielen und das Boot trieb.
Nachdem die Nautilus zur Reparatur nach Cork (Irland) und dann nach Plymouth (England) geschleppt worden war, setzte sie ihre Reise nach Norden fort. Weitere Stürme und Schäden an der Brücke verzögerten jedoch die Ankunft in Svalbard. Hier erwies sich das U-Boot als ungeeignet für den Einsatz im Eis, da es undicht, kalt und nicht isoliert war. Schon bald stellte sich heraus, dass die Tauchflugzeuge fehlten, so dass die Tiefe des U-Boots unter Wasser nicht kontrolliert werden konnte.
Nach weiteren Eisschäden und nachdem sie 82°15′ N erreicht hatte, wurde die Expedition am 20. September abgebrochen. Sie kehrte mit wertvollen wissenschaftlichen Daten und einer Reihe erfolgreicher Experimente an Bord nach Svalbard zurück. Obwohl die Expedition als gescheitert galt, hatte Wilkins die Machbarkeit von Unterwasseroperationen unter dem Eis bewiesen und den Weg für künftige technische Entwicklungen und wissenschaftliche Entdeckungen geebnet.
Ein Leben voller Abenteuer verewigt
Nach seinem Tod im Jahr 1958 wurde Wilkins' Asche an Bord des amerikanischen U-Boots USS Skate zum Nordpol gebracht. Während einer kurzen Zeremonie tauchte das U-Boot am Nordpol auf, und Wilkins' Asche wurde fast 30 Jahre nach seinem gescheiterten Versuch, das arktische Eis von unten mit einem U-Boot zu durchqueren, verstreut. Nach der Nautilus-Expedition leitete Wilkins von 1933-39 die Antarktis-Expeditionen der Vereinigten Staaten und war sporadisch als Berater und Geograf für die Streitkräfte der Vereinigten Staaten tätig.
Heute ist Wilkins' Name mit mehreren Orten in der Antarktis verbunden: dem Wilkins Sound, der Wilkins Coast und dem Wilkins Ice Shelf. Auch die Wilkins Runway in Wilkes Land ist nach ihm benannt.
