Krill: El superalimento de la Antártida
Del tamaño de un clip, de color rosa, el krill es un crustáceo parecido a las gambas que no parece gran cosa. Sin embargo, sin ellos, los ecosistemas marinos de la Tierra se colapsarían por completo.
Euphausia superba: el krill antártico
El krill antártico, Euphausia superba, es una de las 85 especies de krill más grandes conocidas y puede vivir hasta diez años. Se congregan en enjambres en las frías aguas que rodean la Antártida, y su número estimado oscila entre 125 millones de toneladas y 6.000 millones de toneladas: el peso total de todo el krill antártico es superior al peso total de todos los seres humanos de la Tierra.
El cuerpo de la Euphausia superba mide unos 5 cm y es translúcido, con manchas de color marrón rojizo. Las larvas nadadoras pasan por nueve etapas de desarrollo. Los machos maduran en unos 22 meses, las hembras en unos 25 meses. Durante un periodo de desove de unos cinco meses y medio, los huevos se desprenden a una profundidad de unos 740 pies. Las larvas de krill se desplazan gradualmente hacia la superficie a medida que se desarrollan, alimentándose de organismos microscópicos. De enero a abril, los enjambres de krill en el océano Antártico pueden alcanzar concentraciones de unas 35 libras por yarda cúbica.
Eslabón fundamental de la cadena alimentaria
El krill antártico es un eslabón fundamental de la cadena alimentaria: se encuentra cerca del fondo, alimentándose principalmente de fitoplancton y, en menor medida, de zooplancton. Emprenden grandes migraciones verticales diarias, proporcionando alimento a los depredadores cerca de la superficie por la noche y en aguas más profundas durante el día. La mitad de todo el krill es consumido cada año por ballenas, aves marinas, focas, pingüinos, calamares y peces, y es sustituido rápidamente por el crecimiento y la reproducción. Vea unas espectaculares imágenes de Yubartas cazando krill en la Antártida.
El crustáceo luminiscente
Cuando navegue por aguas antárticas, es posible que perciba una extraña luminiscencia en el océano. Se trata de los enjambres de krill que emiten luz, producida por órganos bioluminiscentes que están situados en varias partes del cuerpo de cada krill: un par de órganos en el pedúnculo ocular, otro par en las caderas del segundo y séptimo toracópodos, y órganos singulares en los cuatro pleonsternitos. Estos órganos emiten una luz amarillo-verdosa periódicamente, durante un máximo de dos o tres segundos.
La pesca del krill antártico
La pesca comercial de krill comenzó a principios de la década de 1970, y en 1981 se firmó un tratado de pesca único: la Convención para la Conservación de los Recursos Vivos Marinos Antárticos (CCRVMA), diseñada para proteger el ecosistema antártico de las consecuencias de una pesca en rápida expansión, y para ayudar a la recuperación de las grandes ballenas y de algunas de las especies de peces sobreexplotadas. La CCAMLR es un organismo internacional que gestiona la pesca de krill y establece límites a las capturas de krill teniendo en cuenta las necesidades de otros elementos del ecosistema. El total admisible de capturas para el Atlántico suroccidental es actualmente de unos 5,6 millones de toneladas anuales.
Las asombrosas propiedades nutritivas del krill no pasan desapercibidas para los humanos. El krill se pesca comercialmente sobre todo para producir alimentos para animales y cebos para peces, pero recientemente ha aumentado su uso en la industria farmacéutica; también se consume en algunas partes de Asia y se utiliza como suplemento de omega 3 en EE.UU. El Papa Francisco, por ejemplo, complementa su dieta con suplementos de aceite de krill, un potente antioxidante rico en ácido graso omega 3 y enriquecido con vitamina D3.
