Jahrhundertelang vor der Entdeckung der Antarktis im 19. Jahrhundert wurde die Existenz eines hypothetischen südlichen Kontinents vermutet, der von Eis umgeben war und als Gegengewicht zu den Landmassen der nördlichen Hemisphäre diente. Von der Antike bis zum 18. Jahrhundert erschien„Terra Australis Incognita”, lateinisch für „unbekanntes südliches Land”, auf Weltkarten, oft als große, leere Landmasse. Im Laufe des 16. und 17. Jahrhunderts, als die europäischen Reiche aufstiegen und Weltentdecker immer weiter vordrangen, wurden die Weltkarten genauer und die leeren Flächen wurden ausgefüllt.
Bemerkenswerterweise blieb das, was im Süden lag, bis 1820, als der antarktische Kontinent wahrscheinlich von Fabian von Bellingshausen erstmals gesichtet wurde, weitgehend ein Rätsel. Die Antarktis selbst, größer als Europa und anders als jeder andere Ort auf der Erde, war verborgen geblieben, verdeckt durch dickes, scheinbar undurchdringliches Meereis, schwere See, suppenartige Nebel und die technologischen Beschränkungen der damaligen Zeit. Dieses sagenumwobene Land war sogar dem vielleicht berühmtesten, umstrittensten und einflussreichsten Entdecker der Geschichte, Kapitän James Cook, entgangen.
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Cooks erste Reise – Die unentdeckte Antarktis
Kapitän James Cook wurde 1728 in Yorkshire, England, geboren. Er stieg aus bescheidenen Verhältnissen zu einer Karriere in der britischen Marine auf, die den Dienst während des Amerikanischen Unabhängigkeitskrieges umfasste und ihn schließlich um die ganze Welt führte. Er war der erste Europäer, der viele Teile des Pazifiks kartografierte und betrat, darunter Neuseeland, die Ostküste Australiens und die verstreuten Inseln im Südpazifik und Südatlantik. Cook, der vor allem für seine drei wissenschaftlichen Reisen zwischen 1768 und 1779 bekannt ist, war zwar in der Moderne eine umstrittene und kontroverse Persönlichkeit, leistete jedoch einen immensen Beitrag zum europäischen Verständnis der Welt, der Astronomie, der Kartografie und des wissenschaftlichen Fortschritts.
Cooks erste Reise an Bord der HMS Endeavour zwischen 1768 und 1771 wurde gemeinsam von der britischen Royal Navy und der Royal Society organisiert. Obwohl es sich auf dem Papier um eine wissenschaftliche Expedition handelte, hatte Cook auch geheime, zusätzliche Ziele, darunter die Suche nach der mysteriösen Terra Australis Incognita und den Auftrag, Land für Großbritannien zu beanspruchen. Cook würde die Antarktis auf seiner ersten Reise nicht zu Gesicht bekommen; stattdessen erkundete er Feuerland, Tahiti, die polynesischen Inseln und, auf Befehl, was im Süden lag, Neuseeland und die Ostküste Australiens. Diese erste Reise war eine von mehreren Premieren. Cook beanspruchte mehrere Inseln, darunter Huahine, Borabora und Raiatea, für Großbritannien, bevor er und seine Crew als zweite europäische Expedition nach dem Niederländer Abel Tasman vor über hundert Jahren Neuseeland besuchten. Cook kartografierte einen Großteil der neuseeländischen Küste, bevor er als erster Europäer an der Ostküste Australiens, bei Point Hicks und Botany Bay, landete.
Die Expedition kehrte schließlich nach England zurück und erreichte nach fast drei Jahren auf See im Juli 1771 den Hafen.
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Cooks zweite Reise – unterhalb des südlichen Polarkreises
Obwohl seine erste Reise keine Antwort auf die Frage nach einem südlichen Polarkontinent gebracht hatte, war das Interesse an Cooks Pazifikabenteuer so groß, dass die britische Admiralität schnell eine zweite Expedition organisierte. Diesmal würde Cook nicht nur ein Schiff führen, sondern eine Expedition mit zwei Schiffen, die von der Marinebehörde erworben und als HMS Resolution und HMS Adventure wieder in Dienst gestellt worden waren.
Cooks zweite Expedition brach fast genau ein Jahr nach seiner Rückkehr nach Großbritannien auf und segelte im Juli 1772 von Plymouth aus mit dem ausdrücklichen Ziel, die Existenz von Terra Australis Incognita zu beweisen oder zu widerlegen. Cook war Kapitän der Resolution, während Tobias Furneaux die Adventure führte. Beide Schiffe segelten nach Süden, legten in Funchal und Kap Verde einen Zwischenstopp ein, bevor sie den Äquator überquerten und schließlich Ende Oktober 1772 in Table Bay in der Nähe von Kapstadt, Südafrika, vor Anker gingen und sich dort mit Vorräten versorgten.
Ende November verließ die Expedition das Kap und wagte sich in den Südatlantik vor, von dem der französische Entdecker Jean-Baptiste Bouvet zuvor berichtet hatte, dass er Land beherberge, das sich später als die äußerst abgelegene subantarktische Bouvetinsel herausstellte. Cook berichtete von zunehmend heftigen Winden und rauen Seebedingungen, segelte weiter nach Süden und sichtete Anfang Dezember den ersten großen Eisberg der Expedition bei etwa 51° südlicher Breite. Als das Packeis begann, ihr Vorankommen zu behindern, begegneten sie Walen, Pinguinen und anderen subantarktischen Wildtieren. Beide Schiffe waren gezwungen, wiederholt nach Norden und Osten auszuweichen, um nicht vom herannahenden Eis eingeschlossen zu werden, und dichter Nebel behinderte ihr Vorankommen.
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Anfang Januar 1773 verzeichnete Cook eine Position von 59°18' S und 11°9' O und gab die Suche nach der von Bouvet gemeldeten Landmasse auf, da er zu Recht annahm, dass es sich, falls dort Land existierte, wahrscheinlich um eine kleine, von Eis umgebene Insel handelte. Stattdessen segelten beide Schiffe nach Osten, sammelten unterwegs Süßwasser aus dem Eis, führten wissenschaftliche Experimente zur Salinität des Meereises durch und maßen die Temperaturen in der Tiefe. Nachdem sie nach Süden gesteuert hatten, überquerten Cook und seine Crew am 17. Januar 1773 als Erste den südlichen Polarkreis bei 66°36,4' südlicher Breite und 39°35' östlicher Länge. Cook berichtete: „Von der Mastspitze aus konnte ich nach Süden nichts als Eis sehen”, konzentrierte sich Cook auf die Suche nach den subantarktischen Kerguelen-Inseln, wurde jedoch erneut durch starkes Meereis und ungünstige Bedingungen daran gehindert.
Die vorherrschenden Ostwinde hinderten Cook daran, die Kerguelen-Inseln zu finden, und im Februar 1773 war er gezwungen, weiter nach Osten zu fahren. Obwohl er den südlichen Polarkreis überquerte und weiter nach Süden vordrang als jeder andere vor ihm, konnten seine Entdeckungen erneut nicht die Existenz eines südlichen Kontinents beweisen. Dies sollte jedoch nicht das letzte Mal sein, dass Cook den südlichen Polarkreis überquerte.
Erneutes Überqueren des Südpolarkreises – Resolution allein
Nachdem sie weiter nach Osten gefahren waren, wurden Cooks Schiffe durch dichten Nebel voneinander getrennt. Nachdem er nach der Adventure gesucht hatte, nahm Cook Kurs auf Neuseeland, mit dem vorher vereinbarten Plan, sich im Queen Charlotte Sound zu treffen, falls sie getrennt würden. Die Bedingungen waren besonders hart und die Moral auf beiden Schiffen war schlecht. Während Cook an Bord der Resolution schließlich Neuseeland erreichte, näherte sich Furneaux an Bord der Adventure Van Diemen's Land, dem heutigen Tasmanien. Beide Schiffe trafen schließlich im Mai 1773 am Cape Jackson wieder aufeinander.
In den folgenden Wochen und Monaten, geplagt von Skorbut und schlechten Bedingungen, wagten sich beide Schiffe nach Tahiti, Tonga und zu den Gesellschaftsinseln, bevor sie im Oktober nach Neuseeland zurückkehrten. Beide Schiffe wurden erneut durch einen schweren Sturm getrennt, und als die Adventure im November in Ship Cove, dem vereinbarten Treffpunkt, einlief, waren Cook und die Resolution bereits abgelegt und hatten eine Nachricht für Furneaux unter einem Baum hinterlassen.
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Furneaux und die Adventure brachen schließlich nach spannungsgeladenen und gewalttätigen Begegnungen mit den lokalen Maori nach England auf und ließen Cook und die Resolution allein im Südpolarmeer zurück. Im Dezember erreichten Cook und seine Crew 51°30' S, fast den Antipoden von London auf der anderen Seite des Globus. Am 12. Dezember wurde der erste Eisberg gesichtet, und einige Tage später stieß das Schiff auf antarktisches Packeis. Am Weihnachtstag, nachdem es zum zweiten Mal den südlichen Polarkreis überquert hatte, war die Resolution eingefroren, mit dickem Raureif auf den Segeln und Seilen und Eiszapfen auf dem Aufbau.
Die Moral sank rapide, da die Vorräte zur Neige gingen und schlecht gelagerte und zubereitete Lebensmittel unter den schlechten Bedingungen verfaulten. Trotz zunehmender Spannungen, von denen viele in den Tagebüchern mehrerer Offiziere des Schiffes festgehalten wurden, fuhr die Resolution weiter nach Süden. Am 26. Januar 1774 überquerte das Schiff zum dritten Mal den südlichen Polarkreis und fuhr weiter nach Süden, bis die Besatzung eine Eiswand am Horizont und Eisberge bis zu den Wolken sichtete.
„Ich, der ich nicht nur den Ehrgeiz hatte, weiter zu gehen als je jemand zuvor, sondern so weit, wie ein Mensch nur gehen kann, war nicht traurig über diese Unterbrechung.“ – Kapitän James Cook
Bei 71° südlicher Breite erreichten Cook und seine Besatzung den bis dahin südlichsten Punkt und stellten einen Rekord in der Erforschung auf, der ein halbes Jahrhundert lang ungebrochen bleiben sollte. Cook erkannte, wie leichtsinnig es wäre, weiter durch das Eis vorzudringen, und beschloss, umzukehren, Kurs auf den Südpazifik zu nehmen und der Antarktis ein für alle Mal den Rücken zu kehren.
Cook und seine Crew machten sich auf den Weg in den Pazifik, wo sie viele Inseln und Archipele besuchten und „entdeckten“, darunter Neukaledonien, die Marquesas-Inseln, Tanna, Malekula, Eromanga und Norfolk Island. Auf ihrer Rückreise nach England, nachdem sie im Dezember 1774 Kap Hoorn passiert hatten, sichtete Cook Südgeorgien und landete dort, wodurch er als Erster die Insel kartografierte. Er beanspruchte das Land für die britische Krone und erkundete auch mehrere weitere subantarktische Inseln in der Nähe der Antarktischen Halbinsel. Am 30. Juli 1775, nach drei Jahren ozeanischer Erkundungen, endete Cooks zweite Reise, und mit ihr verblasste die Vorstellung von Terra Australis Incognita. Es war klar, dass dort etwas lag, aber was es war, blieb ein faszinierendes Rätsel.
Cooks bleibendes Vermächtnis
Heute ist Cook vor allem für seine Reisen und seine Schlüsselrolle beim Aufbau von Beziehungen zwischen Europäern und Einheimischen bekannt, insbesondere im Pazifik, in Australien und Neuseeland, wo er intensiv mit den melanesischen und polynesischen Kulturen interagierte. Seine Leistungen sind umstritten, und seine Rolle beim Aufstieg des Empire und des Kolonialismus wird bis heute diskutiert. Cooks Ankunft in der „Neuen Welt” läutete ein Zeitalter des Imperialismus ein, dessen Auswirkungen bis heute von den indigenen Völkern des Pazifiks, Nordamerikas, Australiens und Neuseelands auf der ganzen Welt zu spüren sind. Daher ist es vielleicht eher das, wofür Cook steht, als Cook selbst, das in der Moderne so verunglimpft wird.
Heute werden Cooks Heldentaten im Südlichen Ozean und seine Verbindung zur Antarktis und zur Subantarktis oft übersehen. Er mag zwar bei seiner Suche nach dem sagenumwobenen Kontinent am südlichen Ende der Welt nicht erfolgreich gewesen sein, doch er stellte Rekorde auf, inspirierte Generationen von Entdeckern und bereitete in gewisser Weise den Weg für das, was ein Jahrhundert später im heroischen Zeitalter der Antarktisforschung kommen sollte.
Cook wurde 1779 während einer dritten Reise in einer Zeit der Spannungen in Hawaii getötet, wodurch das Leben eines der größten Kartographen und Seefahrer der Geschichte ein Ende fand.
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