Tierra de Graham, una parte escarpada y glaciar de la Antártida
Un crucero por la Antártida puede explorar el extremo superior de la Península Antártica, donde se encuentra la Tierra de Graham, una zona escarpada y glaciar de la Antártida con un paisaje dominado por volcanes. A pesar de que los volcanes tienen más de 200 millones de años, están lejos de haberse extinguido y siguen teniendo actividad volcánica. Tierra de Graham está conectada con Tierra de Palmer en el punto en el que la Península Antártica se ensancha de unos 75 km a unos 200 km al sur de Bahía Margarita.
Subducción en Tierra de Graham
Los volcanes de la Tierra de Graham se forman sobre una zona de subducción en la que convergen placas tectónicas y una placa subduce por debajo de otra. En la isla de Graham, la placa tectónica Phoenix, que desde el Cretácico ha subyacido a gran parte del Pacífico oriental, subducía hacia el este por debajo de la Tierra de Graham.
El magma fundido subió a la superficie en tubos y entró en erupción formando una cadena de volcanes. La subducción desapareció gradualmente en la mayor parte de la Tierra de Graham, pero continúa a un ritmo lento bajo las islas Shetland del Sur. No obstante, pueden verse restos de actividad volcánica, ya que la profunda depresión submarina situada al noroeste de las islas es el lugar donde la placa Phoenix sigue subductando.
Rocas del supercontinente Gondwanaland
Las primeras rocas encontradas en la isla Graham datan de la época en que la Antártida formaba parte del supercontinente Gondwanaland, formado por Sudamérica, África, India, Australia y Nueva Zelanda. Este continente existió hace más de 500 millones de años hasta que se rompió en el Jurásico, hace 180 millones de años.
A lo largo de la costa oriental de Graham Land, algunas rocas expuestas datan de este periodo. Las más antiguas son del Ordovícico, hace 486 millones de años, y del Devónico, hace 416 millones de años. Las rocas son duras y resistentes a la erosión, ya que se trata de granitos y gneises formados en el borde de Gondwana, que hoy forman las escarpadas y dentadas crestas de la ensenada de Scar y la península de Joerg, al este de la Tierra de Graham.
Un tipo de roca más común en Tierra de Graham es un grupo de rocas sedimentarias del Carbonífero al Triásico llamado Grupo de la Península de Trinidad. Este grupo de rocas se depositó en los mares que rodean el borde del océano Pacífico de Gondwanaland. Las rocas sedimentarias fueron plegadas por fenómenos tectónicos en el margen continental y ahora forman "colinas y acantilados escarpados de color oscuro que cubren gran parte del noreste de la Tierra de Graham".
Origen volcánico de las rocas de la Tierra de Graham
La mayoría de las rocas de la Tierra de Graham proceden de un cinturón lineal de volcanes extinguidos que discurría a lo largo de las actuales montañas costeras. Estos volcanes formaban parte del "anillo de fuego", un anillo de volcanes que hoy rodea los bordes del océano Pacífico. La actividad volcánica comenzó en la Tierra de Graham hace unos 183 millones de años, en el Jurásico, con grandes volúmenes de lava y cenizas volcánicas que formaron depósitos volcánicos de varios kilómetros de espesor. Fue en la misma época en que el supercontinente comenzó a fragmentarse y la Antártida se separó de los demás continentes.
Rocas del Jurásico
Los volcanes del período Jurásico se encuentran principalmente en el lado oriental de la Tierra de Graham, donde entraron en erupción como depósitos de cenizas volcánicas ricas en sílice que cubrían volcanes más antiguos. Posteriormente, la actividad volcánica se desplazó hacia el oeste y la mayor parte de las rocas volcánicas de la parte occidental de la Tierra de Graham datan de hace unos 146 millones de años. Algunas de las rocas volcánicas son duras y resistentes a la erosión, formando acantilados casi verticales, mientras que otras son blandas y se convierten en laderas cubiertas de grava. El magma de las erupciones volcánicas de la parte occidental de la Tierra de Graham ha formado granitos duros y cristalinos que hoy en día suelen verse a lo largo de la costa como rocas de color gris claro. Entre los granitos hay diques que canalizaron el magma fundido hacia la superficie.
Tierra de Graham, una prolongación de los Andes
Al observar el mapa de la Tierra de Graham, parece que debería ser una continuación de la cordillera de los Andes, y los geólogos han hallado pruebas de que así es. Las investigaciones han demostrado que la Tierra de Graham estuvo unida a la Patagonia hasta que ambas se separaron al abrirse la vía marítima del Pasaje de Drake hace 30 millones de años. Los científicos han descubierto que los depósitos de cenizas volcánicas del Jurásico de la parte oriental de Tierra de Graham también se encuentran al este de los Andes, en la Patagonia.
Actividad volcánica actual en Tierra de Graham
La actividad volcánica en Tierra de Graham sigue presente, pero se limita a una grieta volcánica en el estrecho de Bransfield. Este estrecho se formó cuando las islas Shetland del Sur se separaron de la parte occidental de Tierra de Graham hace unos 4 millones de años, derivando hacia el noroeste. Un mapa del estrecho de Bransfield muestra una grieta volcánica activa a lo largo del fondo marino. Hay tres volcanes inactivos a lo largo del lecho marino: The Axe, Three Sisters y Orca, que se encuentra a unos 600 m por encima del lecho marino. Tanto el Axe como el Orca tienen un cráter en la cima de unos 2 km de diámetro. La isla Decepción es el volcán situado más al sur de la grieta.
Isla Decepción un gran volcán
La isla Decepción es el volcán activo más reciente de la Península Antártica. Situada al sur de las islas Shetland del Sur, la isla contiene un cráter volcánico de 8 km de ancho inundado por el mar que ahora forma una laguna central: Port Foster. Los balleneros acceden a la laguna a través de un pequeño canal llamado Neptunes Bellows (Fuelle de Neptuno ) por las fuertes ráfagas que pueden "soplar" a través del canal.
Las últimas erupciones del volcán se produjeron en 1967, 1968 y 1970, con potentes explosiones y densas nubes de ceniza y cenizas negras de basalto. También se produjeron flujos de lodo debido a la mezcla de ceniza y hielo glaciar derretido. Los científicos han descubierto la existencia de fuentes termales alimentadas por agua calentada en el interior del volcán, lo que demuestra que la isla Decepción aún está sustentada por roca fundida caliente. Los datos muestran que el volcán entra en erupción unas pocas veces por siglo, y que la próxima lo hará probablemente en un futuro próximo.
Vida fosilizada en la Antártida
Cuando los volcanes de la Tierra de Graham estaban activos, la ceniza y los sedimentos cubrían la superficie y preservaban la vida vegetal y animal, lo que nos proporciona un rico registro fósil que permite a los investigadores hacerse una idea del clima y el medio ambiente en el pasado. Entre finales del Jurásico y principios del Cretácico (hace 160-100 millones de años), los sedimentos del Grupo Fossil Bluff de la isla Alexander contienen algunos de los materiales fósiles más abundantes y diversos de la Península Antártica.
La mayoría de los fósiles son bivalvos marinos, ammonites y erizos de mar, junto con algunas estrellas de mar. En las islas Shetland del Sur, los principales fósiles son de fauna de moluscos bivalvos. Los sedimentos depositados tras el arco volcánico están expuestos hoy en día y muestran plantas fosilizadas. Los fósiles vegetales incluyen madera fósil, polen, esporas e impresiones de hojas. Los científicos han identificado una gran variedad de plantas fósiles en los sedimentos, como pinos, cícadas y ginkgos, así como helechos y musgos.
Una Antártida cálida
Los registros sedimentarios demuestran que en la Tierra de Graham, donde ahora el paisaje está cubierto de hielo, pudieron crecer extensos bosques similares a los de Nueva Zelanda y el sur de Sudamérica. Esto se debió a que el clima era mucho más cálido que el actual a pesar de encontrarse a una latitud similar.
Durante el Jurásico y el Cretácico, las temperaturas eran lo suficientemente cálidas como para que los dinosaurios herbívoros y carnívoros vivieran en la Antártida, con especies de dinosaurios halladas en sedimentos de las islas James Ross, Seymour y Vega. Incluso se encontraron fósiles de vertebrados con marsupiales y varios tipos de pingüinos extintos.
Sin embargo, el clima se enfrió hace más de 41 millones de años y hace 34 millones empezaron a aparecer grandes capas de hielo en la Antártida. Esto provocó una glaciación a lo largo de la Tierra de Graham que dio lugar a los fiordos y cordilleras dentadas que se ven hoy en día.
