Die katastrophale Expedition in den arktischen Westen
1902 führte Otto Sverdrup, Kapitän der Fram auf Nansens Expedition, seine eigene Arktis-Expedition in den Norden Kanadas. Während der 1898 begonnenen Expedition erkundeten Sverdrup und seine 15-köpfige Besatzung mit der Fram und Schlitten über 250.000 Quadratkilometer der Arktis. Während der Expedition wurde die Westküste der Ellesmere-Insel erforscht und neue Inseln entdeckt.
Mit den neuen Gebieten, die Norwegen für sich beanspruchte, entschädigte Kanada, das gerade erst 20 Jahre zuvor von Großbritannien die Rechte an den Inseln in der Nordwestpassage erhalten hatte, Sverdrup für die Entnahme seiner Seekarten, um Ansprüche geltend zu machen. Die kanadische Regierung zahlte 67.000 Dollar, und die Transaktion wurde am 11. November 1930 abgeschlossen. 15 Tage später verstarb Sverdrup, so dass die Transaktion seiner Frau finanzielle Sicherheit bot.
Fotografie von Otto Sverdrup auf der ersten Reise der Fram, von Fridtjof Nansen (Norwegen 1861-1930) [Public domain], via Wikimedia Commons
Kanada erkundet die Arktis
1904 übernahm Kanada die Führung bei der Erforschung der arktischen Region, als es die Gauss kaufte, die zuvor Drygalskis deutsche Expedition in die Antarktis gebracht hatte, und sie in Arctic umbenannte. Das Schiff wurde unter das Kommando des aus Quebec stammenden Joseph-Elzear Bernier gestellt, der von 1904 bis 1911 eine Reihe von Expeditionen zu den Inseln des arktischen Kanadas unternahm und einen erfolglosen Versuch unternahm, die Nordwestpassage zu befahren.
Im Anschluss an diese Expedition finanzierte Kanada die kanadische Arktisexpedition von Vilhjalmur Stefansson, die 1913 in See stach. Der in Kanada geborene Kanadier isländischer Abstammung hatte erklärt, dass der Misserfolg der Briten in der Arktis auf ihre Auffassung zurückzuführen sei, die Umwelt sei ein feindliches, unfruchtbares Ödland, in dem der Mensch nicht überleben könne, es sei denn, er nehme seine Zivilisation mit. Stattdessen behauptete er, die Arktis sei ein freundlicher Ort mit ihrer Tundra-Prärie voller reicher Vegetation und die Inuit reisten selten in Gruppen von 10 oder mehr Personen. Stefanssons "überzeugende" Argumente überzeugten die kanadische Regierung und die Hudson's Bay Company, Geld für die Karluk zu investieren.
Karluk im Eis [Public domain undefined Public domain], via Wikimedia Commons
Die kanadische Arktis-Expedition
Nach Bekanntwerden der Finanzierung wurde viel Kritik an Stefanssons "Wissenschaft" geübt, der sich auch Knud Rasmussen und Roald Amundsen anschlossen. Doch Stefanssons Eigenwerbung und die Plausibilität seiner Argumente überzeugten die Regierung, die ihn zum Leiter der kanadischen Arktis-Expedition ernannte. Das Ziel der Expedition war die Suche nach neuem Land in der Beaufortsee. Zu dieser Zeit gab es einige Wissenschaftler, die behaupteten, dass Strömungen und Eisdrift darauf hindeuteten, dass sich in der Nähe Land befand, und Stefannson wollte unbedingt Anspruch auf dieses Land erheben.
Bob Bartlett schließt sich der Expedition an
Steffanson engagierte Bob Bartlett als Kapitän der Karluk, der als Kapitän des Nordpolschiffs von Peary und zu dieser Zeit einer der größten Eiskapitäne der Welt viel Erfahrung in die Expedition einbrachte. Bartlett hatte jedoch Vorbehalte gegen das Schiff und die mangelnde Organisation der Expedition. Trotzdem brachte er das Schiff im Juni 1913 in Richtung Norden zur Beringstraße.
Auf dem Weg nach Norden wies Stefannson Bartlett an, sich der Küste von Alaska und Yukon anzunähern, damit die Expedition bei Bedarf an Land gehen und mit dem Schlitten weiterfahren konnte. Bartlett entschied sich stattdessen für offene Gewässer, von denen er sich erhoffte, dass sie es ihm ermöglichen würden, wieder nach Osten zu gelangen. An Bord befanden sich damals neben Wissenschaftlern und Seeleuten auch Inuit-Jäger, die Stefannson in Alaska angeworben hatte, von denen einer seine Frau und zwei Kinder, zwei Mädchen im Alter von drei und acht Jahren, mitbrachte.
Karte der Karluk-Reise von Finetooth; NormanEinstein [GFDL oder CC BY-SA 3.0], via Wikimedia Commons
Stefannson geht auf die Jagd
Im September kündigte Stefannson plötzlich an, dass er an Land gehen würde, um Karibus zu jagen, und dass er 10 Tage lang weg sein würde. Er nahm seinen persönlichen Assistenten, den Fotografen der Expedition, den Anthropologen und zwei Inuit-Jäger sowie die besten Hunde der Expedition mit. Kurz nach seiner Abreise wurde das Schiff von einem heftigen Sturm heimgesucht.
Stefansson behauptete, er habe gesehen, wie das Schiff, das auf seiner Eisscholle festsaß, vom Wind nach Westen geschleudert wurde, und dass offenes Wasser zwischen seiner Mannschaft und dem Schiff ihn daran hinderte, zu ihr zurückzukehren. Er behauptete dann, er sei nach Westen gegangen, um zu sehen, ob die Karluk das Ufer erreicht hätten. Als er zwei Schiffe sah, die mit Wissenschaftlern und Vorräten für eine andere Expedition vorbeikamen, machte Stefansson sie auf sich aufmerksam und berichtete Ottawa, dass die Karluk möglicherweise sinken würde und dass die Menschen an Bord wahrscheinlich überleben würden. Nachdem er seine Meldung gemacht hatte, machte er sich auf den Weg nach Norden, um seinen Kontinent zu suchen!
Stefanssons Schiff driftet westwärts
Während Stefansson auf der Suche nach neuen Ländern war, trieb die Karluk mit ihren 25 Passagieren nach Westen zur Beringstraße und dann weiter in Richtung Sibirien. Bartlett wusste, dass die Konstruktion des Schiffes unter diesen schwierigen Bedingungen nicht standhalten würde, und so organisierte er seine unerfahrene Mannschaft, um Iglus auf dem Eis zu bauen und Vorräte auf das Eis zu bringen.
Bartlett hatte jedoch das Glück, den erfahrenen Alastair Mackay an seiner Seite zu haben, der als Arzt an Shackletons Nimrod-Expedition teilgenommen und mit Mawson und David den magnetischen Südpol erreicht hatte, sowie James Murray, der ebenfalls auf der Nimrod war. Bartlett ließ auch Schlitten für die Evakuierung bauen, von der er wusste, dass sie stattfinden würde.
Am 10. Januar 1914 erreichte der Eisdruck schließlich einen Punkt, dem das Schiff nicht mehr standhalten konnte, und der Rumpf brach. Bartlett war der letzte, der das Schiff verließ, hisste die Schiffsflagge und legte Chopins Trauermarsch auf das Grammophon, das noch spielte, als das Schiff sank.
Bartlett als Retter
Bartlett organisierte die Einrichtung von Versorgungslagern südlich der Wrangel-Insel. Außerdem schickte er eine sechsköpfige Gruppe zur Herald-Insel, einer kleineren Insel südwestlich von Wrangel. Zwei Mitglieder der Gruppe kehrten zurück und berichteten Bartlett, dass sie kurz vor der Insel auf offenes Wasser gestoßen waren und die vier anderen Mitglieder nun nach einem Weg dorthin suchten.
Als Mackay und Murray dies hörten, beschlossen sie zusammen mit dem Anthropologen und einem Matrosen, sich allein auf die Suche nach einem Ausweg zu machen. Bartlett versuchte, sie zu überreden, nicht zu gehen, gab aber schließlich nach. Er übergab den Männern die Vorräte und bat sie um ein Schreiben, in dem er sie von jeglicher Verantwortung freisprach, falls die Dinge schief gingen, und wünschte ihnen alles Gute. Einige Tage später meldete ein zurückkehrender Versorgungstrupp Bartlett, dass von den Männern, die zur Herald-Insel geschickt worden waren, keine Spur zu sehen war, dass sie die Insel nicht erreichen konnten und dass Mackays Gruppe völlig erschöpft gesichtet worden war.
Bartletts Fahrt in die Sicherheit
Im März hatte Bartlett genug von der Situation, schirrte alle Hunde zusammen und trieb die Überlebenden zwischen den Versorgungslagern um, an denen jeweils ein Iglu errichtet worden war. Bartlett drängte dann nach Wrangel, das sie schließlich nach einem 20-tägigen Marsch erreichten. Dort ließ Bartlett die Überlebenden auf der Insel zurück, während er sich zusammen mit einem Inuit auf einen 45-tägigen Treck nach Sibirien begab, wobei die beiden Männer das gefährlichste Eis durchquerten, das Bartlett je gesehen hatte.
Ein Schiff wurde von Alaska aus losgeschickt, um sein Team zu retten. Schweres Eis verhinderte jedoch, dass das Schiff die Wrangelinsel erreichte. Bis ein anderes Schiff im September die Insel erreichen konnte, waren drei der Überlebenden gestorben und Mackays Team wurde nie wieder gesehen. Erst 1924 fand ein amerikanisches Schiff ein Zelt und die Leichen der vier Männer.
Stefannson taucht wieder auf und gibt allen die Schuld
Stefannson wurde nie wieder gesehen, und es wurde angenommen, dass er umgekommen war. Doch 1918, fünf Jahre nachdem die Welt ihn zum letzten Mal gesehen hatte, tauchte er wieder auf. Er lebte vom Land und hatte die letzten drei Inseln des kanadischen Archipels - Borden, Brock und MacKenzie - gefunden. Da die Katastrophe der Karluk weit weg von den Erinnerungen der Menschen war, wurde Stefannson als Held gefeiert. Anschließend schrieb er ein Buch mit dem Titel Die freundliche Arktis, in dem er Bartlett die Schuld an der katastrophalen Expedition gab.
