Nombre: Foca pía o foca de lomo gris (Pagophilus groenlandicus)
Longitud: 1,7-2 metros (5,5-6,5 pies)
Peso: 120-150 kg (265-330 libras)
Ubicación: Océano Ártico, mar de Labrador, mar de Barents
Estado de conservación: Preocupación menor
Alimentación: Peces y crustáceos
Apariencia: Las focas pías presentan variaciones en su apariencia a lo largo de su vida. Al nacer, tienen un pelaje blanco y esponjoso. En la adolescencia, tienen un pelaje gris plateado con manchas negras. Solo en la edad adulta adquieren sus distintivas marcas negras en forma de arpa (o de horquilla).
¿Cómo cazan las focas pías?
Las focas pías son nadadoras extremadamente ágiles, capaces de capturar una gran variedad de peces y crustáceos. Pueden permanecer bajo el agua durante 15 minutos. Una gruesa capa de grasa las mantiene calientes y les sirve como fuente de nutrición cuando los recursos alimenticios son escasos. Las focas pías tienen ojos proporcionalmente grandes, lo que les proporciona una excelente visión. Cuando están bajo el agua, sus fosas nasales se cierran. Entonces utilizan sus vibrisas (bigotes), que son sensibles al tacto y posiblemente incluso a las vibraciones de las presas en movimiento, para cazar. Se sabe que las focas pías bucean con menos frecuencia que otras especies de focas. También suelen cazar en aguas menos profundas.
¿Son sociables las focas pías?
Las focas pías son muy sociables durante la temporada de apareamiento y forman grandes colonias en tierra. A menudo viajan y cazan en grandes grupos formados por docenas o cientos de otras focas pías. Emiten una serie de sonidos de llamada, algunos para ahuyentar a otras focas y otros para atraer a sus parejas.
¿Cómo son los rituales de apareamiento de las focas pías?
Las focas pías migran hacia el sur en invierno. Mientras que los machos cortejan a las hembras en tierra, el apareamiento propiamente dicho tiene lugar en el agua. Los machos de foca pía luchan por el derecho a aparearse mordiéndose y golpeándose con sus aletas. Los machos dominantes se aparean con varias hembras diferentes. El embarazo dura unos 11 meses y las crías nacen alrededor de febrero. Las crías nacen con pelaje blanco, pesan unos 11 kg (24 libras) y miden alrededor de 80 cm (31 pulgadas) de largo.
El periodo de lactancia solo dura unos 10 días, durante los cuales la foca pía lactante no se alimenta. Las crías crecen rápidamente, engordando hasta alcanzar casi 40 kg (88 libras). Las madres focas pías se marchan entonces abruptamente para comenzar el apareamiento, dejando atrás a las crías. Las crías se vuelven sedentarias para conservar sus reservas de grasa, pero pueden perder hasta la mitad de su peso corporal durante este período. Después de siete u ocho semanas, aprenden a nadar y a cazar por sí mismas.
Las crías de foca pía pasan por seis etapas distintas:
- «Chaqueta amarilla»: el pelaje blanco de las crías se tiñe de amarillo por los fluidos placentarios cuando nacen.
- «Pelaje blanco»: la emblemática etapa de lactancia, cuando el pelaje de las crías pierde su tono amarillento y se vuelve completamente blanco.
- «Ragged-jacket» (chaqueta raída): las crías de foca pía comienzan a mudar, perdiendo su pelaje blanco y revelando su piel gris plateada de adulto debajo.
- «Batidor»: ahora que son completamente gris plateados, las crías comienzan a «batir» el agua con sus aletas delanteras para aprender a nadar.
- «Bedlamer»: las crías de foca pía ya están en el mar.
- Adultos: los machos de foca pía alcanzan la madurez a los 7 años aproximadamente; las hembras, a los 5.
¿Cuánto tiempo viven las focas pías?
Las focas pías viven entre 25 y 35 años en estado salvaje.
¿Cuántas focas pías hay hoy en día?
Según estimaciones de 2015, hay alrededor de 4 500 000 focas pías adultas en el mundo.
¿Tienen depredadores las focas pías?
Las focas pías son presa de las orcas, los tiburones de Groenlandia y los osos polares.
Siete datos curiosos sobre las focas pías
- A las focas pías se las denomina a veces «saddlebacks» (alforjas) debido a las marcas en forma de silla de montar que tienen en la espalda.
- Las madres focas pías pueden identificar a sus crías entre las miles de otras crías de la colonia por su olor.
- Las focas que se alejan de la manada se denominan «vagabundas».
- Después del destete, los dientes de las crías de foca pía no crecen si no se alimentan.
- Las focas pías solo pasan mucho tiempo en tierra durante la temporada de apareamiento y parto. El resto de su vida lo pasan en el agua.
- La migración anual hacia y desde las zonas de apareamiento puede sumar hasta 5000 km (3100 millas) para las focas pías.
- Su nombre binomial, Pagophilus groenlandicus, significa «amante del hielo de Groenlandia».
