In 2027 kunt u met ons mee op een unieke expeditiecruise naar de afgelegen Bellingshausenzee en de gebieden die verband houden met de Belgische Antarctische Expeditie. We wagen ons op het ijs van dit spectaculaire deel van Antarctica, met als doel om aan land te gaan op Peter I-eiland, een van de meest afgelegen en zelden bezochte delen van Antarctica!
Begin augustus 1898, op een pikdonkere Antarctische nacht die alleen verlicht wordt door fonkelende sterren en de spookachtig bleke gloed van ijsbergen en sneeuw, staat Roald Amundsen alleen. Langzaam komen de Belgische kapitein Georges Lecointe en een Amerikaanse ontdekkingsreiziger die later controverse zou veroorzaken in het Noordpoolgebied, Frederick Cook, op hun logge ski's dichterbij. De drie mannen zijn op een zesdaagse jacht naar pinguïns, een korte onderbreking van de ontberingen die maanden eerder begonnen, nadat hun schip vast kwam te zitten in het pakijs van de Bellingshausenzee.
Roald Amundsen
Dit was niet de Amundsen die later beroemd zou worden, die beide polen had bedwongen en zijn naam in de poolgeschiedenis had geschreven. Deze Amundsen was jonger, amper 26 jaar oud, en diende als eerste stuurman aan boord van de Belgica, die enkele kilometers verderop onheilspellend donker en bevroren in het Antarctische ijs lag. Hij was somber gestemd en het moreel van de mannen aan boord van het schip daalde. Deze expeditie luidde het begin in van het heroïsche tijdperk van de Antarctische exploratie, maar het succes ervan en het gezond verstand van de deelnemers stonden op het spel.
Een nieuw tijdperk voor Antarctische expedities - de Belgica-expeditie
Onder leiding van de baanbrekende Belgische marineofficier Adrien de Gerlache, die in 1896 het schip had gekocht en omgebouwd dat de Belgica zou worden, stond de Belgische Antarctische Expeditie, bekend als de Belgica-expeditie, bol van primeurs, enorme uitdagingen en het proefterrein voor verschillende leden die het heroïsche tijdperk van de Antarctische exploratie zouden gaan bepalen.
Adrien de Gerlache
De expeditie vertrok in 1897 vanuit Antwerpen, met een multinationale bemanning waaronder Roald Amundsen, de Belgische kapitein Georges Lecointe, de Poolse geofysicus Antoni Dobrowolski, geoloog Henryk Arctowski, de Roemeen Emil Racoviță, een zoöloog, en de Amerikaanse chirurg en ontdekkingsreiziger Frederick Cook, die in Rio de Janeiro zou toetreden als scheepsarts. De doelstellingen van de expeditie waren duidelijk: zich wagen in onbekende gebieden van het Antarctisch Schiereiland, diverse wetenschappelijke gegevens verzamelen, biologische specimens verzamelen en het Antarctisch Schiereiland en de omliggende eilanden in kaart brengen.
De expeditie werd al vroeg geconfronteerd met uitdagingen: een bemanningslid, Carl Wiencke, werd overboord geslagen en verdween voor de kust van Grahamland. Eind januari 1898 voer de Belgica tussen Grahamland en de eilandengroep voor de westkust van het Antarctisch Schiereiland. Deze eilandengroep zou later de Gerlachestraat worden genoemd.
In januari en februari 1898 ging de expeditie verschillende keren aan land, zoals blijkt uit een reeks foto's, wetenschappelijke observaties en gedetailleerde dagboeken van verschillende bemanningsleden. Maar naarmate ze verder naar het zuiden trokken, werd het ijs dikker, ouder en meedogenlozer. Al snel bevonden ze zich in de onbekende wateren van de zuidelijke Bellingshausenzee, waar de Belgica dagenlang vastzat voordat ze zich weer los kon maken. Begin maart bleek het ijs echter te sterk. Het schip zat vast – het was duidelijk dat de Belgica en de mannen aan boord te maken zouden krijgen met de naderende Antarctische winter. Zij zouden de eersten zijn die dat zouden meemaken.
Belgica
In de duisternis – De Antarctische winter daalt neer
"We zitten vast... We zullen ongetwijfeld de winter hier moeten doorbrengen, en dat vind ik prima." Op 6 maart 1898 noteerde Amundsen dat de Belgica vastzat. Hij was optimistisch, maar de sfeer aan boord was onzeker en gespannen. Het plan was nooit geweest om met het schip in het ijs te overwinteren. In plaats daarvan zou een groep mannen aan land blijven en zou de Belgica in het voorjaar terugkeren. Later zou blijken dat de Gerlache het schip misschien opzettelijk in het ijs had genavigeerd, met als doel het daar vast te houden en te laten overwinteren.
Op 11 maart schreef Amundsen : "Het ijs om ons heen is stevig en zonder richels. Dit begint interessant te worden." Met dalende temperaturen en invallende duisternis verslechtert de stemming aan boord snel. Terwijl sommigen, waaronder Amundsen en Cook, optimistisch blijven en graag op verkenning willen gaan, lijden vele anderen zowel mentaal als fysiek onder de afnemende rantsoenen en de zware omstandigheden. In juni, enkele maanden na hun gevangenschap, sterft een van de wetenschappers aan boord, de Belg Émile Danco, waarschijnlijk aan scheurbuik en ondervoeding. Angst en wantrouwen beginnen zich te verspreiden.
De bemanning van de Belgica
In juli is de situatie zowel letterlijk als geestelijk op zijn somberst. De bemanning wordt door ziekte getroffen – sommigen, waaronder Lecointe, schrijven hun testament. Anderen vertonen tekenen van cabin fever en mentale achteruitgang. Misverstanden als gevolg van taalbarrières leiden tot doodsbedreigingen en het leiderschap van de Gerlache begint te wankelen. Ook de scheepskat, Nansen, sterft in juli, wat het moreel nog verder doet dalen.
Ramp afgewend - pinguïnsteaks, scheurbuik en waanzin
Bijna alle mannen aan boord leden inmiddels aan scheurbuik, een vitaminetekort veroorzaakt door slechte voeding. Ze waren bedlegerig, hadden weinig energie en, zoals Dr. Frederick Cook schreef: "Het gordijn van duisternis dat over de buitenwereld van ijzige verlatenheid is gevallen, is neergedaald over de binnenwereld van onze zielen." Sommigen zouden nooit meer volledig herstellen. Een van hen, de Noor Adam Tollefsen, leed zo intens dat hij bij hun terugkeer in België in een psychiatrische inrichting werd opgenomen.
Het was Cook die inzag dat er behoefte was aan vers vlees in plaats van het ingeblikte voedsel waarop de bemanning tot dan toe had vertrouwd. Hij introduceerde zeehonden- en pinguïnvlees, wat aanvankelijk niet in de smaak viel bij de mannen en zelfs werd tegengewerkt door De Gerlache. Maar na verloop van tijd keren hun krachten terug, verminderen de symptomen van scheurbuik en begint het moreel langzaam te stijgen. Volgens Amundsen is "pinguïnvlees absoluut voortreffelijk... Je krijgt de lekkerste steak die je je maar kunt wensen." Amundsen en Cook raakten al snel bevriend, waarbij Amundsen een van Cooks supporters was toen hij zijn nieuwe, levensreddende dieet probeerde in te voeren. Cook had eerder verschillende expedities naar Groenland gemaakt en had een grote indruk op Amundsen gemaakt.
Cook zou later beweren dat hij de eerste man was die de Noordpool bereikte, wat tot op de dag van vandaag nog steeds ter discussie staat. Zijn vriendschap met Amundsen zou duren tot diens dood in 1928.
Eind juli was de gezondheid van de bemanning verbeterd en Amundsen vertrok op een skislee-tocht om op pinguïns te jagen, vergezeld door Cook en kapitein Lecointe. Bij hun terugkeer verslechterde de sfeer nog verder toen de Gerlache, in een poging zijn controle te herstellen, Amundsen vertelde dat de expeditie, wat er ook gebeurde, onder Belgische controle zou blijven. In feite werd Amundsens positie terzijde geschoven. Hij nam vrijwel onmiddellijk ontslag en schreef: "Voor mij is er geen Belgische Antarctische expeditie meer. Ik zie in de Belgica alleen een gewoon schip, gevangen in het ijs. Ik heb de plicht om de handvol mannen te helpen die hier aan boord zijn verzameld."
De bevrijding uit het ijs - Succes geplukt uit rampspoed
Zowel Cook als Amundsen hadden bewezen de meest capabele mannen aan boord van de Belgica te zijn, door jachtpartijen te organiseren en het moreel hoog te houden. In januari 1899 begon het ijs langzaam te breken, maar niet genoeg om het schip uit zijn ijzige graf te bevrijden. Opnieuw biedt Cook een oplossing: een kanaal vrijmaken waar het schip doorheen kan manoeuvreren, in plaats van te hopen dat het ijs zich in hun voordeel vormt. Met pikhouwelen, schoppen en het explosief tonite baant de bemanning een route voor de Belgica om langzaam terug te varen naar het open water van de Bellingshausenzee. Het kost enkele weken om slechts zeven mijl af te leggen, maar half maart bevinden ze zich weer in open water.
De Belgica bereikte Puntas Arenas op 28 maart 1899 en, zoals beloofd, verliet Amundsen de expeditie. In november 1899 keerde de Belgica terug naar Antwerpen. Hoewel de expeditie zwaar was geweest, had ze cruciale wetenschappelijke gegevens opgeleverd en werden het schip en zijn bemanning met trots verwelkomd. Het Belgische volkslied, La Brabançonne, klonk toen de bemanning weer voet op Belgische bodem zette, en de Gerlache en zijn mannen werden benoemd tot lid van de Koninklijke Orde van Leopold en kregen expeditiemedailles uitgereikt.
Veel van de betrokken mannen zouden later deelnemen aan verschillende andere expedities, zowel naar de poolgebieden als elders in de wereld. Het meest opvallend was natuurlijk dat Roald Amundsen een van de beroemdste poolreizigers aller tijden zou worden. Zijn tijd op de Belgica zou zijn benadering van expedities bepalen en leiden tot later verbluffend succes. Adrien de Gerlache zou deelnemen aan verschillende Arctische expedities, terwijl Frederick Cook in 1907 zou beweren de Noordpool te hebben bereikt. Hoewel dit betwist werd, was zijn poolcarrière opmerkelijk en maakte hij zich daarmee tot een van de groten.
Kapitein Georges Lecointe richtte de Internationale Poolorganisatie op. Hij zou een vooraanstaande marinecarrière hebben, terwijl de wetenschappers aan boord bekende figuren zouden worden in de poolwereld, in hun studiegebieden en in de onafhankelijkheid van landen, zoals Henryk Arctowski en de Poolse onafhankelijkheid na de Eerste Wereldoorlog.
Veel locaties zijn vernoemd naar de Belgica en haar bemanning. De Danco-kust is vernoemd naar Émile Danco, de Gerlache-straat naar Adrien de Gerlache en het Wiencke-eiland naar de man die overboord is geslagen, Carl Wiencke. Later zouden anderen hun naam geven aan baaien, schiereilanden en nunataks, waarbij moderne en hedendaagse expedities de mannen van de eerste echte wetenschappelijke expeditie naar Antarctica tot poollegendes maakten.
