En 2027, podrá visitar el remoto mar de Bellingshausen y las regiones asociadas con la Expedición Antártica Belga en un crucero de expedición único con nosotros. Nos aventuramos en el hielo de esta espectacular parte de la Antártida, con el objetivo de desembarcar en la isla Pedro I, una de las zonas más remotas y menos visitadas de la Antártida.
A principios de agosto de 1898, en una noche antártica completamente oscura, iluminada solo por las estrellas titilantes y el pálido resplandor fantasmal de los icebergs y la nieve, Roald Amundsen se encuentra solo. Avanzando lentamente para alcanzarlo con sus pesados esquís, se encuentran el capitán belga Georges Lecointe y un explorador estadounidense que más tarde sería objeto de controversia en el Ártico, Frederick Cook. Los tres hombres se encuentran en una expedición de seis días para cazar pingüinos, un breve respiro de las penurias que comenzaron meses antes, después de que su barco quedara atrapado en el hielo marino del mar de Bellingshausen.
Roald Amundsen
Este no era el Amundsen que más tarde se haría famoso, que había conquistado ambos polos y había inscrito su nombre en la leyenda polar. Este Amundsen era más joven, apenas tenía 26 años, y era primer oficial a bordo del Belgica, que yacía siniestramente oscuro, congelado en el hielo antártico a varios kilómetros de distancia. Su estado de ánimo era bajo y la moral de los hombres a bordo del barco estaba decayendo. Esta expedición marcó el comienzo de la era heroica de la exploración antártica, pero su éxito y la cordura de sus participantes pendían de un hilo.
Una nueva era para la exploración antártica: la expedición del Belgica
Dirigida por el pionero oficial naval belga Adrien de Gerlache, que en 1896 había comprado y reacondicionado el barco que se convertiría en el Belgica, la expedición antártica belga, conocida como la expedición Belgica, estuvo llena de primicias, inmensos retos y sirvió de campo de pruebas para varios miembros que definirían la era heroica de la exploración antártica.
Adrien de Gerlache
La expedición zarpó de Amberes en 1897, con una tripulación multinacional que incluía a Roald Amundsen, el capitán belga Georges Lecointe, el geofísico polaco Antoni Dobrowolski, el geólogo Henryk Arctowski, el rumano Emil Racoviță, zoólogo, y el cirujano y explorador estadounidense Frederick Cook, que se uniría en Río de Janeiro como cirujano del barco. Los objetivos de la expedición eran claros: adentrarse en regiones inexploradas de la península Antártica, recopilar diversos datos científicos, recoger especímenes biológicos y cartografiar la península Antártica y las islas circundantes.
La expedición se enfrentó a dificultades desde el principio, ya que uno de los tripulantes, Carl Wiencke, cayó por la borda y se perdió frente a la costa de la Tierra de Graham. A finales de enero de 1898, el Belgica pasó entre la Tierra de Graham y la cadena de islas situadas frente a la costa occidental de la península Antártica. Más tarde, este estrecho recibiría el nombre de estrecho de Gerlache.
En enero y febrero de 1898, la expedición desembarcó varias veces, como documentan una serie de fotografías, observaciones científicas y diarios detallados de varios miembros de la tripulación. Pero, a medida que se aventuraban más al sur, el hielo se hacía más grueso, más antiguo y más implacable. Pronto se encontraron en las aguas inexploradas del sur del mar de Bellingshausen, y el Belgica quedó inmovilizado durante días antes de poder seguir su camino. A principios de marzo, sin embargo, el hielo resultó ser demasiado fuerte. El barco quedó atrapado: estaba claro que el Belgica y los hombres a bordo se enfrentaban al invierno antártico que se avecinaba. Serían los primeros en hacerlo.
Belgica
Hacia la oscuridad: llega el invierno antártico
«Estamos atrapados... Sin duda, tendremos que pasar el invierno aquí, y a mí me parece bien». El 6 de marzo de 1898, Amundsen registró el bloqueo del Belgica. Él se mostraba optimista, pero el ambiente a bordo era de incertidumbre y ansiedad. En teoría, el plan nunca había sido que el barco pasara el invierno en el hielo. En su lugar, un grupo de hombres se quedaría en tierra y el Belgica volvería en primavera. Más tarde se supo que De Gerlache había navegado intencionadamente hacia el hielo con el objetivo de que el barco quedara atrapado y permaneciera allí durante el invierno.
El 11 de marzo, Amundsen escribió : «El hielo que nos rodea es firme y no tiene crestas. Esto empieza a ponerse interesante». Con la caída de las temperaturas y la llegada de la oscuridad, el ánimo a bordo empeora rápidamente. Mientras que algunos, entre ellos Amundsen y Cook, se mantienen optimistas y ansiosos por explorar, muchos otros sufren tanto mental como físicamente a medida que las raciones disminuyen y la tensión de la vida comienza a pasar factura. En junio, varios meses después de su aprisionamiento, uno de los científicos del barco, el belga Émile Danco, muere, muy probablemente de escorbuto y falta de nutrición. El miedo y la desconfianza comienzan a extenderse.
La tripulación del Belgica
En julio, la situación alcanza su punto más oscuro, tanto literal como espiritualmente. La enfermedad se apodera de la tripulación: algunos, entre ellos Lecointe, escriben sus testamentos. Otros muestran signos de claustrofobia y deterioro mental. Los malentendidos debidos a las barreras lingüísticas dan lugar a amenazas de muerte, y el liderazgo de De Gerlache comienza a resquebrajarse. El gato del barco, Nansen, también muere en julio, lo que hace que la moral caiga aún más.
Desastre evitado: filetes de pingüino, escorbuto y locura
Casi todos los hombres a bordo padecían ya de escorbuto, una deficiencia vitamínica causada por una dieta deficiente. Estaban postrados en cama, tenían poca energía y, como escribió el Dr. Frederick Cook, «el telón de oscuridad que ha caído sobre el mundo exterior de desolación helada ha descendido sobre el mundo interior de nuestras almas». Algunos nunca se recuperarían por completo. Uno de ellos, el noruego Adam Tollefsen, sufrió tanto que fue internado en un centro psiquiátrico a su regreso a Bélgica.
Fue Cook quien reconoció la necesidad de carne fresca en lugar de los alimentos enlatados de los que dependía la tripulación. Introdujo la carne de foca y pingüino, que al principio no gustó a los hombres e incluso contó con la oposición de De Gerlache. Pero, con el tiempo, recuperaron las fuerzas, los síntomas del escorbuto disminuyeron y la moral comenzó a mejorar poco a poco. Según Amundsen, «la carne de pingüino es absolutamente excelente... Tienes el filete más delicioso que puedas desear». Amundsen y Cook entablaron rápidamente una amistad, y Amundsen se convirtió en uno de los partidarios de Cook cuando este intentó implementar su nueva dieta, que salvaba vidas. Cook había participado anteriormente en varias expediciones a Groenlandia y había causado una gran impresión en Amundsen.
Cook afirmaría más tarde ser el primer hombre en llegar al Polo Norte, lo que sigue siendo objeto de debate hasta el día de hoy. Su amistad con Amundsen duraría hasta la muerte de este último en 1928.
A finales de julio, la salud de la tripulación había mejorado y Amundsen emprendió un viaje en trineo de esquí para cazar pingüinos, acompañado por Cook y el capitán Lecointe. A su regreso, el ambiente se enrareció aún más cuando De Gerlache, en un intento por restablecer su control, le dijo a Amundsen que, pasara lo que pasara, la expedición seguiría bajo control belga. Efectivamente, la posición de Amundsen fue rechazada. Casi inmediatamente, dimitió de su cargo y escribió : «Para mí, ya no existe ninguna expedición antártica belga. Solo veo en el Belgica un barco corriente, atrapado en el hielo. Tengo el deber de ayudar al puñado de hombres que se encuentran aquí a bordo».
La liberación del hielo: el éxito arrebatado al desastre
Tanto Cook como Amundsen habían demostrado ser los hombres más capaces a bordo del Belgica, organizando partidas de caza y manteniendo la moral. En enero de 1899, el hielo comenzó a romperse lentamente, pero no lo suficiente como para liberar al barco de su tumba helada. Una vez más, Cook ofrece una solución: despejar un canal para que el barco pueda maniobrar, en lugar de esperar a que el hielo forme témpanos a su favor. Con picos, palas y el explosivo tonite, la tripulación abre una ruta para que el Belgica navegue lentamente de vuelta a las aguas abiertas del mar de Bellingshausen. Tardan varias semanas en recorrer solo siete millas, pero a mediados de marzo se encuentran de nuevo en aguas abiertas.
El Belgica llegó a Punta Arenas el 28 de marzo de 1899 y, fiel a su palabra, Amundsen abandonó la expedición. En noviembre de 1899, el Belgica regresó a Amberes. Aunque fue dura, la expedición había recopilado datos científicos fundamentales, y el regreso del barco y su tripulación fue recibido con aplomo. El himno nacional belga, La Brabançonne, sonó cuando la tripulación pisó una vez más suelo belga, y De Gerlache y sus hombres fueron nombrados miembros de la Real Orden de Leopoldo y recibieron medallas de la expedición.
Muchos de los hombres que participaron en ella volverían a formar parte de otras expediciones, tanto polares como a otros lugares del mundo. Por supuesto, el más destacado fue Roald Amundsen, que se convertiría en uno de los exploradores polares más famosos de todos los tiempos. Su estancia en el Belgica marcaría su enfoque de las expediciones, lo que le llevaría a alcanzar un éxito asombroso más tarde. Adrien de Gerlache participaría en varias expediciones al Ártico, mientras que Frederick Cook afirmaría, en 1907, haber llegado al Polo Norte. Aunque controvertida, su carrera polar fue notable y lo convirtió en uno de los grandes.
El capitán Georges Lecointe fundó la Organización Polar Internacional. Tendría una distinguida carrera naval, mientras que los científicos a bordo se convertirían en figuras conocidas en el mundo polar, en sus áreas de estudio y en la independencia de las naciones, como Henryk Arctowski y la independencia de Polonia tras la Primera Guerra Mundial.
Muchos lugares recibieron el nombre del Belgica y su tripulación. La costa Danco recibió el nombre de Émile Danco, el estrecho de Gerlache, el de Adrien de Gerlache, y la isla Wiencke, el del hombre que se perdió por la borda, Carl Wiencke. Más tarde, otros darían nombre a calas, penínsulas y nunataks, y las expediciones modernas y contemporáneas grabaron a los hombres de la primera expedición científica propiamente dicha a la Antártida en la leyenda polar.
