Pendant des siècles, avant la découverte finale de l'Antarctique au XIXe siècle, on supposait l'existence d'un continent hypothétique au sud, recouvert de glace et faisant contrepoids aux masses continentales de l'hémisphère nord. De l'Antiquité jusqu'au XVIIIe siècle,la « Terra Australis Incognita », expression latine signifiant « terre australe inconnue », figurait sur les cartes du monde, souvent sous la forme d'une grande masse continentale vierge. Au cours des XVIe et XVIIe siècles, avec l'essor des empires européens et les explorations de plus en plus lointaines, les cartes du monde sont devenues plus précises, les espaces vides étant comblés.
Il est remarquable que ce qui se trouvait au sud soit resté un mystère jusqu'en 1820, date à laquelle le continent antarctique a été aperçu pour la première fois, probablement par Fabian von Bellingshausen. L'Antarctique proprement dit, plus grand que l'Europe et différent de tout autre endroit sur Terre, était resté caché, obscurci par une épaisse couche de glace de mer apparemment impénétrable, des mers agitées, des brumes épaisses et les limites technologiques de l'époque. Cette terre légendaire avait même échappé au capitaine James Cook, l'explorateur le plus célèbre, le plus controversé et le plus influent de l'histoire.
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Premier voyage de Cook - L'Antarctique inexploré
Le capitaine James Cook est né en 1728 dans le Yorkshire, en Angleterre. Issu d'un milieu modeste, il a fait carrière dans la marine britannique, notamment pendant la guerre d'indépendance américaine, ce qui l'a finalement conduit à parcourir le globe. Il est devenu le premier Européen à cartographier et à débarquer dans de nombreuses régions du Pacifique, notamment en Nouvelle-Zélande, sur la côte est de l'Australie et dans les îles dispersées dans les océans Pacifique Sud et Atlantique Sud. Connu pour ses trois voyages scientifiques entre 1768 et 1779, Cook, bien que personnage controversé et clivant à l'époque moderne, a contribué de manière considérable à la compréhension européenne du globe, à l'astronomie, à la cartographie et au progrès scientifique.
Le premier voyage de Cook, à bord du HMS Endeavour entre 1768 et 1771, fut organisé conjointement par la Royal Navy britannique et la Royal Society. Bien qu'il s'agisse officiellement d'une expédition scientifique, Cook avait également des objectifs secrets supplémentaires, notamment la recherche de la mystérieuse Terra Australis Incognita et l'ordre de revendiquer des terres pour la Grande-Bretagne. Cook n'aperçut pas l'Antarctique lors de son premier voyage ; il explora plutôt la Terre de Feu, Tahiti, les îles polynésiennes et, sur ordre de découvrir ce qui se trouvait au sud, la Nouvelle-Zélande et la côte est de l'Australie. Ce premier voyage fut marqué par plusieurs premières. Cook revendiqua plusieurs îles, dont Huahine, Bora Bora et Raiatea, pour la Grande-Bretagne, avant que son équipage et lui ne deviennent la deuxième expédition européenne à visiter la Nouvelle-Zélande, après le Néerlandais Abel Tasman plus de cent ans auparavant. Cook cartographia une grande partie du littoral néo-zélandais avant de devenir le premier Européen à débarquer sur la côte est de l'Australie, à Point Hicks et Botany Bay.
L'expédition finit par rentrer en Angleterre, où elle arriva au port en juillet 1771 après presque trois ans en mer.
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Deuxième voyage de Cook - Au-dessous du cercle antarctique
Bien que son premier voyage n'ait pas permis de répondre à la question de l'existence d'un continent polaire austral, l'intérêt suscité par l'aventure de Cook dans le Pacifique fut suffisamment fort pour inciter l'Amirauté britannique à organiser rapidement une deuxième expédition. Cette fois-ci, plutôt qu'un seul navire, Cook dirigerait une expédition de deux navires, acquis par le Conseil naval et remis en service sous les noms de HMS Resolution et HMS Adventure.
La deuxième expédition de Cook partit presque exactement un an après son retour en Grande-Bretagne, quittant Plymouth en juillet 1772, avec pour objectif explicite de prouver ou de réfuter l'existence de la Terra Australis Incognita. Cook commandait le Resolution, tandis que Tobias Furneaux dirigeait l'Adventure. Les deux navires mirent le cap vers le sud, faisant escale à Funchal et au Cap-Vert avant de franchir l'équateur et de finalement jeter l'ancre et se réapprovisionner à Table Bay, près du Cap, en Afrique du Sud, à la fin du mois d'octobre 1772.
À la fin du mois de novembre, l'expédition quitta le Cap et s'aventura dans l'Atlantique Sud, où l'explorateur français Jean-Baptiste Bouvet avait précédemment signalé la présence d'une terre, qui s'avéra plus tard être l'île Bouvet, une île subantarctique extrêmement isolée. Faisant état de vents de plus en plus violents et de conditions maritimes difficiles, Cook continua vers le sud et, début décembre, aperçut le premier grand iceberg de l'expédition à environ 51°S, rencontrant des baleines, des pingouins et d'autres animaux sauvages subantarctiques alors que la banquise commençait à entraver leur progression. Les deux navires furent contraints de se diriger vers le nord et l'est à plusieurs reprises pour éviter d'être piégés par la glace qui avançait, et un épais brouillard entrava leur progression.
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Au début du mois de janvier 1773, Cook enregistra une position de 59°18' S et 11°9' E, et abandonna sa recherche de la masse terrestre signalée par Bouvet, supposant à juste titre que si cette terre existait, il s'agissait probablement d'une petite île entourée de glace. Les deux navires mirent alors le cap vers l'est, récoltant de l'eau douce à partir de la glace au fur et à mesure de leur progression, menant des expériences scientifiques sur la salinité de la glace de mer et mesurant les températures en profondeur. Après avoir mis le cap vers le sud, le 17 janvier 1773, Cook et son équipage furent les premiers à franchir le cercle antarctique à 66°36,4' de latitude sud et 39°35' de longitude est. Rapportant que «Depuis la tête de mât, je ne voyais rien d'autre que de la glace vers le sud », Cook se concentra alors sur la recherche des îles subantarctiques de Kerguelen, mais fut une fois de plus contrarié dans sa quête par la présence de glaces marines épaisses et des conditions défavorables.
Les vents dominants d'est empêchèrent Cook de localiser les îles Kerguelen et, en février 1773, il fut contraint de poursuivre sa route vers l'est. Bien qu'il eût franchi le cercle antarctique et voyagé plus au sud que quiconque avant lui, ses découvertes n'avaient une fois de plus pas permis de prouver l'existence d'un continent austral. Cependant, ce ne serait pas la dernière fois que Cook franchirait le cercle antarctique.
Nouvelle traversée du cercle antarctique - Resolution seul
Après avoir continué vers l'est, un épais brouillard a séparé les navires de Cook. Après avoir cherché l'Adventure, Cook se dirigea vers la Nouvelle-Zélande, avec un plan préétabli de rendez-vous dans le détroit de la Reine-Charlotte en cas de séparation. Les conditions étaient particulièrement difficiles et le moral était bas sur les deux navires. Cependant, alors que Cook à bord du Resolution finit par atteindre la Nouvelle-Zélande, Furneaux à bord de l'Adventure se retrouva à approcher la Terre de Van Diemen, l'actuelle Tasmanie. Les deux navires finirent par se retrouver en mai 1773 au cap Jackson.
Au cours des semaines et des mois qui suivirent, en proie au scorbut et à des conditions difficiles, les deux navires s'aventurèrent à Tahiti, aux Tonga et aux îles de la Société, avant de retourner en Nouvelle-Zélande en octobre. Les deux navires furent à nouveau séparés par une violente tempête, et lorsque l'Adventure arriva à Ship Cove, le point de rendez-vous convenu, en novembre, Cook et le Resolution étaient déjà partis, laissant un message sous un arbre à l'intention de Furneaux.
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Furneaux et l'Adventure finirent par partir pour l'Angleterre après des rencontres tendues et violentes avec les Maoris locaux, laissant Cook et le Resolution seuls dans l'océan Austral. En décembre, Cook et son équipage atteignirent 51°30' S, presque l'antipode de Londres, de l'autre côté du globe. Le 12, le premier iceberg fut aperçu, et le navire rencontra la banquise antarctique quelques jours plus tard. Le jour de Noël, après avoir franchi le cercle antarctique pour la deuxième fois, le Resolution était gelé, avec une épaisse couche de givre sur les voiles et les cordages, et des glaçons sur la superstructure.
Le moral baissa rapidement, les provisions et les réserves s'épuisant à mesure que la nourriture mal stockée et mal préparée pourrissait dans ces conditions difficiles. Malgré des tensions croissantes, dont beaucoup furent consignées dans les journaux de bord de plusieurs officiers du navire, le Resolution continua à progresser vers le sud. Le 26 janvier 1774, le navire franchit le cercle antarctique pour la troisième fois, poussant vers le sud jusqu'à ce que l'équipage aperçoive un mur de glace à l'horizon et des montagnes de glace s'élevant jusqu'aux nuages.
« Moi qui avais l'ambition non seulement d'aller plus loin que quiconque avant moi, mais aussi loin que l'homme pouvait aller, je n'étais pas désolé de rencontrer cet obstacle. » - Capitaine James Cook
À 71° S, Cook et son équipage atteignirent le point le plus au sud jamais enregistré jusqu'alors, établissant un record d'exploration qui ne serait pas battu avant un demi-siècle. Conscient du danger qu'il y aurait à continuer à avancer à travers la glace, Cook décida de faire demi-tour, mettant le cap sur le Pacifique Sud et tournant définitivement le dos à l'Antarctique.
Cook et son équipage se dirigèrent vers le Pacifique, où ils visitèrent et « découvrirent » de nombreuses îles et archipels, notamment la Nouvelle-Calédonie, les îles Marquises, Tanna, Malekula, Eromanga et l'île Norfolk. À leur retour en Angleterre, après avoir passé le cap Horn en décembre 1774, Cook aperçut et débarqua en Géorgie du Sud, devenant ainsi le premier à cartographier l'île. Il revendiqua cette terre pour la Couronne britannique et explora également plusieurs autres îles subantarctiques situées près de la péninsule Antarctique. Le 30 juillet 1775, après trois ans d'exploration océanique, le deuxième voyage de Cook prit fin, et avec lui, la notion de Terra Australis Incognita s'estompa. Il était évident que quelque chose se trouvait là-bas, mais ce que c'était restait un mystère intrigant.
L'héritage durable de Cook
Aujourd'hui, Cook est surtout connu pour ses voyages et son rôle clé dans l'établissement de relations entre les Européens et les populations locales, en particulier dans le Pacifique, en Australie et en Nouvelle-Zélande, où il a beaucoup interagi avec les cultures mélanésiennes et polynésiennes. Ses exploits sont controversés, et son rôle dans l'essor de l'empire et du colonialisme fait encore débat aujourd'hui. L'arrivée de Cook dans le « Nouveau Monde » a marqué le début d'une ère d'impérialisme, dont l'impact se fait encore sentir aujourd'hui pour les peuples autochtones du Pacifique, d'Amérique du Nord, d'Australie et de Nouvelle-Zélande à travers le monde. C'est donc peut-être ce que Cook représente, plutôt que Cook lui-même, qui est devenu si décrié à l'époque moderne.
Aujourd'hui, les exploits de Cook dans l'océan Austral et son association avec l'Antarctique et la région subantarctique sont souvent négligés. Il n'a peut-être pas réussi à découvrir le continent légendaire situé à l'extrémité sud du globe. Néanmoins, il a établi des records, inspiré des générations d'explorateurs et, d'une certaine manière, préparé le terrain pour ce qui allait devenir, un siècle plus tard, l'âge héroïque de l'exploration antarctique.
Cook a été tué à Hawaï lors d'une période de tension au cours de son troisième voyage en 1779, mettant fin à la vie de l'un des plus grands cartographes et explorateurs océaniques de l'histoire.
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