Navegando al tacto a través del hielo marino
Los barcos deberían deslizarse suavemente por aguas tranquilas, pero nuestro buque de expedición Ortelius de Groenlandia se estremece y se contonea mientras navega por las tranquilas pero heladas aguas entre Svalbard y las islas.estamos en la Odisea del Atlántico Norte, un viaje que comienza en la Europa continental y termina cerca del Polo Norte, en Svalbard. A bordo viajan 115 entusiastas pasajeros. Para ser precisos, la mayoría de los huéspedes se encuentran en estos momentos en las cubiertas exteriores, cámaras en mano, ya que el hielo marino es especial.
Hechizado por el océano helado
"Esta mañana he contemplado el hielo y me he sentido como en casa" Mick Brown, veterano guía y naturalista, sigue hechizado por el océano helado: "Es maravilloso estar de vuelta, es una sensación fantástica".esta mañana no hacía falta despertador, el cambio de movimiento del barco era todo lo que necesitábamos para levantarnos de la cama. La proa se levanta al entrar en contacto con un témpano de hielo, se puede sentir cómo la cubierta se eleva bajo los pies. Cuando el Ortelius empuja el témpano hacia un lado, se escora casi imperceptiblemente antes de estabilizarse de nuevo en una quilla uniforme. Los flujos más pesados dan lugar a un pequeño temblor seguido de una suave vibración que ondula a lo largo de las cubiertas. En ocasiones se produce una sacudida brusca si el barco choca de frente contra un témpano sólido.
En el puente © Victoria Salem - Oceanwide Expeditions
Navegación cuidadosa y hábil
"¿Velocidad?", pregunta el oficial de guardia, sin apartar los ojos de la aleatoria sucesión de témpanos y plomos que hay delante. "3,6 nudos", responde el timonel. La navegación en hielo no es para precipitarse. "De acuerdo, timón a babor 10 grados", ordena. Aprovechando las franjas de agua abiertas, conocidas como plomos, el buque zigzaguea hacia el norte. La anotación en el cuaderno de bitácora de esta hora lo dice todo: "varios rumbos".
El sonido, además del movimiento, indica a cualquiera que aún esté bajo cubierta que estamos en el hielo. Los témpanos raspan el costado del casco, rechinando, vibrando y crujiendo a su paso. Los trozos de hielo más duros y glaciales son los que más ruido hacen. Los marineros de antaño les dieron el nombre de gruñidores, que aún se utiliza hoy en día.
El pulmón de hielo
El océano Ártico se congela en invierno y las corrientes desplazan ese hielo hacia el sur, a lo largo de la costa oriental de Groenlandia. Nuestro viaje por el Ártico nos ha llevado justo hasta la franja de ese hielo. Es hielo relativamente blando, de un año de antigüedad y alrededor de un metro de grosor. Las marejadas oceánicas que se encuentran con el hielo provocan un ascenso y descenso entre los témpanos. El griego Piteas, el primer hombre que dejó constancia de sus impresiones sobre el hielo marino hacia el año 350 a.C., se refirió a este fenómeno como el "pulmón de hielo". Los témpanos silban y respiran al rozarse entre sí. El mar helado tiene un carácter misterioso. Piteas escribió sobre esos lugares en los que ya no existe la tierra propiamente dicha, ni el mar ni el aire, sino una mezcla de estas cosas, un vínculo entre todos estos elementos, sobre el que no se puede caminar ni navegar. Es una pena que los textos originales de Piteas se hayan perdido, sólo tenemos descripciones de sus palabras y hallazgos.
El capitán Barria en el puente © Victoria Salem - Oceanwide Expeditions
Hogar del fitoplancton, esencial para todos los animales del Ártico
Aunque pueda parecer muerto, el pulmón de hielo proporciona vida. Es un hábitat activo, hogar de fauna pagófila -amante del hielo-. De momento, hoy hemos avistado una foca de casco y un skua pomarino. Estamos atentos a las focas pías, que pueden reunirse por miles en este margen. Cuando los témpanos se dan la vuelta, dejan al descubierto una parte inferior marrón sucia: es el crecimiento del fitoplancton, el núcleo de la red trófica ártica, combustible alimentario para el resto de la fauna, empezando por el zooplancton.a su vez, éste alimenta a los peces que sostienen a las focas cazadas por el rey del hielo marino: el oso polar. ¿Dónde están mis prismáticos?
