De rampzalige expeditie in het Arctische westen
In 1902 leidde Otto Sverdrup, kapitein van de Fram op de expeditie van Nansen, zijn eigen noordpoolexpeditie naar het noorden van Canada. Tijdens de expeditie, die in 1898 begon, verkenden Sverdrup en zijn 15-koppige bemanning meer dan 250.000 vierkante kilometer van het noordpoolgebied met behulp van de Fram en sleeën. Tijdens de expeditie werd de westkust van Ellesmere Island verkend en werden nieuwe eilanden ontdekt.
Canada, dat iets meer dan 20 jaar eerder van Groot-Brittannië de rechten op eilanden in de Noordwestelijke Doorvaart had gekregen, compenseerde Sverdrup snel voor het innemen van zijn kaarten als een manier om aanspraak te maken op het land. Ten koste van 67.000 dollar voor de Canadese regering werd de transactie op 11 november 1930 geregeld. 15 dagen later overleed Sverdrup en dus zorgde de transactie voor financiële zekerheid voor zijn vrouw.
Fotografie van Otto Sverdrup op de eerste reis van Fram, door Fridtjof Nansen (Noorwegen 1861-1930) [Publiek domein], via Wikimedia Commons
Canada verkent de Noordpool
In 1904 nam Canada het heft in handen bij de verkenning van het Noordpoolgebied toen het de Gauss kocht, die eerder Drygalski's Duitse expeditie naar Antarctica had gebracht, en het omdoopte tot Arctic. Het schip kwam onder het bevel van de in Quebec geboren Joseph-Elzear Bernier die van 1904 tot 1911 een reeks expedities ondernam naar de eilanden van Arctisch Canada en een mislukte poging deed om de Noord-West Passage te navigeren.
Na deze expeditie ondersteunde Canada de Canadese Arctische Expeditie van Vilhjalmur Stefansson die in 1913 vertrok. Stefansson was in Canada geboren uit IJslandse ouders die hadden verklaard dat het Britse falen in het Noordpoolgebied te wijten was aan hun denkwijze dat de omgeving een vijandige, dorre woestenij was waar de mens niet kon overleven tenzij hij zijn beschaving meenam. In plaats daarvan beweerde hij dat de Noordpool een vriendelijke plek was, met zijn toendra prairie vol rijke vegetatie en dat de Inuit zelden in groepen van 10 of meer reisden. Stefansson's 'overtuigende' argument overtuigde de Canadese regering en de Hudson's Bay Company om geld neer te tellen voor de Karluk.
Karluk in het ijs [Publiek domein ongedefinieerd publiek domein], via Wikimedia Commons
De Canadese Arctische Expeditie
Met het nieuws van de financiering kwam er veel kritiek op de 'wetenschap' van Stefansson, waarbij Knud Rasmussen en Roald Amundsen zich aansloten. Stefansson's zelfpubliciteit en de plausibiliteit van zijn argumenten wonnen echter van de regering, die hem tot leider van de Canadese Arctische Expeditie benoemde. Het doel van de expeditie was het zoeken naar nieuw land in de Beaufortzee. Op dat moment waren er wetenschappers die beweerden dat stromingen en ijsdrift betekenden dat er land in de buurt was en Stefannson was hongerig om aanspraak te maken op dit land.
Bob Bartlett voegt zich bij de expeditie
Steffanson nam Bob Bartlett aan als kapitein van de Karluk. Hij bracht veel expertise mee naar de expeditie omdat hij kapitein was geweest van Peary's Noordpoolschip en in die tijd een van de grootste ijskapiteins ter wereld was. Bartlett had echter bedenkingen bij het schip en het gebrek aan organisatie van de expeditie. Desondanks nam hij het schip in juni 1913 noordwaarts richting de Beringstraat.
Terwijl het schip noordwaarts voer, zei Stefannson tegen Bartlett dat hij de kustlijn van Alaska/Yukon moest volgen, zodat de expeditie aan land kon gaan en indien nodig met een slee verder kon gaan. Bartlett koos in plaats daarvan voor open wateren, waarvan hij hoopte dat ze hem in staat zouden stellen weer naar het oosten te reizen. Aan boord waren toen, naast wetenschappers en zeelieden, ook Inuit-jagers die Stefannson in Alaska had gerekruteerd. Eén van hen bracht zijn vrouw en twee kinderen mee, twee meisjes van drie en acht jaar oud.
Karluk Voyage kaart door Finetooth; NormanEinstein [GFDL of CC BY-SA 3.0], via Wikimedia Commons
Stefannson op jacht
In september kondigde Stefannson plotseling aan dat hij aan land ging om op kariboes te jagen en 10 dagen weg zou blijven. Hij nam zijn persoonlijke assistent, de expeditiefotograaf, de antropoloog en twee Inuit-jagers en de beste honden van de expeditie mee. Kort na zijn vertrek werd het schip door een hevige storm geteisterd.
Stefansson beweerde gezien te hebben hoe het schip, dat vast zat in zijn ijsschots, door de wind naar het westen werd geslingerd en dat open water tussen zijn team en het schip hem belette naar het schip terug te keren. Hij beweerde toen naar het westen te zijn gegaan om te zien of de Karluk de kust had bereikt. Toen Stefansson twee voorbijvarende schepen met wetenschappers en voorraden voor een andere expeditie zag, trok hij hun aandacht en meldde aan Ottawa dat de Karluk al dan niet zou zinken en dat de opvarenden het waarschijnlijk zouden overleven. Nadat hij zijn rapport had gemaakt, ging hij noordwaarts om zijn continent te zoeken!
Stefansson's schip drijft westwaarts
Terwijl Stefansson op zoek was naar nieuw land, dreef de Karluk met zijn 25 passagiers westwaarts naar de Beringstraat en vervolgens naar Siberië. Bartlett wist dat het ontwerp van het schip geen stand zou houden in deze zware omstandigheden en dus organiseerde hij zijn onervaren team om iglo's te bouwen op het ijs en voorraden over te brengen.
Bartlett had echter het geluk dat hij de ervaren Alastair Mackay had, die dokter was geweest op Shackletons Nimrod-expeditie en samen met Mawson en David de Zuidmagneetpool had bereikt, en James Murray, die ook op de Nimrod was, aan zijn zijde had. Bartlett had ook sleeën laten bouwen voor de evacuatie waarvan hij wist dat die ging gebeuren.
Op 10 januari 1914 liep de ijsdruk uiteindelijk zo hoog op dat het schip het niet meer aankon en de romp scheurde. Bartlett was de laatste die vertrok, hij hees de vlag van het schip en zette Chopins Funeral March op de grammofoon, die nog steeds speelde toen het schip zonk.
Bartlett te hulp
Bartlett organiseerde het opzetten van bevoorradingsdepots in zuidelijke richting langs een route naar Wrangel Island. Hij stuurde ook een groep van zes personen naar Herald Island, een kleiner eiland ten zuidwesten van Wrangel. Twee leden van de groep keerden terug en rapporteerden aan Bartlett dat ze open water hadden gevonden in de buurt van het eiland en de vier andere leden zochten nu een route ernaartoe.
Toen ze dit hoorden besloten Mackay en Murray, samen met de antropoloog en een matroos, alleen op pad te gaan op zoek naar een uitweg. Bartlett probeerde hen over te halen om niet te vertrekken, maar gaf uiteindelijk toe. Hij gaf de mannen de voorraden en vroeg om een brief die hem vrijpleitte van elke verantwoordelijkheid als het mis zou gaan en wenste hen het allerbeste. Een paar dagen later vertelde een terugkerende bevoorradingsgroep Bartlett dat er geen teken was van de mannen die naar Herald Island waren gestuurd en dat er geen mogelijkheid was om het te bereiken en dat Mackay's groep volledig uitgeput was gesignaleerd.
Bartlett's zoektocht naar veiligheid
Toen Bartlett genoeg had van de situatie, tuigde hij in maart alle honden bij elkaar en verplaatste de overlevenden tussen bevoorradingsdumps, waar bij elk een iglo was gebouwd. Bartlett zette vervolgens koers naar Wrangel, dat ze uiteindelijk bereikten na een tocht van 20 dagen. Daar liet Bartlett de overlevenden achter op het eiland terwijl hijzelf samen met een Inuit een 45-daagse tocht naar Siberië ondernam, waarbij de twee mannen enkele van de gevaarlijkste ijsblokken moesten doorkruisen die Bartlett ooit had gezien.
Er werd een schip uit Alaska gestuurd om zijn team te redden. Maar door het zware ijs kon het schip Wrangel Island niet bereiken. Tegen de tijd dat een ander schip het eiland in september kon bereiken, waren drie van de overlevenden gestorven en werd Mackay's team nooit meer gezien. In 1924 vond een Amerikaans schip een tent en de lichamen van de vier mannen.
Stefannson duikt weer op en geeft iedereen de schuld
Stefannson werd nooit meer gezien en werd verondersteld te zijn omgekomen. Maar in 1918, vijf jaar nadat de wereld hem voor het laatst had gezien, dook hij weer op. Hij leefde van het land en had de laatste drie eilanden van de Canadese archipel gevonden - Borden, Brock en MacKenzie. Met de ramp van de Karluk ver uit het geheugen werd Stefannson begroet als een held. Waarna hij het boek The Friendly Arctic schreef, waarin hij Bartlett de schuld gaf van de rampzalige expeditie.
