Cuando la Antártida no se veía sino que se imaginaba
Durante mucho tiempo, la humanidad creyó que en el extremo sur de la Tierra debía existir un gran continente que equilibrara las tierras conocidas del hemisferio norte. En el siglo XV, muchos mapas europeos incluso situaban en el extremo sur una masa de tierra de tamaño considerable llamada Terra Australis, aunque el verdadero continente seguiría sin descubrirse durante bastante tiempo.
La curiosidad por saber qué había en los confines de la Tierra aumentó gracias a las expediciones de los exploradores portugueses Bartolomeu Dias y Vasco de Gama, que navegaron por el extremo de África en 1488. Y en la década de 1520, Fernando de Magallanes navegó alrededor del extremo de Sudamérica, determinando que en realidad no existía ningún puente de tierra hacia el continente austral. Este descubrimiento delineó aún más los límites de la Terra Australis, el hipotético terreno que algún día se llamaría Antártida.
El encuentro del capitán Cook con los hielos antárticos
Unos cientos de años después de Magallanes, la Marina Real Británica encargó al capitán James Cook que explorara lo más cerca posible del Polo Sur. En 1773 el HMS Resolution de Cook cruzó el Círculo Polar Antártico, registrando diferentes tipos de hielo, algunos de los cuales parecían pequeñas islas mientras que otros se extendían hasta donde alcanzaba la vista. La expedición fue un éxito, ya que Cook se acercó a 500 km de la Antártida.
Al año siguiente, Cook se dirigió más al sur y navegó hasta el lado opuesto del continente antes de encontrarse con hielo impenetrable. Naturalmente, se sintió decepcionado por no haber llegado más lejos, pero escribió en su diario que "intentarlo habría sido una empresa peligrosa y temeraria" Para Cook, la seguridad de su tripulación era primordial.
El gran impulso de Ross hacia el Polo Magnético Sur
A principios del siglo XIX, existía un gran interés por alcanzar el Polo Sur y averiguar la verdadera extensión de las masas continentales del lejano sur. La expedición más exitosa hacia el polo fue la dirigida por James Clark Ross, cuya expedición de la Royal Navy duró de 1839 a 1843. Ross ya era un explorador consumado, pues había localizado el Polo Magnético Norte, y ahora estaba decidido a encontrar su opuesto.
En esta expedición, Ross se topó con la Gran Barrera de Hielo, ahora denominada Plataforma de Hielo de Ross. También pasó junto a dos volcanes, bautizándolos Monte Erebus y Monte Terror en honor a sus barcos, y descubrió el Cabo Adare y el estrecho de McMurdo. Sin embargo, no pudo alcanzar el Polo Magnético Sur.
Superar a Ross invernando en la Antártida
En 1899, Carsten Borchgrevink dirigió una expedición que pretendía superar los logros de Ross. Borchgrevink ya tenía experiencia polar: Cuatro años antes, junto con otras seis personas, remó hacia una pequeña playa del cabo Adare y realizó el primer desembarco conocido en tierra firme antártica. Borchgrevink regresó a este lugar en su buque, el Southern Cross, con la intención de establecer una base.
Allí pretendía ser el primero en pasar el invierno en la Antártida y descubrir el Polo Sur Magnético. El campamento Ridley, formado por cabañas prefabricadas, se estableció rápidamente en el cabo Adare. Tras pasar un invierno brutal en el que la tripulación estuvo a punto de quemar sus cabañas, Borchgrevink y sus hombres fueron recogidos de nuevo por elSouthern Cross.
Se dirigieron hacia el sur, hacia la plataforma de hielo de Ross, desembarcando en la isla Possession antes de atravesar la plataforma. Aunque tampoco encontraron el Polo Magnético Sur, llegaron más al sur que nadie antes.
El barco de Scott proporciona una base antártica
En 1901, Robert Falcon Scott dirigió la Expedición de la Marina Real a la Antártida con el objetivo público de investigar. Sin embargo, en privado, Sir Clements Markham, presidente de la Royal Geographical Society y defensor de la expedición de Scott, quería que éste alcanzara el Polo Sur. En marzo del año siguiente, Scott había llegado al continente antártico y había congelado su barco Discovery en McMurdo Sound.
Con tres años de víveres a bordo, Scott y su tripulación estaban más que preparados para pasar el invierno en la Antártida. Una iniciativa para mantener a los hombres entretenidos durante el largo invierno fue la creación de un periódico, South Polar Times. Tras el invierno, Scott se dirigió hacia el Polo Sur, pero pronto el equipo se encontró con dificultades en la Gran Barrera de Hielo. Los hombres y los perros avanzaban poco cada día.
Aunque no consiguieron llegar al Polo Sur, habían recorrido 1.370 km, el viaje más largo realizado en la Antártida y el que más cerca había estado nadie del Polo Sur.
Shackleton y la puerta del Polo Sur
En 1907 se anunció que Ernest Shackleton iba a dirigir una expedición que alcanzaría tanto el Polo Magnético Sur como el Polo Sur Geográfico. Una vez alcanzado el continente en 1908, Shackleton dividió a sus hombres en varios equipos. Antes de que llegara el invierno, uno de los equipos ya había escalado el Monte Erebus.
Tras el invierno, se puso en marcha el verdadero objetivo de la expedición: Un grupo se dirigió a la meseta de Victoria Land hacia el Polo Sur Magnético, y un mes más tarde Shackleton inició su propio viaje hacia el Polo Sur Geográfico. Sin embargo, las cosas no iban bien. Shackleton decidió dejar atrás a los perros de trineo y utilizar ponis para transportar el equipo.
En noviembre, alcanzaron la ubicación de Scott. Aunque no lograron el premio final de alcanzar el Polo Sur Geográfico, la otra parte afirmó haber encontrado el Polo Magnético Sur. Además, descubrieron el glaciar Beardmore, conocido como la puerta de entrada al Polo Sur.
Recorriendo las rutas de los grandes exploradores de la Antártida
Hoy puedes ver el mundo que trazaron estos grandes exploradores embarcándote en tu propio viaje a la Antártida. En algunos viajes podrá incluso visitar sus refugios. En Cabo Adare, la histórica cabaña de Borchgrevink sigue en pie entre una de las mayores colonias de pingüinos Adelia del mundo, con más de 250.000 parejas.
Lacabaña de Shackleton también se conserva, designada Zona Antártica Especialmente Protegida y cuidada por el Antarctic Heritage Trust como parte del Proyecto de Restauración del Patrimonio del Mar de Ross. El refugio de Shackleton impresionará a todos los que lo visiten, ya que ofrece vistas de las montañas Transantárticas, el monte Erebus, el glaciar Barne y el estrecho de McMurdo.
Todo en la cabaña se ha dejado tal y como estaba cuando su tripulación vivía allí: En el exterior hay cajas de maíz, mientras que en el interior las estanterías están repletas de conservas de carne y verduras. La ropa de la tripulación aún cuelga de los ganchos y del tendedero.
