L'expédition désastreuse dans l'ouest arctique
En 1902, Otto Sverdrup, capitaine du Fram lors de l'expédition de Nansen, mène sa propre expédition arctique au nord du Canada. Au cours de l'expédition, qui a débuté en 1898, Sverdrup et son équipage de 15 hommes affrètent plus de 250 000 kilomètres carrés de l'Arctique à l'aide du Fram et de traîneaux. Au cours de l'expédition, la côte ouest de l'île d'Ellesmere est explorée et de nouvelles îles sont découvertes.
Avec ces nouvelles terres revendiquées par la Norvège, le Canada, qui venait de recevoir de la Grande-Bretagne, un peu plus de 20 ans auparavant, des droits sur des îles situées dans le passage du Nord-Ouest, a rapidement dédommagé Sverdrup pour avoir pris ses cartes afin de s'approprier ses droits. La transaction a été réglée le 11 novembre 1930 pour un montant de 67 000 dollars pour le gouvernement canadien. 15 jours plus tard, Sverdrup décède et la transaction assure une sécurité financière à sa femme.
Photographie d'Otto Sverdrup lors du premier voyage du Fram, par Fridtjof Nansen (Norvège 1861-1930) [Public domain], via Wikimedia Commons
Le Canada explore l'Arctique
En 1904, le Canada prend les rênes de l'exploration de la région arctique en achetant le Gauss, qui avait précédemment emmené l'expédition allemande de Drygalski en Antarctique, et en le rebaptisant Arctic. Le navire est placé sous le commandement du Québécois Joseph-Elzéar Bernier qui, de 1904 à 1911, effectue une série d'expéditions vers les îles de l'Arctique canadien ainsi qu'une tentative infructueuse de navigation dans le passage du Nord-Ouest.
À la suite de cette expédition, le Canada a financé l'expédition canadienne dans l'Arctique de Vilhjalmur Stefansson, qui a pris la mer en 1913. Né au Canada de parents islandais, Stefansson avait déclaré que l'échec des Britanniques dans l'Arctique était dû à leur mentalité selon laquelle l'environnement était une terre hostile et stérile où l'homme ne pouvait pas survivre à moins d'emporter sa civilisation avec lui. Au contraire, il affirme que l'Arctique est un endroit accueillant, avec sa toundra pleine d'une riche végétation et que les Inuits se déplacent rarement en groupes de 10 personnes ou plus. Les arguments "convaincants" de Stefansson ont convaincu le gouvernement canadien et la Compagnie de la Baie d'Hudson de mettre de l'argent de côté pour le Karluk.
Karluk dans la glace [Public domain undefined Public domain], via Wikimedia Commons
L'expédition canadienne dans l'Arctique
L'annonce de ce financement a suscité de nombreuses critiques sur la "science" de Stefansson, auxquelles se sont joints Knud Rasmussen et Roald Amundsen. Cependant, l'autopublicité de Stefansson et la plausibilité de ses arguments séduisent le gouvernement qui le nomme chef de l'expédition canadienne dans l'Arctique. L'objectif de l'expédition est de rechercher de nouvelles terres dans la mer de Beaufort. À l'époque, certains scientifiques affirment que les courants et la dérive des glaces signifient qu'il y a une terre à proximité et Stefannson est impatient de revendiquer cette terre.
Bob Bartlett rejoint l'expédition
Steffanson engage Bob Bartlett comme capitaine du Karluk. Ce dernier apporte une grande expertise à l'expédition puisqu'il a été capitaine du navire de Peary au pôle Nord et, à l'époque, l'un des plus grands capitaines de glace au monde. Bartlett émet cependant des réserves sur le navire et le manque d'organisation de l'expédition. Malgré cela, il emmène le navire vers le nord, en direction du détroit de Béring, en juin 1913.
Alors que le navire fait route vers le nord, Stefannson demande à Bartlett de longer la côte de l'Alaska et du Yukon afin que l'expédition puisse débarquer et continuer en traîneau si nécessaire. Bartlett choisit plutôt de suivre les eaux libres qui, espérait-il, lui permettraient de repartir vers l'est. À bord de l'expédition, outre des scientifiques et des marins, se trouvaient également des chasseurs inuits que Stefannson avait recrutés en Alaska. L'un d'entre eux était accompagné de sa femme et de ses deux enfants, deux fillettes âgées de trois et huit ans.
Carte du voyage Karluk par Finetooth ; NormanEinstein [GFDL ou CC BY-SA 3.0], via Wikimedia Commons
Stefannson part à la chasse
En septembre, Stefannson annonce soudainement qu'il se rend à terre pour chasser le caribou et qu'il sera absent pendant dix jours. Il emmène avec lui son assistant personnel, le photographe de l'expédition, l'anthropologue, deux chasseurs inuits et les meilleurs chiens de l'expédition. Peu après son départ, une violente tempête s'abat sur le navire.
Stefansson affirme avoir vu le navire, solidement accroché à sa banquise, être ballotté vers l'ouest par le vent et que les eaux libres entre son équipe et le navire l'ont empêché de le rejoindre. Il affirme ensuite s'être dirigé vers l'ouest pour voir si les Karluks avaient atteint le rivage. Lorsqu'il aperçoit deux navires qui passent avec des scientifiques et du matériel pour une autre expédition, Stefansson attire leur attention et signale à Ottawa que le Karluk pourrait ou non couler et que les personnes à bord survivraient probablement. Après avoir fait son rapport, il se dirige vers le nord à la recherche de son continent !
Le navire de Stefansson dérive vers l'ouest
Pendant que Stefansson cherche de nouvelles terres, le Karluk et ses 25 passagers dérivent vers l'ouest jusqu'au détroit de Béring, puis vers la Sibérie. Bartlett savait que la conception du navire ne tiendrait pas dans ces conditions difficiles. Il organisa donc son équipe inexpérimentée pour construire des igloos sur la glace et y transférer des provisions.
Bartlett a néanmoins la chance d'avoir à ses côtés l'expérimenté Alastair Mackay, qui avait été le médecin de l'expédition Nimrod de Shackleton et avait atteint le pôle magnétique sud avec Mawson et David, ainsi que James Murray, qui était également sur le Nimrod. Bartlett a également fait construire des traîneaux en vue de l'évacuation qu'il sait devoir se produire.
Le 10 janvier 1914, la pression de la glace atteint un niveau tel que le navire ne peut plus résister et la coque se brise. Bartlett fut le dernier à partir, hissant le drapeau du navire et mettant la Marche funèbre de Chopin sur le gramophone, qui jouait encore lorsque le navire a coulé.
Bartlett à la rescousse
Bartlett organise la mise en place de dépôts de ravitaillement vers le sud, le long d'une route menant à l'île Wrangel. Il envoie également un groupe de six personnes pour atteindre l'île Herald, une plus petite île située au sud-ouest de Wrangel. Deux des membres de l'équipe reviennent et rapportent à Bartlett qu'ils ont trouvé de l'eau libre avant l'île et que les quatre autres membres sont maintenant à la recherche d'une route pour l'atteindre.
Mackay et Murray, ainsi que l'anthropologue et un marin, décident alors de partir seuls à la recherche d'une issue. Bartlett tente de les persuader de ne pas partir, mais finit par céder. Il leur remet les provisions et leur demande une lettre le déchargeant de toute responsabilité si les choses tournent mal, et leur souhaite bonne chance. Quelques jours plus tard, une équipe de ravitaillement de retour annonce à Bartlett qu'il n'y a aucun signe des hommes envoyés sur l'île Herald, qu'il est impossible de l'atteindre et que l'équipe de Mackay a été repérée complètement épuisée.
La route de Bartlett vers la sécurité
En mars, Bartlett en a assez de cette situation, il attelle tous les chiens et déplace les survivants entre les dépôts de ravitaillement, où un igloo a été construit dans chacun d'eux. Bartlett se dirigea ensuite vers Wrangel, qu'ils atteignirent finalement après 20 jours de marche. Une fois sur place, Bartlett laisse les survivants sur l'île, tandis que lui-même et un Inuit partent pour un périple de 45 jours en Sibérie, les deux hommes parcourant certaines des glaces les plus dangereuses que Bartlett ait jamais vues.
Un navire a été envoyé d'Alaska pour secourir son équipe. Cependant, des glaces épaisses ont empêché le navire d'atteindre l'île Wrangel. Lorsqu'un autre navire a pu atteindre l'île en septembre, trois des survivants étaient morts et l'équipe de Mackay n'a jamais été revue. C'est en 1924 qu'un navire américain retrouve une tente et les corps des quatre hommes.
Stefannson réapparaît et accuse tout le monde
Stefannson n'a jamais été revu et on présume qu'il a péri. Cependant, en 1918, cinq ans après que le monde l'ait vu pour la dernière fois, il réapparaît. Vivant de la terre, il avait trouvé les trois dernières îles de l'archipel canadien - Borden, Brock et MacKenzie. Le désastre du Karluk étant loin dans les mémoires, Stefannson est accueilli en héros. Il écrit ensuite un livre intitulé The Friendly Arctic, dans lequel il rend Bartlett responsable du désastre de l'expédition.
