La desastrosa expedición al oeste del Ártico
En 1902, Otto Sverdrup, capitán del Fram en la expedición de Nansen, dirigió su propia expedición ártica al norte de Canadá. Durante el periodo de la expedición, que comenzó en 1898, Sverdrup y su tripulación de 15 hombres recorrieron más de 250.000 kilómetros cuadrados del Ártico utilizando el Fram y trineos. Durante la expedición se exploró la costa occidental de la isla de Ellesmere y se descubrieron nuevas islas.
Con las nuevas tierras reclamadas para Noruega, Canadá, que acababa de recibir de Gran Bretaña los derechos sobre las islas del Paso del Noroeste poco más de 20 años antes, compensó rápidamente a Sverdrup por tomar sus cartas como forma de reivindicación. Con un coste de 67.000 dólares para el gobierno de Canadá, la transacción se cerró el 11 de noviembre de 1930. 15 días después Sverdrup falleció, por lo que la transacción proporcionó seguridad financiera a su esposa.
Fotografía de Otto Sverdrup en el primer viaje del Fram, por Fridtjof Nansen (Noruega 1861-1930) [Dominio público], vía Wikimedia Commons
Canadá explora el Ártico
En 1904, Canadá tomó las riendas de la exploración de la región ártica al comprar el Gauss, que anteriormente había llevado a la expedición alemana de Drygalski a la Antártida, y rebautizarlo como Arctic. El barco se puso bajo el mando del quebequés Joseph-Elzear Bernier, que realizó una serie de expediciones entre 1904 y 1911 a las islas del Ártico canadiense, así como un intento fallido de navegar por el Paso del Noroeste.
Tras esta expedición, Canadá financió la Expedición Ártica Canadiense de Vilhjalmur Stefansson, que zarpó en 1913. Stefansson era canadiense de padres islandeses que habían declarado que el fracaso británico en el Ártico se debía a su mentalidad de que el entorno era un páramo hostil y estéril donde el hombre no podía sobrevivir a menos que se llevara consigo su civilización. En cambio, él afirmaba que el Ártico era un lugar acogedor, con su pradera de tundra llena de rica vegetación y que los inuit rara vez viajaban en grupos de 10 o más personas. El "convincente" argumento de Stefansson convenció al Gobierno canadiense y a la Hudson's Bay Company para que desembolsaran dinero por el Karluk.
Karluk en el hielo [Dominio público indefinido Dominio público], vía Wikimedia Commons
La expedición canadiense al Ártico
Con la noticia de la financiación se hicieron muchas críticas a la "ciencia" de Stefansson, a las que se sumaron Knud Rasmussen y Roald Amundsen. Sin embargo, la autopropaganda de Stefansson y la verosimilitud de sus argumentos convencieron al gobierno, que le nombró jefe de la Expedición Ártica Canadiense. El objetivo de la expedición era buscar nuevas tierras en el mar de Beaufort. En aquella época, algunos científicos afirmaban que las corrientes y la deriva del hielo significaban que había tierra cerca y Stefannson quería reclamarla.
Bob Bartlett se une a la expedición
Steffanson contrató a Bob Bartlett para capitanear el Karluk, que aportaba una gran experiencia a la expedición al haber sido capitán del barco de Peary en el Polo Norte y, en aquel momento, uno de los mejores capitanes de hielo del mundo. Sin embargo, Bartlett tenía reservas sobre el barco y la falta de organización de la expedición. A pesar de ello, llevó el barco hacia el norte, hacia el estrecho de Bering, en junio de 1913.
Stefannson le dijo a Bartlett que bordeara la costa de Alaska y Yukón para que la expedición pudiera desembarcar y continuar en trineo en caso necesario. Bartlett optó en cambio por seguir aguas abiertas que esperaba le permitieran viajar de nuevo hacia el este. A bordo iban, además de científicos y marineros, cazadores inuit que Stefannson había reclutado en Alaska, uno de los cuales traía a su mujer y dos hijos, dos niñas de tres y ocho años.
Karluk Voyage map by Finetooth; NormanEinstein [GFDL or CC BY-SA 3.0], via Wikimedia Commons
Stefannson se va de caza
En septiembre, Stefannson anunció repentinamente que iba a desembarcar para cazar caribúes y que estaría fuera 10 días. Se llevó a su ayudante personal, al fotógrafo de la expedición, al antropólogo, a dos cazadores inuit y a los mejores perros de la expedición. Poco después de partir, el barco fue azotado por una violenta tormenta.
Stefansson afirmó haber visto cómo el barco, atascado en su témpano de hielo, era zarandeado hacia el oeste por el viento y que las aguas abiertas entre su equipo y el barco le impedían regresar a él. Afirmó entonces haberse dirigido hacia el oeste para ver si los karluk habían alcanzado la costa. Al ver pasar dos barcos con científicos y suministros para otra expedición, Stefansson llamó su atención e informó al Ottawa de que el Karluk podría hundirse o no y que los que iban a bordo probablemente sobrevivirían. Tras informar, se dirigió al norte en busca de su continente
El barco de Stefannson a la deriva hacia el oeste
Mientras Stefansson buscaba nuevas tierras, el Karluk y sus 25 pasajeros iban a la deriva hacia el oeste, hacia el estrecho de Bering, y luego hacia Siberia. Bartlett sabía que el diseño del barco no resistiría estas duras condiciones, por lo que organizó a su inexperto equipo para que construyera iglús en el hielo y trasladara suministros a él.
No obstante, Bartlett tuvo la suerte de contar con el experimentado Alastair Mackay, que había sido médico en la expedición del Nimrod de Shackleton y había alcanzado el Polo Magnético Sur con Mawson y David, y con James Murray, que también iba en el Nimrod, a su lado. Bartlett hizo construir también trineos para la evacuación que sabía que iba a producirse.
El 10 de enero de 1914 la presión del hielo finalmente aumentó hasta el punto en que el barco ya no pudo soportarlo y el casco se rompió. Bartlett fue el último en salir izando la bandera del barco y poniendo la Marcha Fúnebre de Chopin en el gramófono, que seguía sonando cuando el barco se hundió.
Bartlett al rescate
Bartlett organizó el establecimiento de depósitos de suministros hacia el sur a lo largo de una ruta hacia la isla de Wrangel. También envió un grupo de seis personas para llegar a la isla Herald, una isla más pequeña al suroeste de Wrangel. Dos de los miembros del grupo regresaron informando a Bartlett de que habían encontrado aguas abiertas cerca de la isla y que los otros cuatro miembros estaban ahora buscando una ruta hacia ella.
Al oír esto, Mackay y Murray, junto con el antropólogo y un marinero, decidieron salir solos en busca de una salida. Bartlett intentó persuadirles de que no se marcharan, pero finalmente cedió. Entregó a los hombres los suministros y les pidió una carta en la que les absolvía de toda responsabilidad si las cosas iban mal y les deseaba lo mejor. Unos días más tarde, un grupo de suministros que regresaba informó a Bartlett de que no había rastro de los hombres enviados a la isla Herald ni posibilidad de llegar a ella y que el grupo de Mackay había sido avistado completamente agotado.
El viaje de Bartlett hacia la seguridad
Harto de la situación, en marzo Bartlett enjaezó a todos los perros y trasladó a los supervivientes entre los depósitos de suministros, en cada uno de los cuales se había construido un iglú. Bartlett se dirigió entonces a Wrangel, adonde llegaron tras 20 días de marcha. Una vez allí, Bartlett dejó a los supervivientes en la isla mientras él mismo, junto con un inuit, emprendía una travesía de 45 días hasta Siberia, en la que los dos hombres recorrieron algunos de los hielos más peligrosos que Bartlett había visto.
Se envió un barco desde Alaska para rescatar a su equipo. Sin embargo, el hielo impidió que el barco llegara a la isla de Wrangel. Cuando otro barco pudo llegar a la isla en septiembre, tres de los supervivientes habían muerto y nunca se volvió a ver al equipo de Mackay. Fue en 1924 cuando un barco estadounidense encontró una tienda de campaña y los cadáveres de los cuatro hombres.
Stefannson reaparece y culpa a todos
Stefannson no volvió a ser visto y se presumió que había perecido. Sin embargo, en 1918, cinco años después de que el mundo lo viera por última vez, reapareció. Viviendo de la tierra, había encontrado las tres últimas islas del archipiélago canadiense: Borden, Brock y MacKenzie. Con el desastre del Karluk lejos de la memoria de la gente, Stefannson fue recibido como un héroe. Después escribió un libro titulado The Friendly Arctic en el que culpaba a Bartlett de la desastrosa expedición.
