Las rocas Shag se elevan dramáticamente desde el salvaje océano Austral, con sus lados irregulares y azotados por las olas sobresaliendo de las aguas al noroeste de Georgia del Sur y, técnicamente, formando parte del territorio británico de ultramar de Georgia del Sur y las islas Sandwich del Sur. Aunque son pequeñas y están deshabitadas por los seres humanos, las rocas Shag desempeñan un papel clave en la ecología de la subantártida, ¡especialmente para la vida de las aves pelágicas!
¿Qué son las rocas Shag?
Las rocas Shag son un grupo de afloramientos volcánicos escarpados y oscuros que emergen abruptamente de un mar por lo demás salvaje y profundo. La más alta alcanza unos 75 metros, y las aguas circundantes rebosan de una vibrante vida marina. Las rocas en sí mismas son áridas y azotadas por el viento, sin vegetación significativa. Sin embargo, hay una gran cantidad de guano, o excrementos de aves, que dan a las rocas un color sucio, blanquecino y un olor sorprendentemente potente. Su nombre proviene de las numerosas aves marinas, en particular los cormoranes de las Georgias, los albatros errantes y los patos petreles, que utilizan las rocas como lugares de descanso y nidificación. Junto con las rocas Shag, otro afloramiento rocoso emerge del océano frente a la costa de Georgia del Sur: la baja roca Black Rock.
Fotografía de Koen Hoekemeijer
Las Shag Rocks fueron descubiertas por primera vez por el barco español Aurora en 1762 y recibieron el nombre de Islas Aurora. Sin embargo, existe una controversia sobre si las Islas Aurora y las Shag Rocks son la misma cosa. Muchos de los primeros mapas de la Antártida y los mares del sur mostraban grupos de las llamadas «islas fantasma», que más tarde se demostró que no existían. Un ejemplo notable de ello se encuentra al otro lado del continente antártico, la misteriosa Isla Esmeralda. Las rocas Shag recibieron su nombre actual y oficial por James P. Sheffield y fueron cartografiadas en 1927. El primer desembarco conocido en las rocas Shag tuvo lugar en 1956, cuando el geólogo argentino Mario Giovinetto fue bajado a las rocas en helicóptero.
¿Dónde están las rocas Shag?
Las rocas Shag se encuentran aproximadamente a 240 kilómetros (150 millas) al noroeste de Georgia del Sur y se elevan desde la cordillera de Georgia del Sur, una cordillera submarina relativamente poco profunda en comparación con los mares circundantes. Se encuentran cerca de la Convergencia Antártica, donde las frías aguas antárticas se encuentran con las corrientes subantárticas más cálidas. Esta convergencia crea afloramientos ricos en nutrientes que sustentan vastas poblaciones de krill, peces y calamares. Como resultado, las aguas que rodean Shag Rocks son muy productivas desde el punto de vista biológico. Esto, junto con su ubicación aislada, ideal para la nidificación, convierte a Shag Rocks en una zona de alimentación vital para una amplia gama de especies de aves pelágicas, algunas de las cuales son endémicas de la región de Georgia del Sur.
Observación de aves en Shag Rocks
Para los observadores de aves, Shag Rocks es de especial interés. Las rocas proporcionan un hábitat esencial para la cría y la alimentación de varias especies de aves marinas que dependen de entornos aislados y libres de depredadores. Es común ver cormoranes de las Georgias posados a lo largo de los acantilados, mientras que otras especies, como los albatros errantes y ojerosos, los petreles y los patos petreles, se ven con frecuencia alimentándose en las aguas cercanas.
Debido a que las rocas son inaccesibles y están libres de perturbaciones humanas, sirven como un refugio fundamental para las aves marinas durante los ciclos de reproducción y alimentación. Esto es así a pesar de las condiciones climáticas extremadamente frías y a menudo adversas que azotan regularmente las rocas. Durante un crucero de expedición a Georgia del Sur, es posible que tenga la oportunidad de acercarse a las rocas Shag y observar la avifauna pelágica en un entorno verdaderamente único.
Aunque la fauna terrestre se limita a las aves, los mares circundantes rebosan de vida. Las aguas ricas en nutrientes atraen a lobos finos antarticos, elefantes marinos del sur y, ocasionalmente, focas leopardo. En la zona se han avistado cetáceos como yubartas, rorcuales comunes y orcas.
Foto de Sara Jenner
Viaje a las rocas Shag
Aunque no es posible desembarcar en Shag Rocks debido a sus escarpados acantilados y al mar embravecido, solemos pasar cerca de las rocas en nuestras rutas de expedición por Georgia del Sur y la Antártida. Si el tiempo lo permite, podemos acercarnos a las rocas, lo que le ofrece una fantástica oportunidad para observar especies de aves raras y únicas.
Imagen principal de Sara Jenner
