Eeuwenlang voordat Antarctica uiteindelijk in de 19e eeuw werd ontdekt, werd er getheoretiseerd dat er een hypothetisch zuidelijk continent bestond, omsloten door ijs en fungerend als tegenwicht voor de landmassa's van het noordelijk halfrond. Van de oudheid tot de 18e eeuw verscheen'Terra Australis Incognita', Latijn voor 'onbekend zuidelijk land', op wereldkaarten, vaak als een groot, leeg landmassief. In de 16e en 17e eeuw, toen Europese rijken opkwamen en wereldreizigers zich verder waagden, werden wereldkaarten nauwkeuriger en werden lege ruimtes opgevuld.
Opmerkelijk genoeg bleef wat er in het zuiden lag grotendeels een mysterie tot 1820, toen het Antarctische continent voor het eerst werd waargenomen, waarschijnlijk door Fabian von Bellingshausen. Antarctica zelf, groter dan Europa en anders dan alle andere plekken op aarde, was verborgen gebleven, aan het oog onttrokken door dik, schijnbaar ondoordringbaar zee-ijs, zware zeeën, mist en de technologische beperkingen van die tijd. Dit legendarische land was zelfs ontsnapt aan de aandacht van misschien wel de beroemdste, meest controversiële en invloedrijke ontdekkingsreiziger uit de geschiedenis, kapitein James Cook.
ZU_09 via Getty Images
Cooks eerste reis - Antarctica onontdekt
Kapitein James Cook werd in 1728 geboren in Yorkshire, Engeland. Hij klom op van een bescheiden achtergrond tot een carrière bij de Britse marine, waaronder dienst tijdens de Amerikaanse Onafhankelijkheidsoorlog, en dat zou hem uiteindelijk over de hele wereld brengen. Hij werd de eerste Europeaan die vele delen van de Stille Oceaan in kaart bracht en er voet aan wal zette, waaronder Nieuw-Zeeland, de oostkust van Australië en de verspreide eilanden in de Stille Zuidzee en de Zuid-Atlantische Oceaan. Cook, die vooral bekend is om zijn drie wetenschappelijke reizen tussen 1768 en 1779, was in de moderne tijd een controversieel figuur, maar leverde een enorme bijdrage aan het Europese begrip van de wereld, de astronomie, de cartografie en de wetenschappelijke vooruitgang.
Cooks eerste reis, aan boord van de HMS Endeavour tussen 1768 en 1771, werd gezamenlijk georganiseerd door de Britse Koninklijke Marine en de Royal Society. Hoewel het op papier een wetenschappelijke expeditie was, had Cook ook geheime, aanvullende doelstellingen, waaronder een zoektocht naar het mysterieuze Terra Australis Incognita en een opdracht om land voor Groot-Brittannië te claimen. Cook zou Antarctica tijdens zijn eerste reis niet zien; in plaats daarvan verkende hij Vuurland, Tahiti, de Polynesische eilanden en, in opdracht om te ontdekken wat er in het zuiden lag, Nieuw-Zeeland en de oostkust van Australië. Deze eerste reis was een van de vele primeurs. Cook claimde verschillende eilanden, waaronder Huahine, Borabora en Raiatea, voor Groot-Brittannië, voordat hij en zijn bemanning de tweede Europese expeditie werden die Nieuw-Zeeland bezocht, na de Nederlander Abel Tasman meer dan honderd jaar eerder. Cook bracht een groot deel van de kustlijn van Nieuw-Zeeland in kaart voordat hij als eerste Europeaan voet aan wal zette aan de oostkust van Australië, bij Point Hicks en Botany Bay.
De expeditie keerde uiteindelijk terug naar Engeland en bereikte in juli 1771 de haven, na bijna drie jaar op zee te hebben doorgebracht.
Hulton Archive via Getty Images
Cooks tweede reis - onder de zuidpoolcirkel
Hoewel zijn eerste reis geen antwoord had gegeven op de vraag of er een zuidelijk poolcontinent bestond, was de belangstelling voor Cooks avontuur in de Stille Oceaan zo groot dat de Britse admiraliteit snel een tweede expeditie organiseerde. Deze keer zou Cook niet met één schip varen, maar met twee schepen, die door de Marine waren aangekocht en opnieuw in dienst waren genomen als HMS Resolution en HMS Adventure.
Cooks tweede expeditie vertrok bijna precies een jaar na zijn terugkeer in Groot-Brittannië, vanuit Plymouth in juli 1772, met als uitdrukkelijk doel het bestaan van Terra Australis Incognita te bewijzen of te weerleggen. Cook voer het bevel over de Resolution, terwijl Tobias Furneaux de Adventure leidde. Beide schepen voeren naar het zuiden, stopten in Funchal en Kaapverdië voordat ze de evenaar overstaken en uiteindelijk eind oktober 1772 voor anker gingen en bevoorraadden in Table Bay, nabij Kaapstad, Zuid-Afrika.
Eind november vertrok de expeditie vanuit Kaapstad en begaf zich naar de Zuid-Atlantische Oceaan, waarvan de Franse ontdekkingsreiziger Jean-Baptiste Bouvet eerder had gemeld dat er land lag, wat later het uiterst afgelegen sub-Antarctische Bouvet-eiland zou blijken te zijn. Ondanks de steeds hardere wind en ruwe zeeomstandigheden voer Cook verder naar het zuiden en zag begin december de eerste grote ijsberg van de expeditie op ongeveer 51° zuiderbreedte. Ze kwamen walvissen, pinguïns en andere sub-Antarctische dieren tegen, terwijl het pakijs hun voortgang begon te belemmeren. Beide schepen werden herhaaldelijk naar het noorden en oosten gedwongen om te voorkomen dat ze vast zouden komen te zitten in het oprukkende ijs, en dichte mist belemmerde hun voortgang.
Universal Images Group via Getty
Begin januari 1773 noteerde Cook een positie van 59°18' zuiderbreedte en 11°9' oosterlengte, en gaf hij zijn zoektocht naar het door Bouvet gemelde landmassief op, in de juiste veronderstelling dat als er land bestond, het waarschijnlijk een klein eiland was dat door ijs was omgeven. In plaats daarvan voeren beide schepen naar het oosten, waar ze onderweg zoet water uit het ijs haalden, wetenschappelijke experimenten uitvoerden naar het zoutgehalte van zee-ijs en de temperatuur op diepte maten. Nadat ze naar het zuiden waren gevaren, werden Cook en zijn bemanning op 17 januari 1773 de eersten die de zuidpoolcirkel passeerden op 66°36,4' zuiderbreedte en 39°35' oosterlengte. Cook meldde: 'Vanaf de masttop kon ik in zuidelijke richting niets anders zien dan ijs', richtte Cook zijn aandacht op het zoeken naar de sub-Antarctische Kerguelen-eilanden, maar werd opnieuw gefrustreerd door zwaar zee-ijs en ongunstige omstandigheden.
Door de heersende oostenwind kon Cook de Kerguelen-eilanden niet vinden en in februari 1773 moest hij noodgedwongen verder naar het oosten varen. Ondanks dat hij de zuidpoolcirkel was gepasseerd en verder naar het zuiden was gevaren dan wie dan ook voor hem, had hij opnieuw niet kunnen bewijzen dat er een zuidelijk continent bestond. Dit zou echter niet de laatste keer zijn dat Cook de zuidpoolcirkel zou passeren.
Opnieuw de zuidpoolcirkel oversteken - Resolution alleen
Nadat ze verder naar het oosten waren gevaren, raakten Cooks schepen door dichte mist van elkaar gescheiden. Na een zoektocht naar de Adventure zette Cook koers naar Nieuw-Zeeland, met een vooraf afgesproken plan om elkaar in Queen Charlotte Sound te ontmoeten in geval van scheiding. De omstandigheden waren bijzonder zwaar en het moreel op beide schepen was laag. Terwijl Cook aan boord van de Resolution uiteindelijk Nieuw-Zeeland bereikte, kwam Furneaux aan boord van de Adventure in de buurt van Van Diemen's Land, het huidige Tasmanië. Beide schepen zouden uiteindelijk in mei 1773 bij Cape Jackson weer bij elkaar komen.
In de daaropvolgende weken en maanden, geteisterd door scheurbuik en slechte omstandigheden, waagden beide schepen zich naar Tahiti, Tonga en de Genootschapseilanden, voordat ze in oktober terugkeerden naar Nieuw-Zeeland. Beide schepen raakten opnieuw van elkaar gescheiden door een verwoestende storm en toen de Adventure in november met moeite Ship Cove, het afgesproken ontmoetingspunt, bereikte, waren Cook en de Resolution al vertrokken. Ze hadden een bericht achtergelaten voor Furneaux onder een boom.
Universal Images Group via Getty Images
Furneaux en de Adventure vertrokken uiteindelijk naar Engeland na spannende en gewelddadige ontmoetingen met de lokale Maori, waardoor Cook en de Resolution alleen achterbleven in de Zuidelijke Oceaan. In december bereikten Cook en zijn bemanning 51°30' ZB, bijna de antipode van Londen aan de andere kant van de wereld. Op de 12e werd de eerste ijsberg waargenomen en enkele dagen later kwam het schip in Antarctisch pakijs terecht. Op eerste kerstdag, na voor de tweede keer de zuidpoolcirkel te zijn gepasseerd, zat de Resolution vastgevroren, met dikke rijp op de zeilen en touwen en ijspegels op de bovenbouw.
Het moreel daalde snel, de voorraden raakten op en slecht bewaard en bereid voedsel rotte weg door de slechte omstandigheden. Ondanks de toenemende spanningen, waarvan vele werden vastgelegd in de dagboeken van verschillende officieren van het schip, bleef de Resolution naar het zuiden varen. Op 26 januari 1774 passeerde het schip voor de derde keer de zuidpoolcirkel en voer verder naar het zuiden totdat de bemanning een muur van ijs aan de horizon zag en bergen ijs die tot aan de wolken reikten.
"Ik, die niet alleen de ambitie had om verder te gaan dan iemand ooit was geweest, maar zo ver als de mens kon gaan, vond het niet erg dat we door deze onderbreking werden gestoord." - Kapitein James Cook
Op 71° zuiderbreedte bereikten Cook en zijn bemanning het zuidelijkste punt dat tot dan toe was geregistreerd, waarmee ze een record vestigden dat een halve eeuw lang niet zou worden verbroken. Cook besefte hoe roekeloos het zou zijn om door het ijs te blijven varen en besloot om terug te keren, koers te zetten naar de Stille Zuidzee en Antarctica voorgoed achter zich te laten.
Cook en zijn bemanning voeren naar de Stille Oceaan, waar ze vele eilanden en eilandengroepen zouden bezoeken en 'ontdekken', waaronder Nieuw-Caledonië, de Marquesaseilanden, Tanna, Malekula, Eromanga en Norfolk Island. Op hun terugweg naar Engeland, na het passeren van Kaap Hoorn in december 1774, zag Cook Zuid-Georgië en landde daar, waarmee hij de eerste was die het eiland in kaart bracht. Hij claimde het land voor de Britse kroon en verkende ook verschillende andere sub-Antarctische eilanden in de buurt van het Antarctisch Schiereiland. Op 30 juli 1775, na drie jaar van oceanische verkenning, kwam er een einde aan Cooks tweede reis en daarmee verdween ook het idee van Terra Australis Incognita. Het was duidelijk dat er iets lag, maar wat dat was, zou een intrigerend mysterie blijven.
De blijvende erfenis van Cook
Tegenwoordig wordt Cook vooral herinnerd om zijn reizen en zijn belangrijke rol in het aanknopen van relaties tussen Europeanen en de lokale bevolking, met name in de Stille Oceaan, Australië en Nieuw-Zeeland, waar hij veel contact had met de Melanesische en Polynesische culturen. Zijn prestaties zijn omstreden en zijn rol in de opkomst van het imperium en het kolonialisme blijft tot op de dag van vandaag onderwerp van discussie. De komst van Cook in de 'Nieuwe Wereld' luidde een tijdperk van imperialisme in, waarvan de gevolgen vandaag de dag nog steeds voelbaar zijn voor de inheemse volkeren in de Stille Oceaan, Noord-Amerika, Australië en Nieuw-Zeeland over de hele wereld. Daarom is het misschien niet zozeer Cook zelf, maar wat hij vertegenwoordigt dat in de moderne tijd zo verguisd is geraakt.
Tegenwoordig worden Cooks prestaties in de Zuidelijke Oceaan en zijn band met Antarctica en het sub-Antarctische gebied vaak over het hoofd gezien. Hij is er misschien niet in geslaagd het legendarische continent aan de zuidkant van de wereld te ontdekken, maar hij heeft wel records gevestigd, generaties ontdekkingsreizigers geïnspireerd en in zekere zin de weg vrijgemaakt voor wat een eeuw later het heroïsche tijdperk van de Antarctische exploratie zou worden.
Cook werd in 1779 tijdens een periode van spanning tijdens zijn derde reis in Hawaï vermoord, waarmee een einde kwam aan het leven van een van de grootste cartografen en oceaanreizigers uit de geschiedenis.
Bettmann via Getty Images
Hoofdafbeelding GeorgiosArt via Getty Images