Im 19. Jahrhundert blieb die Antarktis unentdeckt und unberührt. Sie war großen Entdeckern jahrhundertelang entgangen, darunter auch Kapitän James Cook, der wie viele vor ihm nach Süden gereist war, um die sagenumwobene Terra Australis zu finden. Im Januar 1820, an Bord der William, hielt der Offizier der Royal Navy Edward Bransfield, während er die Südlichen Shetlandinseln für Großbritannien kartografierte und beanspruchte, vielleicht ohne sich ihrer Bedeutung bewusst zu sein, eine Sichtung in seinem Tagebuch fest:„hohe Berge, mit Schnee bedeckt”. Ohne es zu wissen, war Bransfield gerade der erste Mensch geworden, der das antarktische Festland gesichtet hatte, und möglicherweise der Entdecker der Antarktis selbst.
Edward Bransfield – Seefahrer, Schiffskapitän und Antarktisforscher
Bransfield wurde um 1785 in Ballinacurra, County Cork, Irland, geboren. Im Alter von 18 Jahren wurde er 1803 zum Militärdienst eingezogen. Zu Beginn seiner Karriere, als er an Bord der HMS Ville de Paris diente, teilte Bransfield seine Unterkunft mit dem damals 12-jährigen William Edward Parry, der später eine bedeutende Karriere als Polarforscher auf der Suche nach der Nordwestpassage machte und dafür zum Ritter geschlagen wurde.
Bis 1817 hatte Bransfield die Ränge der Royal Navy durchlaufen und auf einer Reihe von Schiffen gedient, bevor er zum Kapitän der HMS Andromache ernannt wurde. Während dieser Zeit wurde Bransfield zum Pazifikgeschwader der Royal Navy in Valparaiso, Chile, versetzt, wo er sich am Rande der bekannten Welt unerwartet in die Welt der Polarforschung stürzte.
Bransfield wagt sich nach Süden – die Antarktis wird enthüllt
Nachdem er 1819 von einem heftigen Sturm vom Kurs abgetrieben worden war, sichtete der britische Handelskapitän William Smith an Bord des Handelsschiffs William Land südlich von Kap Hoorn. Diese verstreute Inselgruppe wurde später als Südliche Shetlandinseln identifiziert. Als Smith nach Valparaíso zurückkehrte, erregte sein Bericht über das neue Land die Aufmerksamkeit der britischen Marinebehörden. Im vorigen Jahrhundert hatte Kapitän James Cook den Südlichen Ozean durchquert, Südgeorgien kartografiert und von dichtem, unpassierbarem Eis berichtet. Was dahinter lag, blieb ein Rätsel.
Der britische Marinekommandant von Valparaíso beschloss, Smiths Behauptungen zu überprüfen, und Bransfield wurde beauftragt, die südlichen Meere weiter zu erforschen und genaue Seekarten der Region zu erstellen. Die William wurde gechartert, und William Smith begleitete sein Schiff erneut als Lotse in Richtung Süden. In den folgenden Wochen führte Bransfield Vermessungen der Südlichen Shetlandinseln durch und erstellte die ersten detaillierten Karten des Archipels. Er landete auf King George Island, nahm sie im Namen von König Georg III. offiziell in Besitz und segelte dann nach Südwesten, wobei er Deception Island passierte, ohne dort anzulegen oder sie zu erkunden.
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Am 30. Januar 1820 drehten Bransfield und die William nach Süden ab und fuhren in die heute als Bransfieldstraße bekannte Meerenge, die die Südlichen Shetlandinseln von der Antarktischen Halbinsel trennt. Während dieser Fahrt sichtete er Land und zeichnete hohe, schneebedeckte Berge auf. Heute ist dieser Teil der Antarktis als Trinity-Halbinsel bekannt und bildet den nördlichsten Punkt des antarktischen Festlandes.
Interessanterweise berichtete der russische Entdecker Fabian von Bellingshausen nur wenige Tage zuvor auf der anderen Seite der Halbinsel, dass er riesige Eisschelfs gesichtet habe, die sich scheinbar von einer entfernten Küstenlinie aus erstreckten. Bis heute ist umstritten, ob Bellingshausen oder Bransfield die Entdeckung der Antarktis zugeschrieben werden kann. Der Unterschied liegt darin, ob festes Gestein oder ein Schelfeis als Land im eigentlichen Sinne gilt. Was Bransfields Beobachtung auszeichnet, ist ihre Dokumentation. Er hielt die Sichtung ordnungsgemäß fest, notierte ihre Position und trug sie in seine Seekarten ein. Im Gegensatz dazu war Bellingshausens Aufzeichnung eher rudimentär, eher ein Tagebucheintrag als eine offizielle Beobachtung.
Nachdem er Land gesichtet hatte, kartografierte Bransfield einen Teil der Trinity-Halbinsel, bevor er dem Rand des Meereises folgte, Teile von Elephant Island und Clarence Island kartografierte und entdeckte und sie für die britische Krone beanspruchte. Von dort kehrte er nach Valparaíso zurück, wo seine Seekarten der britischen Admiralität übergeben wurden. Sein persönliches Tagebuch über die Expedition ist verloren gegangen, jedoch existieren mehrere Berichte von Besatzungsmitgliedern über die Reise, die dazu dienten, Bransfields Behauptung zu bestätigen, als Erster den weißen Kontinent entdeckt zu haben.
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Ein überschattetes Vermächtnis der Antarktis
Ein Großteil von Bransfields späterem Leben bleibt ein Rätsel, und viele Jahre lang wurde seine Rolle bei der Erforschung der Antarktis weitgehend übersehen und missverstanden. Es wurden keine Berichte über seine Reise veröffentlicht, und seine Entdeckungen flossen in die Aufzeichnungen der Admiralität ein, die zu dieser Zeit mehr mit der Suche nach der sagenumwobenen Nordwestpassage in der kanadischen Arktis beschäftigt war.
Seine Entdeckungen sollten jedoch einen bedeutenden praktischen Nutzen haben, da Robbenjäger, Walfänger und später auch wissenschaftliche Expeditionen auf die geografischen Erkenntnisse angewiesen waren, zu deren Gewinnung Bransfield beigetragen hatte. Die Südlichen Shetlandinseln und die südlichen Meere waren bereits ein reichhaltiges Jagdgebiet für die Industrie, die im 19. und frühen 20. Jahrhundert weiter wachsen sollte. Glücklicherweise haben sich die Bestände an Robben und Walen heute erholt, und die einst grenzenlose Ausbeutung der Meeressäugetiere in der Antarktis ist nur noch eine Erinnerung an vergangene Jahrhunderte.
Edward Bransfield kehrte nie mehr in die Antarktis zurück. Er starb 1852 relativ unbekannt, lange bevor der Kontinent, zu dessen Entdeckung er beigetragen hatte, in den Fokus der wissenschaftlichen Aufmerksamkeit rückte oder richtig verstanden wurde. Dennoch ist sein Name noch heute in mehreren geografischen Bezeichnungen erhalten, insbesondere in der Bransfieldstraße, die die Südlichen Shetlandinseln von der Antarktischen Halbinsel trennt und die bei vielen unserer Expeditionskreuzfahrten eine wichtige Rolle spielt. Der Mount Bransfield, einer der beiden Berge, die er während seiner Kartierung der Trinity-Halbinsel verzeichnete, ist ebenfalls nach ihm benannt.
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Wenn Sie heute in die Antarktis reisen, ist Bransfields Arbeit Teil der Grundlage jeder Reise. Die heutigen, viel genaueren modernen Seekarten, Satellitenbilder und GPS-Navigationssysteme gehen auf frühe Vermessungsingenieure wie Bransfield zurück, die mit Sextanten, Chronometern und durch Ausprobieren arbeiteten. Eine Expeditionskreuzfahrt in die Antarktis und zur Antarktischen Halbinsel bedeutet, in die Fußstapfen von Edward Bransfield zu treten und dem Geist des Abenteuers und dem Duft des Unbekannten in der Luft nachzujagen.
Während einer Expeditionskreuzfahrt zur Antarktischen Halbinsel können Sie einen Großteil der Region erkunden, die Edward Bransfield besucht und kartografiert hat. Viele unserer Antarktis-Reiserouten führen auch zu den Südlichen Shetlandinseln, darunter die Deception Island, die Bransfield während seiner eigenen Reise übersehen hat.
Hauptbild von Sara Jenner