De Shag Rocks rijzen dramatisch op uit de woeste Zuidelijke Oceaan, met hun grillige, door golven geteisterde flanken die uit het water ten noordwesten van Zuid-Georgië steken en technisch gezien deel uitmaken van het Britse overzeese gebied Zuid-Georgië en de Zuidelijke Sandwicheilanden. Hoewel ze klein zijn en onbewoond door mensen, spelen de Shag Rocks een belangrijke rol in de ecologie van het sub-Antarctische gebied, vooral voor het leven van pelagische vogels!
Wat zijn de Shag Rocks?
De Shag Rocks zijn een cluster van steile, donkere vulkanische rotsen die abrupt oprijzen uit een verder woeste en diepe zee. De hoogste rots is ongeveer 75 meter hoog en de omringende wateren wemelen van het levendige zeeleven. De rotsen zelf zijn kaal en winderig, zonder noemenswaardige vegetatie. Er is echter een overvloed aan guano, of vogelpoep, waardoor de rotsen een vuile, gebroken witte kleur hebben en een opvallend sterke geur. Hun naam komt van de vele zeevogels, met name Zuid-Georgische Aalscholvers, zwervende albatrossen en Prionen, die de rotsen gebruiken als rust- en broedplaatsen. Naast de Shag Rocks rijst er nog een andere rotspartij op uit de oceaan voor de kust van Zuid-Georgië: de laaggelegen Black Rock.
Foto door Koen Hoekemeijer
De Shag Rocks worden voor het eerst ontdekt door het Spaanse schip Aurora in 1762 en kregen de naam Islas Aurora. Er bestaat echter onenigheid over de vraag of de Islas Aurora en de Shag Rocks hetzelfde zijn. Op veel vroege kaarten van Antarctica en de zuidelijke zeeën stonden groepen zogenaamde 'fantoomeilanden' aangegeven, die later niet bleken te bestaan. Een opmerkelijk voorbeeld hiervan ligt aan de andere kant van het Antarctische continent, het mysterieuze Emerald Island. De Shag Rocks kregen hun huidige en officiële naam van James P. Sheffield en werden in 1927 in kaart gebracht. De eerste bekende landing op de Shag Rocks vond plaats in 1956, toen de Argentijnse geoloog Mario Giovinetto met een helikopter op de rotsen werd neergelaten.
Waar liggen de Shag Rocks?
De Shag Rocks liggen ongeveer 240 kilometer (150 mijl) ten westen-noordwesten van Zuid-Georgië en rijzen op uit de South Georgia Ridge, een onderzeese bergrug die relatief ondiep is in vergelijking met de omringende zeeën. Ze liggen dicht bij de Antarctische Convergentie, waar koude Antarctische wateren samenkomen met warmere sub-Antarctische stromingen. Deze convergentie zorgt voor voedselrijke opwellingen die enorme populaties krill, vis en inktvis ondersteunen. Daardoor zijn de wateren rond Shag Rocks biologisch zeer productief! Dit, in combinatie met de geïsoleerde ligging die ideaal is om te nestelen, maakt Shag Rocks tot een essentiële voedingsplaats voor een breed scala aan pelagische vogelsoorten, waarvan sommige endemisch zijn in de regio Zuid-Georgië.
Vogels spotten bij de Shag Rocks
Voor vogelaars zijn de Shag Rocks bijzonder interessant. De rotsen bieden een essentiële broed- en voedselhabitat voor verschillende zeevogelsoorten die afhankelijk zijn van geïsoleerde, roofdiervrije omgevingen. Zuid-Georgische aalscholvers zijn vaak te zien langs de kliffen, terwijl andere soorten, zoals zwervende en wenkbrauwalbatrossen, stormvogels en prionen, vaak worden gezien terwijl ze in de nabijgelegen wateren foerageren.
Omdat de rotsen ontoegankelijk zijn en vrij van menselijke verstoring, dienen ze als een cruciale toevluchtsoord voor zeevogels tijdens het broeden en foerageren. Dit ondanks de extreem koude en vaak ruige weersomstandigheden die de rotsen regelmatig teisteren. Tijdens een expeditiecruise naar Zuid-Georgië krijgt u misschien de kans om de Shag Rocks te benaderen en pelagische vogels te observeren in een werkelijk unieke omgeving!
Hoewel de fauna op het land beperkt is tot vogels, wemelt het in de omringende zeeën van het leven. De voedselrijke wateren trekken Kerguelenzeeberen, zuidelijke zeeolifanten en af en toe ook zeeluipaarden aan. In het gebied zijn ook walvisachtigen zoals bultruggen, gewone vinvissen en orka's gespot.
Foto door Sara Jenner
Reizen naar de Shag Rocks
Hoewel het vanwege de steile kliffen en ruwe zee niet mogelijk is om aan te meren bij de Shag Rocks, varen we tijdens onze expedities naar Zuid-Georgië en Antarctica regelmatig vlak langs de rotsen. Als het weer het toelaat, kunnen we de rotsen naderen, waardoor u een fantastische kans krijgt om zeldzame en unieke vogelsoorten te observeren.
Hoofdfoto door Sara Jenner
