En el siglo XIX, la Antártida seguía sin ser descubierta y sin ser perturbada. Había eludido a los grandes exploradores durante siglos, incluido el capitán James Cook, quien, como muchos antes que él, había viajado hacia el sur en un intento por localizar la legendaria Terra Australis. En enero de 1820, a bordo del William, el oficial de la Marina Real Edward Bransfield, en medio de la cartografía y la reivindicación de las islas Shetland del Sur para Gran Bretaña, quizás sin ser plenamente consciente de su importancia, anotó en su diario un avistamiento:«altas montañas cubiertas de nieve». Sin saberlo, Bransfield acababa de convertirse en el primero en avistar el continente antártico y, posiblemente, en el descubridor de la Antártida.
Edward Bransfield: marinero, capitán de barco y explorador antártico
Bransfield nació en Ballinacurra, condado de Cork, Irlanda, alrededor de 1785. Fue reclutado a la fuerza para el servicio naval en 1803, a la edad de 18 años. Al principio de su carrera, mientras servía a bordo del HMS Ville de Paris, Bransfield compartió alojamiento con William Edward Parry, que entonces tenía 12 años y que más tarde tendría una importante carrera polar en la búsqueda del paso del Noroeste, lo que le valió el título de caballero.
En 1817, Bransfield había ascendido en la jerarquía de la Royal Navy, sirviendo en varios barcos, antes de ser nombrado capitán del HMS Andromache. Fue durante este encargo cuando Bransfield fue destinado a la Escuadra del Pacífico de la Royal Navy en Valparaíso, Chile, donde, en los confines del mundo conocido, se vería inesperadamente inmerso en el mundo de los descubrimientos polares.
Bransfield se aventura al sur: la Antártida al descubierto
En 1819, tras desviarse de su rumbo por una fuerte tormenta, el capitán mercante británico William Smith, a bordo del buque mercante William, avistó tierra al sur del Cabo de Hornos. Este grupo disperso de islas sería posteriormente identificado como las Islas Shetland del Sur. Cuando Smith regresó a Valparaíso, su informe sobre la nueva tierra llamó la atención de las autoridades navales británicas. En el siglo anterior, el capitán James Cook había viajado por el océano Austral, cartografiando Georgia del Sur e informando de la presencia de un espeso hielo infranqueable. Lo que había más allá seguía siendo un misterio.
El comandante naval británico de Valparaíso tomó la decisión de investigar las afirmaciones de Smith, y Bransfield recibió el encargo de adentrarse más en los mares del sur y elaborar cartas náuticas precisas de la región. Se fletó el William, y William Smith acompañó una vez más a su barco hacia el sur como piloto. Durante las semanas siguientes, Bransfield realizó estudios de las islas Shetland del Sur y elaboró las primeras cartas detalladas del archipiélago. Desembarcó en la isla Rey Jorge, tomando posesión formal en nombre del rey Jorge III, y luego navegó hacia el suroeste, pasando por la isla Decepción sin desembarcar ni investigarla.
Fotografía de autor desconocido
El 30 de enero de 1820, Bransfield y el William viraron hacia el sur y se adentraron en lo que hoy se conoce como el estrecho de Bransfield, la masa de agua que separa las islas Shetland del Sur de la península Antártica. Durante esta travesía, avistó tierra y registró altas montañas cubiertas de nieve. Hoy en día, esta parte de la Antártida se conoce como la península Trinity y es el punto más septentrional del continente antártico.
Curiosamente, solo unos días antes, al otro lado de la península, el explorador ruso Fabian von Bellingshausen informó del avistamiento de vastas plataformas de hielo que parecían extenderse desde una lejana costa. Hoy en día, sigue habiendo debate sobre si se puede atribuir el descubrimiento de la Antártida a Bellingshausen o a Bransfield. La diferencia radica en si la roca sólida o una plataforma de hielo se consideran tierra propiamente dicha. Lo que hace que la observación de Bransfield destaque es su documentación. Registró adecuadamente el avistamiento, anotó su posición y lo incluyó en sus cartas náuticas. Por el contrario, el registro de Bellingshausen era más básico, una entrada en su diario en lugar de una observación oficial.
Tras avistar tierra, Bransfield continuó cartografiando una parte de la península de la Trinidad antes de seguir el borde del hielo marino, cartografiando y descubriendo secciones de la isla Elefante y la isla Clarence, y reclamándolas para la Corona británica. Desde allí, regresó a Valparaíso, donde entregó sus cartas náuticas al Almirantazgo británico. Su diario personal de la expedición se perdió; sin embargo, existen varios relatos de la tripulación sobre el viaje que se han utilizado para confirmar la afirmación de Bransfield de haber sido el primero en descubrir el continente blanco.
Fotografía de Felicity Johnson
Un legado antártico eclipsado
Gran parte de la vida posterior de Bransfield sigue siendo un misterio y, durante muchos años, su papel en la exploración antártica pasó desapercibido y fue malinterpretado. No se publicó ningún relato de su viaje y sus descubrimientos quedaron absorbidos por los registros de un Almirantazgo que, en aquel momento, estaba más preocupado por la búsqueda del legendario paso del Noroeste en el Ártico canadiense.
Sin embargo, sus descubrimientos tendrían importantes aplicaciones prácticas, ya que los cazadores de focas, los balleneros y, más tarde, las expediciones científicas se basaron en los conocimientos geográficos que Bransfield ayudó a establecer. Las islas Shetland del Sur y los mares del sur ya eran un rico terreno de caza para la industria, que seguiría creciendo a lo largo del siglo XIX y principios del XX. Afortunadamente, hoy en día, el número de focas y ballenas se ha recuperado, y la explotación ilimitada de los mamíferos marinos en la Antártida es solo un recuerdo de siglos pasados.
Edward Bransfield nunca volvió a la Antártida. Murió en un relativo anonimato en 1852, mucho antes de que el continente que ayudó a descubrir se convirtiera en objeto de atención científica sostenida o se comprendiera adecuadamente. Sin embargo, su nombre sigue recordándose en varios accidentes geográficos, entre los que destaca el estrecho de Bransfield, que separa las islas Shetland del Sur de la península Antártica y que desempeña un papel clave en muchos de nuestros cruceros de expedición. El monte Bransfield, uno de los dos que registró durante su cartografía de la península Trinity, también lleva su nombre.
Fotografía de Alessandra Prinzi
Cuando hoy en día se viaja a la Antártida, el trabajo de Bransfield forma parte de la base de cada viaje. Las cartas náuticas modernas, mucho más precisas, las imágenes por satélite y la navegación por GPS tienen su origen en los primeros topógrafos, como Bransfield, que trabajaban con sextantes, cronómetros y método de prueba y error. Un crucero de expedición a la Antártida y la península Antártica es seguir los pasos de Edward Bransfield, persiguiendo el espíritu de aventura y el aroma de lo desconocido en el aire.
Puede explorar gran parte de la región visitada y cartografiada por Edward Bransfield durante un crucero de expedición a la península Antártica. Muchos de nuestros itinerarios antárticos también exploran las islas Shetland del Sur, incluida la isla Decepción, que Bransfield pasó por alto durante su propio viaje.
Imagen principal de Sara Jenner.