Weddellrobben: Die Datensammler und Wissenschaftler der Antarktis
Weddellrobben bewohnen einige der kältesten und dunkelsten Gewässer tief im Eis des Rossmeeres, was sie zu den südlichsten natürlich vorkommenden Säugetieren der Erde macht. Während der Winter- und Sommermonate werden ihre Bewegungen weitgehend durch das Vorhandensein von Meereis und das Vorhandensein geeigneter Atem- und Fluchtlöcher bestimmt.
Während die Robben mit ihren leicht nach oben gerichteten Mündern, dunkelbraunen Augen und Schnurrhaaren "knuddelig und niedlich" aussehen, gehören die etwa 3 Meter langen und 400-500 Kilogramm schweren Weddellrobben zu den wichtigsten Raubtieren, die man auf einer Antarktis-Kreuzfahrt antreffen kann und die sich von Fischarten ernähren.es wird vermutet, dass der antarktische Zahnfisch die wichtigste Mahlzeit für Weddellrobben ist, obwohl die Weddellrobbe wählerisch ist, was den Teil des Zahnfisches angeht, den sie frisst, und nur das Fleisch großer Zahnfische zu sich nimmt.
Erforschung des Lebenszyklus der Weddellrobben
Weddellrobben kehren im Frühjahr nach der Nahrungssuche im äußeren Packeis zu küstennahen Festeisplätzen zurück, um zu brüten und zu gebären. Männliche Robben besetzen Unterwasserreviere unter Rissen im Meereis, die einen leichten Zugang zur Oberfläche ermöglichen. Im McMurdo Sound versammeln sich erwachsene Weddellrobben ab Anfang Oktober in Kolonien, deren Lage von Gezeiten, Wind und Gletscherbewegungen abhängt.
In jeder Kolonie können sich bis zu 250 Weddellrobben aufhalten. Die Welpen werden Ende Oktober und im November auf dem Meereis geboren. Die Weibchen bleiben mit ihren Jungen auf dem Eis, um sie zu säugen, und bringen in der Regel nur ein Junges pro Jahr zur Welt. Ein typisches Jungtier wiegt etwa 29 Kilogramm und erreicht innerhalb von sechs Wochen etwa 110 Kilogramm. Ein Jungtier wird sehr früh an das Wasser herangeführt: 7-10 Tage nach der Geburt.
Weddellrobben verlassen die Erebus-Bucht und verteilen sich im Spätsommer über das gesamte Rossmeer, wobei die erwachsenen Weddellrobben jedes Jahr zur gleichen Brutkolonie zurückkehren. Die Jungtiere verlassen jedoch die Kolonien, in denen sie geboren wurden, und halten sich in Packeisgebieten auf, bis sie im Alter von etwa 3-6 Jahren ausgewachsen sind.
In der Vergangenheit stand der Bestand der Weddellrobben unter dem Druck der Forschungsstationen im McMurdo Sound, insbesondere der McMurdo Station in den USA und der Scott Base in Neuseeland. Weddellrobben wurden zwar nicht kommerziell gejagt, lieferten aber Nahrung für die dort ansässigen Hundeteams. Bei vielen Meeressäugern reicht schon eine geringfügige Veränderung der Überlebensrate aus, um das Populationswachstum zu beeinflussen, und so ist es wahrscheinlich, dass die Jagd auf Weddellrobben die Populationszahlen im Rossmeer beeinflusst hat.
Seit 1968 erfassen Wissenschaftler die Weddellrobben im McMurdo Sound, was eine der am längsten andauernden Felduntersuchungen eines langlebigen Säugetiers in der Welt darstellt. In den vergangenen fast 50 Jahren haben die Forscher mehr als 23.000 Weddellrobben markiert, und über 240.000 Wiedersichtungen wurden in der Datenbank erfasst. Die Angaben zur Markierung umfassen das Jahr der Markierung, das Alter bei der Markierung, das Geschlecht, den Ort und das Jahr der letzten Sichtung. Besonderes Augenmerk wurde auf die Pflege und Verbesserung der jährlichen demografischen Daten gelegt, so dass seit 1973 alle im Untersuchungsgebiet geborenen Jungtiere markiert wurden. Dieses Langzeitprojekt liefert unschätzbare Daten über Populations- und Ökosystemprozesse, die es den Wissenschaftlern ermöglichen, die Zusammenhänge zwischen Umweltbedingungen und demografischen Prozessen in der Antarktis zu verstehen.
In einer Studie untersuchten Forscher der University of California, Santa Cruz, und der University of Alaska das Verhalten der Weddellrobben in der dunklen Winterperiode, wenn schweres Meereis vorherrscht. Im Rahmen der Studie wurden 22 Weddellrobben mit Leitfähigkeits-Temperatur-Tiefen-Satelliten-gestützten Datenloggern ausgestattet, die ihre Tauchtiefen und Standorte aufzeichneten. Im Rahmen der Studie wurden 52.000 Tauchgänge aufgezeichnet, wobei die Robben im Durchschnitt zwischen 15 und 270 Metern tauchten, wobei die maximale Tauchtiefe zwischen 40 und 1188 Metern lag. Bei der Untersuchung der Orte, an denen die Robben tauchten, fand die Studie mehrere "Hot Spots", an denen zahlreiche Tauchgänge durchgeführt wurden. Eine faszinierende Entdeckung war, dass mehrere Weddellrobben mehr als 1.000 km von dem Gebiet entfernt waren, in dem die Sender angebracht waren.
In einer aktuellen Studie, die von der National Science Foundation, dem New Zealand Antarctic Research Program, der University of Canterbury und dem U.S. Antarctic Research Program finanziert wurde, verglich Dr. David Ainley zusammen mit anderen Forschern Bodenzählungen von Weddellrobben im Zeitraum 1959-1968 mit Zählungen unter Verwendung hochauflösender Satellitenbilder im Zeitraum 2008-2012. Die Studie, die in der Fachzeitschrift Marine Mammal Science veröffentlicht wurde, ergab, dass die Zahl der Weddellrobben in zwei großen Häutungsgebieten im westlichen Rossmeer deutlich zurückgegangen ist. Allerdings stellte die Studie fest, dass sich die Brutpopulation im McMurdo Sound nach ihrer Abfischung in den 1960er Jahren offenbar erholt hat. Die Wissenschaftler vermuten, dass der Rückgang der Population auf veränderte Nahrungsnetze in der Region zurückzuführen sein könnte, möglicherweise aufgrund der industriellen Fischerei, die auf eine Beutetierart der Robben abzielt.
Nichtsdestotrotz werden die Weddellrobbenpopulationen wahrscheinlich unter Druck geraten, da das Kalben des Eises in der Antarktis mit steigenden Temperaturen immer häufiger wird. Im Jahr 2000 kalbte der Eisberg B-15 vor dem östlichen Teil des Rossmeer-Schelfeises im McMurdo Sound. Bis 2006 nahm das Festeis an Dicke, Ausdehnung und jahreszeitlicher Persistenz zu, wobei das ausgedehnte Festeis entlang der Küste von Victoria Land im Rossmeer die typische Eisbedeckung um das Fünffache überstieg. Dies hatte Auswirkungen auf die Weddellrobben, da die Meereisbedingungen die Fülle der Nahrungsressourcen und den Zugang zu den Brutplätzen in der Erebus-Bucht bestimmen. In einer von Lacey Briars durchgeführten Studie stellte die Forscherin einen deutlichen Rückgang der Weddellrobben-Welpen zwischen 2000 und 2006 fest, mit einem signifikanten Anstieg der Welpenzahlen im Jahr 2007.
Rekrutierung von Weddellrobben als Wissenschaftler
Um nicht nur die Weddellrobben zu verstehen, sondern auch, wie, wann und wo die globalen Strömungen, die alle Weltmeere miteinander verbinden, in der Antarktis entstehen, leitete Dr. Regina Eisert von Gateway Antarctica, University of Canterbury, mit Unterstützung von Antarctica New Zealand ein internationales Forscherteam, das an der neuseeländischen Station Scott Base zehn Weddellrobben mit satellitengestützten Leitfähigkeits-, Temperatur- und Tiefenrekordern ausstattete. Mit den Weddellrobben als Datensammler zeichneten die Wissenschaftler nicht nur die Tauchtiefen der Robben auf, sondern auch die Wassertemperatur, den Salzgehalt des Ozeans und die Tiefe: die spezifischen Daten, die zur Beschreibung der Struktur und Funktion des Ozeans erforderlich sind.
Der Einsatz von Weddellrobben als verlässliche Wissenschaftler ist deshalb so wichtig, weil die Robben in der Lage sind, diese Daten über die Herbst-Winter-Periode bis zum Frühjahr zu sammeln, vor allem aber im strengen Winter, wenn das Gebiet für konventionelle Probenahmen mit Schiffen oder Bojen unzugänglich ist. Wenn sie wieder auftauchen, können die Aufzeichnungsgeräte die gesammelten Informationen an zirkulierende Satelliten übertragen, und da Weddellrobben das Festeis bewohnen, können sie hochwertige ozeanografische Informationen über die Struktur der Wassersäule sammeln. Ein weiterer Aspekt des Verhaltens der Weddellrobben, der sie zu idealen Datensammlern macht, ist die Tatsache, dass einige Weddellrobben zwar über weite Gebiete des Rossmeeres wandern und so eine breite räumliche Struktur des Wassers erhalten, die meisten Robben jedoch tage- oder wochenlang in einem Gebiet bleiben und an der gleichen Stelle fressen. Wenn diese Robben tauchen und wieder auftauchen, liefern sie mehrfache Abdrücke der Wasserstruktur in diesem Gebiet und liefern den Wissenschaftlern Daten über die Eisbildung im Winter und die Eisschmelze im Frühjahr.
Das Projekt ist Teil des größeren, von der australischen Regierung finanzierten Integrated Marine Observing System (IMOS), das seit 2008 Daten mit Robben sammelt. Das Programm arbeitet mit den Antarktisprogrammen Frankreichs, der USA, Großbritanniens, Norwegens und jetzt auch Neuseelands zusammen, wobei die Robben über 70 % der ozeanografischen Profile südlich von 60°S erfassen.