Sir George "Hubert" Wilkins werd een van de bepalende figuren van de polaire exploratie tijdens de jaren 1920 en 1930, toen de snel evoluerende mogelijkheden van het vliegtuig het gezicht van de polaire exploratie veranderden.
Wilkins, een gedecoreerde veteraan uit de Eerste Wereldoorlog, was een geograaf, fotograaf, ornitholoog, piloot en soldaat die deelnam aan verschillende expedities in het noordpoolgebied en Antarctica, waaronder een mislukte poging om als eerste in een onderzeeër onder het poolijs door te steken. Dit legde de basis voor de succesvolle Koude Oorlog Operatie Zonneschijn decennia later.
Een close-up van kapitein Sir George Hubert Wilkins aan boord van de S. S. Ebro bij zijn terugkeer van een expeditie in Antarctica. Foto door George Rinhart/Corbis via Getty Images
Een ontluikende poolcarrière en het uitbreken van de oorlog
Wilkins werd geboren in Zuid-Australië en begon al op jonge leeftijd in het theater en de bioscoop te werken. Hij werkte in Sydney als cinematograaf en in Londen, waar hij een baanbrekende luchtfotograaf werd voor Gaumont Studios. Hij studeerde techniek en fotografie en leerde vliegen kort nadat hij in 1908 in Groot-Brittannië aankwam.
Zijn eerste kennismaking met de poolwereld kwam toen hij in 1913 als fotograaf deelnam aan de expeditie over land van Vilhjalmur Stafansson in het Canadese noordpoolgebied. Deze expeditie is controversieel vanwege de mislukking, het verlies van het belangrijkste expeditieschip, Karluk, en de dood van verschillende expeditieleden. Wilkins maakte echter deel uit van een apart landgezelschap.
Met het uitbreken van de oorlog in 1914 volgde al snel een onderbreking van de poolexpeditie. In 1917 nam Wilkins dienst in Australië en vocht als onderdeel van de strijdkrachten van het Britse Rijk in de Eerste Wereldoorlog. Wilkins werd aangesteld als oorlogsfotograaf en nam vervolgens deel aan verschillende belangrijke gevechten. Tijdens de Derde Slag om Ieper werd hij onderscheiden met het Militaire Kruis voor zijn pogingen om gewonde soldaten te redden en tijdens de Slag om de Hindenburglinie leidde hij een groep Amerikaanse soldaten die hun officieren hadden verloren.
Tot op de dag van vandaag is Wilkins de enige officiële Australische fotograaf uit een conflict die een gevechtsmedaille ontving en hij wordt herinnerd als een Australische held uit de Eerste Wereldoorlog, in de geest van T. E. Lawrence.
Een vroege poolcarrière voortzetten
Wilkins bleef na het einde van de Eerste Wereldoorlog in 1918 in militaire dienst en sloot zich als tweede in bevel aan bij de vaak over het hoofd geziene Britse Imperial Antarctic Expedition van 1920-1922, waarbij hij Graham Land bezocht. Het grootste deel van het expeditiewerk werd echter uitgevoerd door twee leden die meer dan een jaar geïsoleerd op het ijs bleven.
Hij was met name lid van de laatste poolexpeditie van Sir Ernest Shackleton, de Shackleton-Rowett Expeditie van 1921-22, soms ook de Quest Expeditie genoemd. Wilkins ging mee als natuuronderzoeker en zijn eerdere Arctische ervaring maakte hem een geschikte kandidaat. De expeditie zou echter anders verlopen dan gepland. De Quest bleek een ongeschikt schip, met verschillende vertragingen door reparaties en revisies terwijl de expeditie van Londen naar Antarctica reisde.
Leden van de Shackleton-Rowett expeditie (van links naar rechts): G.V. Douglas, Douglas George Jeffrey, Frank Wild, Leonard Hussey en Hubert Wilkins. (Foto © Hulton-Deutsch Collection/CORBIS/Corbis via Getty Images)
Op 5 januari 1922 stierf Shackleton aan boord van de Quest, die was aangemeerd in Grytviken, South Georgia. Hoewel de expeditie doorging en de Zuidelijke Oceaan en verschillende afgelegen eilanden verspreid over de zuidelijke breedtegraden verkende, eindigde ze stilletjes, zonder de verwachte fanfare.
Wilkins liet zich niet afschrikken en zette zijn werk in de ornithologie en de natuur voort. Hij werkte korte tijd voor het British Museum en leidde tussen 1923 en 25 een biologische expeditie naar Australië.
De lucht in boven de polen
Wilkins is misschien wel het best bekend om zijn poolexpedities door de lucht. Hij maakte verschillende gedenkwaardige vluchten op de Noordpool en Antarctica en was een pionier in het gebruik van vliegtuigen voor poolverkenning en wetenschappelijk onderzoek op afstand.
Samen met piloot Cark Ben Eielson begon Wilkins aan een verkenning van het afgelegen drijfijs ten noorden van Alaska, dat toen een relatief onbekend gebied was. Samen landden ze in 1927 op het zee-ijs ten noorden van Point Barrow en maakten peilingen van de diepte onder het ijs. De resultaten van deze peilingen en het dikke, veerkrachtige pakijs vormden de basis van Wilkins' overtuiging dat toekomstige Arctische expedities konden profiteren van open zee-ijs om vliegtuigen te gebruiken bij toekomstige expedities.
Hubert Wilkins met Ben Eilson, staande naast Lockheed vliegtuig.
Een team, Wilkins en Eielson, was van plan om een trans-Arctische oversteek door de lucht te maken. Charles Lindbergh had onlangs de eerste luchtoversteek van de Atlantische Oceaan gemaakt en de mogelijkheden van vliegtuigen werden steeds duidelijker. In april 1928 stegen Wilkins en Eielson op vanaf Point Barrow, Alaska, en landden ongeveer 20 uur later op het eiland Spitsbergen, dat deel uitmaakt van de archipel die nu bekend staat als Spitsbergen. Ze legden een afstand van ongeveer 3.550 km af over volledig onbekende gebieden.
Wilkins werd geridderd voor het succes van deze vlucht en zijn eerdere werk, maar er zouden nog meer avonturen volgen. Later dat jaar, in december 1928, steeg Wilkins, opnieuw vergezeld door Eielson, op vanaf Deception Island in Antarctica. Hij vloog meer dan 970 km zuidwaarts over Graham Land, ontdekte verschillende nieuwe eilanden en voltooide de eerste succesvolle vlucht over het Antarctische continent.
In deze periode ontving Wilkins de Patron's Medal van de Royal Geographical Society en de Samuel Finley Breese Morse Medal van de American Geographical Society.
Tijdens een latere expeditie, gefinancierd door krantenuitgever en politicus William Randolph Hearst, keerde Wilkins terug naar Antarctica en werd Hearst Land genoemd naar de eer van zijn financier.
Duiken onder de golven: de Nautilus Expeditie
Tijdens gesprekken met collega-polaire ontdekkingsreiziger Lincoln Ellsworth raakte Wilkins ervan overtuigd dat een trans-Arctische reis onder het poolijs per onderzeeër mogelijk zou zijn, waarbij wetenschappelijke apparatuur diep in het noordpoolgebied zou worden gebracht en verschillende meteorologische en gegevensgestuurde onderzoeken zouden worden uitgevoerd. In 1931 was het idee werkelijkheid geworden. Gefinancierd door Ellsworth, het Woods Hole Oceanografisch Instituut en William Randolph Hearst, had Wilkins genoeg steun verzameld om een uit de vaart genomen Amerikaanse onderzeeër te leasen, O-12, omgedoopt tot Nautilus, een verwijzing naar de onderzeeër die centraal stond in Jules Verne's 20.000 mijlen onder zee.
De onderzeeër Nautilus van Sir Hubert Wilkins is half ondergedompeld tijdens zijn proefvaart op zee. (Foto door Schenectady Museum; Hall of Electrical History Foundation/CORBIS/Corbis via Getty Images)
De Nautilus was uitgerust met verschillende uitrustingen die ontworpen waren voor operaties onder het ijs. Mechanische sondes konden de doorvaarthoogte meten en boren werden geïnstalleerd om door het ijs te breken. Een maanbad verving de torpedokamer. Op 4 juni 193201 verliet de Nautilus New York en voer over de Atlantische Oceaan. De onderzeeër kwam echter in een storm terecht, verloor beide motoren en raakte stuurloos.
Nadat ze naar Cork, Ierland, was gesleept en vervolgens naar Plymouth, Engeland, voor reparaties, begon de Nautilus aan haar reis naar het noorden. Verdere stormen en schade aan de brug vertraagden haar aankomst in Spitsbergen. Hier bleek de onderzeeër ongeschikt voor operaties in het ijs: hij lekte, had het koud en was niet geïsoleerd. Al snel werd ontdekt dat de duikplanes ontbraken, wat betekende dat de diepte niet gecontroleerd kon worden terwijl ze onder water was.
Na verdere schade door het ijs en na het bereiken van 82°15′ NB werd de expeditie op 20 september stopgezet. Ze keerde terug naar Spitsbergen met waardevolle wetenschappelijke gegevens en een aantal succesvolle experimenten aan boord. Ondanks dat hij als een mislukking werd beschouwd, had Wilkins de haalbaarheid van onderzeese operaties onder het ijs bewezen en de weg vrijgemaakt voor toekomstige technologische ontwikkelingen en wetenschappelijke ontdekkingen.
Een avontuurlijk leven vereeuwigd
Na zijn dood in 1958 werd de as van Wilkins naar de Noordpool gebracht aan boord van de Amerikaanse onderzeeër USS Skate. Tijdens een korte ceremonie dook de onderzeeër op bij de Noordpool en werd Wilkins' as bijna 30 jaar na zijn mislukte poging om met een onderzeeër het Noordpoolijs van onderen over te steken, uitgestrooid. Na de Nautilus-expeditie was Wilkins tussen 1933-39 manager van de United States Antarctische expedities en trad hij sporadisch op als adviseur en geograaf voor het Amerikaanse leger.
Tegenwoordig is Wilkins' naam verbonden aan verschillende locaties op Antarctica: de Wilkins Sound, de Wilkins Coast en de Wilkins Ice Shelf. De Wilkins Runway in Wilkes Land is ook naar hem vernoemd.
