Tausend Meter unter der Oberfläche des Südlichen Ozeans, in der benthischen Zone, lebt ein uralt aussehendes Wesen mit vier Fühlern, zwei Kieferpaaren, Platten auf dem Rücken und mehreren Paar stacheligen Beinen. Es ist ein furchterregender Anblick, aber der Antarktische Riesenasselwurm (Glyptonotus antarcticus) ist ein relativ harmloses Tier, das mehr daran interessiert ist, seine nächste Mahlzeit zu finden als alles andere.
Es gibt viele Arten von Asseln, die überall auf der Welt leben, aber die Asseln, über die Sie während Ihrer Antarktis-Kreuzfahrt segeln werden, haben sich an eine ganz besondere Umgebung angepasst. Eiskalte Bedingungen mit sehr wenig Licht sind für die meisten Tiefseearten nicht sehr attraktiv, aber für diese seltsamen Kreaturen einfach perfekt!
"Riesig" ist eine Übertreibung
Die Antarktische Riesenassel wird im Durchschnitt 9 cm lang. Das mag nicht sehr groß erscheinen, aber Faktoren wie geringe Lichtverhältnisse, eiskaltes Wasser und Sauerstoffmangel verhindern, dass diese Asseln sehr groß werden können. Andere Asselarten, darunter die Riesenassel, können bis zu 40 cm lang werden!
Riesige antarktische Asseln ernähren sich fast ausschließlich von Aas
Asseln sind opportunistische Aasfresser, d. h. sie fressen so gut wie alles, was ihnen über den Weg läuft, egal wie lange es schon tot ist. Alles, was sich in ihren Bereich im Benthos verirrt, ist Freiwild und eine zuverlässige Nahrungsquelle, solange es keine Konkurrenz gibt. Solange Nahrung vorhanden ist, fressen sich Asseln durch, um sicherzustellen, dass sie bis zu ihrer nächsten Mahlzeit überleben können. Als Bodenfresser und Aasfresser muss man unter Umständen eine Weile warten, bis etwas so weit unten im Meer landet. Neben Aas wurden Asseln auch dabei beobachtet, wie sie sich von kleinen, marinen Beutetieren wie jungen Schwämmen und kleinen Fischen ernähren.
Ihr Stoffwechsel ist extrem langsam
600 Meter (2.000 Fuß) tief im Meer zu leben hat seine Nachteile. Da die Nahrung in dieser Tiefe manchmal knapp sein kann, sind Asseln auf ihren beeindruckend langsamen Stoffwechsel angewiesen, um am Leben zu bleiben. Das bedeutet, dass sie ihre körperlichen Bewegungen so weit wie möglich einschränken und nur dann Energie aufwenden, wenn sie auf eine Mahlzeit oder einen Räuber treffen. Ein langsamer Stoffwechsel kann sich als sehr nützlich erweisen, wenn die Nahrung knapp ist. Es wurde beobachtet, dass Asseln ganze acht Wochen lang ohne Nahrung auskommen können.
Hier gibt es keine Wanzen!
Lassen Sie sich nicht vom Aussehen täuschen. Asseln sehen vielleicht aus wie gewöhnliche Garteninsekten, aber sie gehören zu der äußerst vielfältigen Gruppe von Organismen, die alsKrebstiere" bezeichnet werden, und sind enger mit Krebsen, Garnelen und Pillenwanzen verwandt als mit echten Insekten.
Antarktische Riesen-Isopoden sind geschickte Schwimmer
Der Antarktische Riesenasselwurm kann nicht nur aufrecht und geradeaus schwimmen wie ein normales Meerestier, sondern auch kopfüber - und das mit großem Vergnügen! Die Wissenschaftler sind sich nicht sicher, warum sie dieses Verhalten an den Tag legen, aber es ist sehr gut dokumentiert.
Die Antennen weisen den Weg
Um sich in den trüben Tiefen des Ozeans zurechtzufinden, verfügen die Riesenasseln über zwei Paar Antennen. Außerdem verfügen sie über zwei große, feststehende Facettenaugen, ähnlich denen von Insekten, die ihnen helfen, sich in ihrer dunklen Umgebung zurechtzufinden. Diese Augen haben jedoch eher dekorativen Charakter und dienen nicht unbedingt dem Sehvermögen, wie die Forscher feststellten. Selbst mit diesen hochspezialisierten Augen ist ihre Sehkraft aufgrund der lichtlosen Umgebung sehr schlecht.
Trotz der schlechten Sicht leuchten ihre Augen
Wenn Licht auf ihre Augen fällt, reflektiert ein Teil ihres Auges, das so genannte Tapetum, das sich auf der Rückseite der Netzhaut befindet, das sichtbare Licht durch die Netzhaut zurück, wodurch ein Leuchteffekt entsteht. Das Tapetum hat sich bei vielen verschiedenen Tierarten entwickelt und dient dazu, das Sehen bei schlechten Lichtverhältnissen zu erleichtern.
Um Fressfeinde abzuschrecken, rollen sich die antarktischen Riesenasseln zu einem Ball zusammen
Genau wie ihre Vettern, die Pillenwanzen, rollen sich Asseln zu einem engen Ball zusammen, wenn sie einem Fressfeind begegnen. Erst wenn sie sicher sind, dass das Raubtier weitergezogen ist, rollen sie sich aus. Wenn ihre harten Außensegmente sie nicht vor Fressfeinden schützen, können sie sich immer auf ihre vier Paar scharfen Kiefer verlassen, die zum Zerreißen von Beutetieren gedacht sind. In Anbetracht ihrer Größe, der Anzahl ihrer Kiefer und ihrer allgemeinen Ernährung scheint die Assel kein besonders attraktives Beutetier zu sein.
...Oder sie warnen mit ihren Beinen
Es kann schwierig sein, drei Paar kleine Beine und vier Paar große, stachelige Beine zu manövrieren. So viele Beine zu haben, ist nur dann nützlich, wenn ein Raubtier auftaucht. In diesem Fall hebt die Assel ihre Beine in die Luft und versucht, sich so groß und gefährlich wie möglich zu machen. Es ist zu hoffen, dass dieses Schauspiel ein potenzielles Raubtier dazu bringt, seine Entscheidung noch einmal zu überdenken.
Die Weibchen beschützen die Eier
Asseln haben nicht nur die größten Eier aller wirbellosen Meerestiere mit einer Länge von 1,3 cm, sondern das Weibchen trägt sie auch in einem speziellen Brutbeutel" mit sich herum, bis die Jungen schlüpfen können. Um die Bedrohung durch Raubtiere zu minimieren, vergraben sich die Weibchen auf dem weichen, sandigen Meeresboden und bleiben dort mit ihren Eiern sitzen, bis diese voll entwickelt sind. Dies ist eine Zeit, in der ein langsamer Stoffwechsel definitiv von Vorteil ist.
