Las especies más pequeñas de la Antártida y el Ártico
Como dice Lillian Gish en La noche del cazador: "Es un mundo duro para las cosas pequeñas".
Esto es especialmente cierto en el Ártico y la Antártida, pero eso no significa que las condiciones allí sean demasiado brutales para albergar vida, incluso sus variedades más pequeñas. Hay muchos mamíferos de tamaño modesto que viven en las regiones polares, desde focas leopardo y delfines reloj de arena hasta zorros y liebres árticos. En esta entrada nos centramos en algunos de ellos.
Trasplantes antárticos, fósiles y especies pequeñas
La Antártida no tiene una población humana nativa o permanente, pero el hombre ha introducido muchos pequeños mamíferos en el continente en el pasado. Algunos de los trasplantes más comunes incluyen ratas, ovejas, cerdos, renos, ratones, gatos, conejos e incluso peces. El impacto ecológico de estas especies varió. Hoy en día no se traen animales a la Antártida.
Aunque ahora no hay mamíferos terrestres de forma natural en la Antártida, esto no significa que el Gran Continente Blanco siempre haya sido así. De hecho, un equipo de investigación estadounidense descubrió el primer fósil de mamífero terrestre del continente en 1982. Se cree que los diminutos huesos de marsupial hallados en la isla Seymour tienen unos 40 millones de años, y su descubrimiento ayudó a respaldar la teoría de que la Antártida, Sudamérica y Australia fueron en su día una única gran masa de tierra.
Imagen de Gary Miller
En 1999, otro equipo de investigación halló pruebas de que en la isla Seymour existieron mamíferos terrestres. Los fósiles que desenterraron apuntaban a una variada lista de marsupiales que incluía al menos cinco subespecies diferentes. Gracias a estos y otros descubrimientos, ahora se sabe que al menos 10 especies de mamíferos terrestres habitaron la Antártida hace millones de años.
Aunque los mamíferos terrestres en la Antártida son escasos, los mamíferos marinos son otra historia. La mayoría son focas, como el lobo fino antártico, la foca cangrejera, la foca de Weddell, el elefante marino, la foca de Ross y la ya mencionada foca leopardo. Pero también están el Delfín de Commerson y el Delfín cruzado, raramente vistos . Si se embarca en un crucero por la Antártida, tendrá muchas posibilidades de ver toda una gama de fauna salvaje.
Los pequeños mamíferos (terrestres y marinos) del Ártico
Unas 12.000 millas (19.000 km) separan la Antártida del Ártico, donde los mamíferos terrestres grandes y pequeños son mucho más frecuentes. Uno de los más comunes es la liebre ártica, que puede verse en Groenlandia, pero también hay renos de Svalbard, zorros árticos y una gran variedad de roedores y focas.
Imagen de Martin Anstee
No es de extrañar que estos mamíferos tengan que ser tan duros y capaces como sus homólogos antárticos para sobrevivir. Los zorros árticos, por ejemplo, tienen el pelaje más aislante del planeta. Las liebres árticas, por su parte, pueden correr hasta 60 km/h cuando se asustan.
Imagen de Adam Burke
Otros pequeños mamíferos del Ártico son el zorro rojo, la ardilla de tierra ártica, el topillo de la tundra, el lemming ártico y la rata almizclera. Y aunque no los veamos en nuestras zonas de actuación, el lobo gris y el lobo de la tundra de Alaska merecen ser mencionados sólo por su belleza. Hacer un viaje ártico a Svalbard o Groenlandia le permitirá conocer algunas de las especies más exóticas del extremo norte.
Imagen de Erwin Vermeulen
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Imagen del título de Mikhail Barabanov
